Cross Ballade

　 

「……く……！」
　誠は手すりをしっかりつかみながら、足の痛みに耐える。
　とっさにつかんだので、階段から8段下に転がり落ちるのだけは免れた。
　しかし、その拍子に右足首をねん挫してしまう。
　何とか姿勢を直し、足を痛めない形で座り込む。
　野次馬もそのことに気づいているようだ。
「大丈夫ですか？」
　通りかかった人たちが何人か、気にかけて周りに寄ってきていた。
「いえ、大丈夫です……」
　周りに心配かけないようにと、誠は手すりを使って立ち上がり、よろよろしながら階段上のところに行く。

　と、その時、
「あのう……伊藤さん……ですよね……」
　野次馬をかき分け、一人の少女が湿布薬を持ってやってきた。
　金髪で、やや垂れ目。桜ケ丘生徒の格好をして、眉がたくあんのように太い。
「ええ、そうですけど……」
「私は、琴吹紬と言います。
沢越止を調べているうちに、息子の１人に貴方がいると知りまして……。
今回沢越止を捕えるために、SPを出したのは私と、父の会社です」
　誠はムギの顔を見て、頭の中で引っかかっていた記憶を引き出し、
「……もしかして、唯ちゃんや田井中さんの言ってた、ムギさんですか？」
「ええ」
「それにしても、ずいぶん用意がいいんですね……。俺も正直、親父を何とか止めたいと思ってたんだけど」
「まあ、大がかりのほうがいいですしね」ムギは話題を変えて、「実は、SPの待合室にいた唯ちゃんがいなくなってしまって……。伊藤さんなら知っていると思うのですが。どこにいるかご存知ですか？」
「唯ちゃんが！？」
　誠は小声で驚きの声を漏らす。
「ええ、ちょっと目を離したスキにいなくなったそうで……。ひょっとしたら、沢越止に襲われているかもしれなくて……」
「実は俺も、唯ちゃんとはぐれてしまって……。SPが引き離しちゃったこともあるけど」
「そうですか……」
深刻な表情になるムギを見て、誠は奥歯をかみしめる。
　すっかり不安と、父親への怒りでいっぱいになってしまっていた。
「親父……俺を殺そうとしやがった……」
　思わず口から、自分でも驚くようなドス声が出てしまっていた。
「え……」
「実は、親父の奴に、階段から落とされそうになって。
とりあえず手すりを用いて、助かったんだけど……」
「……伊藤さん……」
ムギの憐れみの目を受ける。
　ありがたいような、辛いような、そういう思いを背負いつつ、誠がとりあえず携帯を取り出す　　と、着信メッセージが残っている。
　唯からだった。
『マコちゃん、今どこ？　こちらは3年4組の教室を出たとこ。今すぐ会いたいよ！』
「唯ちゃん……」
　ムギはそれを横で聞きながら、
「着信があってから、そんなに経ってないみたいですね。無事だといいんだけど……」
「心当たり、あります？」
「考えられるのは、休憩室ですね。とは言ってもたくさんあるし、どこにいるのやら。
利用されやすいところだから、部屋の全てをSPが2人1組で監視して、大丈夫だとは思うんですけれど……」
「そうですか。見落としがなければいいのですが……」
「あ、動かないで」
　ムギは誠の靴と靴下を脱がせ、赤く腫れた右足首に湿布を貼ってやる。
　ひんやりした感触とともに、痛みが薄れていった。
「……とりあえず、これでなんとか歩けそうです。フォークダンスは無理だろうけど。ありがとう」
「いえいえ、当然のことです」
物腰の柔らかいムギの横で、再び彼は立ち上がった。

　出発しようとすると、
「あれ、伊藤じゃねえか。それにムギさんも」
　急に声がする。
　2人ともそちらを向くと、野次馬の中で七海が、長身の彼氏の腕を組んで立っている。
「甘露寺さん……。そちらは彼氏ですか……？」
「ま、まあね……。昨日はデートしそびれちゃったんで、今度こそと思ったんだけど……」
　笑う七海に、ムギは肩を震わせ、
「なんで……なんで私や貴方を慕う皆さんにあんなことをさせて、自分はのうのうとデートなんかしてるんですか……！？」
　潤んだ声で空笑いしながら、自分より背の高い七海に詰め寄った。
　彼女はバツが悪そうに、
「ああ、そこは、まあ、悪かったと思ってますから……。一段落したら、ラーメンでも何でもおごってあげますから……はは……」
「おごれば済むという問題じゃありません！」ムギの目には、涙が光っている。「私……本当にあなたにあこがれていたのに……どうしてこんなことをするんですか！！」
「ああ、ああ……」
　七海は何も言えなくなる。
　この2人に何があったのか、誠は全然わからなかったが、
「とりあえず」誠が慌てる七海に、「桜ケ丘の平沢唯ちゃんがどこにいるか、甘露寺、知ってるか？　……わけないよな。」
「平沢さんだよね。そういえば見たな」
「何だって！？」
「3階の廊下に出ていたのを見かけたよ。あんたを探していたようだった」
「そうだ！　甘露寺さん、彼氏といるってことは……！」ムギは再び七海の肩をつかみ、「一体どこで休憩を取っていたんですか！？」
「え、あー……」彼女は頬を染めて、恥ずかしげに「3年2組の休憩室……」
「！　たしか……！！」
　ムギはぱらぱらとSPの資料をめくる。
　休憩所のある場所について調べているのだが、3年2組の休憩室だけが載っていない。
　おそらく見落としがあったんだろう。
「しまった……！！　SPが多分、見落としたんだわ……！！」
「じゃあもしかして、そこに親父と唯ちゃんが……！！」
「急ぎましょう」
　ムギと誠は、野次馬をかき分けて走り出そうとする。

「待て伊藤！」
　その時、七海が彼の腕をつかむ。
「悪い、いまそれどころじゃねえんだ！」
「大事な話だっ！！」声を張り上げて七海は怒鳴った。「世界はどうした？　あんた、世界の彼氏じゃなかったのかよ！！」
「は……？」
　誠は思わず、足を止めてしまう。
「世界自身は、平沢さんにあんたを譲るって言ってたけど……。
あんた、世界に何かしなかったのか！？　それで世界が弱気になったんじゃねえのか！？」
「違うよ！！　ただ……」今は固まった世界への思いを、彼は七海に対して、打ち明けていた。「世界とは……所詮、友達でしかなかったんだ……。
今まで付き合ってたけど、やっぱり喧嘩することが多くて、心の底から好きになれなかった。
好きだけど、好きじゃないんだ」
「……本当かい……」
　七海の真剣な声に、彼は多少、後ろめたい気持ちになりながら、彼女の手をほどいた。
「……ああ……」
　それを聞いて、半分呆れ気味の表情で、七海は目をつむる。
「伊藤さん、早くしてください！！　SPの人たちも、3年2組の休憩室をなんとしても探して！！」
　今度はムギが、誠に対して声を上げる。トランシーバーを取り出してSPに連絡しつつ。
　急いでムギの後を、誠は追った。
　走ろうとするが、一歩一歩進むたびに右足が痛み出し、思い通りに進めない。
「ムギさん、甘露寺と何かあったんですよね？　世界がムギさんのことを気にしてましたし」
「あ……気にしないでください。こちらの問題なんで」
　声をかけるが、はぐらかされてしまう。
「伊藤の奴……」
　後に残った七海は、世界を案じつつ、呟いた。
　集まった野次馬も、蜘蛛の子を散らすように去って行った。


　ブシュウウウウウッ！！
　校庭で騒がしく人々の話が聞こえるなか、コーラの噴く音が空気をつんざく。
「ほれ、見事な暴発だろ」
　500mlのペットボトルから、噴水のごとく勢いよく噴き出るコーラを見て、律はやったとばかりに胸を張る。
「……まあ、昔聞いたことがあります。メントスをコーラに入れると暴発するって」
　他の女子生徒達も、唖然としながら律の相手をしている。
　周りはけげんな顔をしながら、横を通り過ぎていく。
「って、んなことしている暇ないだろ！！」
　リーダーと思しき人が、あわてて声をかけてくる。
「待て待て、まだまだ隠し芸はあるんだぜ。ほら、マギー審司よろしくビッグイアもあるしー、それから……」
「さっきから私達の邪魔ばかりしているけど、もしかして貴方も、桂や秋山さんの味方なんですか！？」
　ぐいっとリーダーが進み出て、血走った目で律を睨む。
　律は苦笑いしながら、
「いやあね、友達っていうか、腐れ縁っていうかね…ほっとけない仲というかね、あははは…」
「まさか、あなたも邪魔をするっていうのなら…どうなるかわかってますね…」
「いや…それは…はは…」
　律の笑顔が、だんだんとひきつり始めた。
　やベえやベえ、このままだと大変だ。

　そう思っている時、
「待って」抑揚のない、飄々とした声。「七海は、どこにいるの？」
　刹那が無表情で、中に入ってきた。
「清浦！」
「貴方確か、1年3組の学級委員の清浦さん……」
　グループの1人が、まばたきをする。
「まあね」刹那は感情のない声で、「七海、たぶん1日目は彼氏とデートしそこねたから、2日目は遊んでると思うけどな。七海の監視のない中で、貴方達が懸命になる理由って、ある？」
「あー…」
　生徒の一部が、顎に手を当てて考え始めた。
　うまいところついてくるな、と思いつつ、律は校門の入り口を見る。
　世界が、何かを考えているような表情で、うつむいている。
「西園寺……」
　一方の刹那は、強い視線で七海一派を見つめているが、
「いやあ…七海さまは顧問にも信用されていてさ、レギュラー選びの権限持ってるって話だし、逆らったら私達…」
　言い返されてしまっている。
「って、そういう問題じゃないだろ」続いて一派のリーダーが怒鳴る。「とにかく、この人も貴方も、さっきから私達の邪魔ばかりしているけど、桂や秋山さんの味方なのか！？」
食いしばった歯の間から、しゃべっていた。
「やべえやべえ…」
　律が尿意を催すほど怖気づいていると、メールが届いたという携帯振動がくる。
　こそこそとその中身を見て、彼女はさらに青ざめた。
「唯の行方が分からなくなった…。沢越止にやられたらどうなるんだよ…！！　伊藤も何やってるんだよ…！！」
　思わずとんとんと足をふみならしていた。
「うーん、別に味方と言うわけではないけれど…。ただ、七海がいないのに、貴方達が一生懸命になる必要はないのではと思っただけ」
　一方で刹那は、飄々と答える一方、小声で律にもアドバイスを出していた。
「慌てて行っても、平沢さんの居場所は分からないでしょ？　私達は私達で、今ここに集中しましょうよ」
「でも…もし唯が襲われちまったら、どうするんだよ…」
　律は冷や汗が出そうになりながら、小声で答える。
「伊藤や他のみんなに、期待するしかないよ」


　押し倒され、思い通りに動けないまま、唯は制服のボタンを外されていく。
「嫌！　嫌！！…うっ、また…！！」
　暴れ出すと、再び体に、痛みとしびれが走る。
「大人しくしてもらおうか。声を出されると困るのでな」
　動けなくなった唯を、再び止はひんむき始める。
　至る所に防音用の壁が置かれ、誰も来ないように思えた。

「やめろーーーーーーーーーーっ！！」
　急に、大きな声。
　思わず反応する2人。
　突然入口から飛び出したのは、誠だった。
　バキッ！！
　そちらを向いた止の頬を、誠は思いっきり殴っていた。
　それでも怒りの思いと、息苦しさがおさまらなかった。
　止はベッドからはじき出されて倒れ、薄暗い床を転がる。
　そのポケットから、黒いリモコンのような装置が落ちた。
　スタンガンだ。
　おそらくこれで、SPや唯を怯ませていたんだろう。
「これは、スタンガン。貴方…！」
　後からやってきたムギがそれを拾い上げ、怒りの目で止を見る。
　続いて来たSP2人が、気を失っている憂と、ベッドの唯を保護する。
　そのどたどたした音で、憂は目を覚ました。
　誠の視界に、Yシャツ姿の唯が一瞬、見えた。
　白いベッドで横になったまま、体を押さえて震えている。
　それを見てさらに誠の怒りが、胃から頭へと這い上がり、倒れている止の胸ぐらをつかみ、拳を振り上げた。

「…お前か…」
　止は不敵な笑みを浮かべ、ため息をつく。
「親父…！！」誠は奥歯をくいしばり、その間から「よくも唯ちゃんを…！
そして、俺を殺そうとしやがったな…！！　人でなしが……！！！」
　ヒューッ、ヒューッと息をしながら、喘ぐように言う。
　上着を脱がされ、Yシャツの第1、第2ボタンが外されている唯は、横にうずくまったまま体を押さえて震えている。
「いつもそうやって、母さん以外の女に手を出しやがって！　床上手かどうか知らないけど、母さんをどれだけ傷つけたか、分かってるのか！？　そして、唯ちゃんにまで……！！！」
「何を言っている！　お前も同じだろ！！」
　ハッと彼は胸をつかれ、それを振り切ろうとして止の顔面を殴る。
　それでも、ナメクジのようにずるずると止の声が頭に残る。
「あんたと俺は違う！！」
　休憩室に、誠の怒鳴り声が響き渡った。
　止は頬を押さえながら、
「同じだよ。萌子から聞いたぞ。
桂言葉と付き合っていながら、西園寺世界とも関係をもったんだってな。
そして今は、この子に対して躍起になっている」
　再び胸をつかれる誠。
　世界、言葉、そして唯の顔がかわるがわる浮かぶ。
「伊藤さん、この人の言うことに耳を傾ける必要はありません。
気にしなくていいんです！　貴方は沢越止とは違います！！」
　ムギの言葉も、全く耳に入らなかった。
「所詮俺の血かねえ。」
「……！！」
　バキッ！！
　また誠は、我を忘れた。
　勝ち誇る止に対し、横っ面に拳をぶつけた。
「な……殴る必要、ないじゃないですか。現に伊藤さん、唯ちゃん気遣ってくれてるし・・・。認めなくていいんですよ」
　さらに焦りながら、ムギはフォローを入れてくる。

　が、誠は拳を下ろして、深呼吸をする。
　そして筋が弛緩したかのように腕を垂らして、気持ちを落ち着けると、しっかり、そしてきっぱりと答えた。
「認める。確かに俺は、ずっと隠れて皆と付き合ってた。
世界も言葉も、そして唯ちゃんも好きだったから。
あいまいな態度のまま、みんな失いたくなくて、みんなと付き合っていた」
　その途端、誠の気持ちは重くなった。
　自分のはっきりしない態度で、どれだけ世界や言葉や唯を傷つけてきたか、胸がキュッと鳴る思いがした。
「だったら！」
　せせら笑う止を彼は制し、
「今までの俺が、弱くてふらふらしていたから。
みんな好きだったから、流されるままにこの関係を続けていた。
でも……もうこれ以上、このままではいられないって、いつも思ってたんだ！！
あんたと俺は違うから！！」
「なら、自分の好きな人を言ってみなよ、今ここでさ！！」
　止は片方の眉をあげて、彼をなじる。
「！！」
　誠は再び、胸をつかれた。
　いつも悩んでいた答え。
　今まで、いくら悩んでも出せなかった答え。
「俺が本当に好きなのは……」
　だが……。
　なぜか今は、その答えが単純な気がしていた。
　しかも、答えは1つしか、思い浮かばなかった。

「……言葉だよっ！！」

　止も、唯も、ムギも、一瞬、あっけにとられた……。
　沈黙が、しばらく流れた。
「あ、言っちゃった……」
　誠は、自分で自分に驚いていた。
　今までずっと、答えられない質問だったのに。
　わからない。
　なぜこんなに分かりやすく。かつ自分の気持ちが透明に見えたのか。
　大嫌いな父親の前だから、出てしまったのだろうか。
「……ふん、ならば俺が唯に手を出すのを、あんだけムキになって止めることはなかったんじゃないのか。」
　止は毒づく。
「あんたは……したいだけだろ……。今までも母さんをほおっておいて、沢山の女の人に手を出して、子を作らせて……！！
あんたなんかに、唯ちゃんを汚させはしたくなかった……！！」
　目をそらさず、誠は止の目を睨んだ。
「……自分のあいまいな態度で世界や唯ちゃん、もちろん言葉だって傷つけたのは申し訳ないと思ってる」誠は続ける。「でもそれは、みんな好きだったからなんだ。
それでどちらとも選べなくなって、ずるずるずるずる今まで関係を続けてきたんだけど。
それではいけないとわかっていながら。
唯ちゃん、ほんと、謝る」
　誠は震えている唯に向って、頭を下げた。
　唯は、聞いているのかいないのか、潤んだ目で彼をちらりと見た。
　SPが出てきて、
「伊藤さん、もういいでしょう」
　そっと肩をたたく。
　ごつい体格の割に、口調は礼儀正しい。
　誠の手をどけ、顔を上げた止の手に手錠をかけた。

　続いてムギがやってきて、逮捕状を見せながら、
「貴方を、警察に連行します」
「……まさか、逮捕されるとはな。俺にはコネがあるんだがね」
「そうはいきません。私の会社の重役にまで手を出して。
幸い、父がじかに警察庁に出向いたら、すぐ逮捕状を出してくれましたよ」
　ムギは無表情だが、声に憤りがこもっているのを、周りはすぐにとる。
「まさかそんなコネがあるなんて、思ってもみなかったけどよ」
　止は脱力して、手錠がかけられた腕を下ろす。
　誠の怒りが冷め、右足の痛みが急にひどくなり、立っていられず、誠はベッドの上に腰かけた。
　ちょうど唯の隣。彼女が寄ってきている。
　気になって見ると、唯は悲しさと安堵が入り混じったような顔をしている。
　服も乱れたままだ。
　そばに、無理やり脱がされた紺色の上着が、ひしゃげている。


　校庭。
　律・刹那と七海一派がぎゃあぎゃあ争っていたころ、世界は一人、自分のしたことに関して考えていた。
　元々は自分から桂さんに近づき、誠と親しくなりたいという思いで誠を紹介した。
　それがちょっとした偶然から、彼と関係を持ち、本当の気持ちを押さえられなくなってしまった。
　ちょっとしたボタンの掛け違いではあったんだけど、それで桂さんに誠を譲れなくなってしまって……。
　でも、全てのほとぼりが冷めた今、思う。
　それでよかったのだろうか。
　あの時、桂さんとけんかした時も、自分は感情的で理不尽なことを言っていた。
　誠を譲りたくなくて。
　でも、誠自身は……。
　自分が彼を独占しようとすると、怒ってしまった。
　そこまで考えた後、もう一度、校庭のほうを見た。
　そこでは、田井中さんと自分の親友が、七海の配下の人間を止めようと話しこんでいるようだ。
　田井中さんは自分をかばってくれたけど、同時に桂さんのことも助けようと思っている。
　自分は……。
　誠が平沢さんとキスしたことに、つい怒って彼に手をあげてしまった。
　でも結局、平沢さんにかなわないと思い、彼女に譲ることにした。
　とどのつまり、結局桂さんには冷たくしたまま。
　でもそれで、よいのだろうか。
　…………


　律と刹那が皆を止めている間。
　壊れた言葉を何とかしようと、澪は彼女を強く抱きしめたまま、心のうちで頭を抱えていた。
　するとメールが届く。
　ムギからだった。
「唯がいなくなった……？　よりにもよってこんなときに……！！」
　思わずがたがた震えてしまう。
　でも…………。
　中途半端なところで、作業を中断していいのだろうか。
　言葉だって壊れていると言うのに。
　どうにかしなければ。
　外でガヤガヤと声が聞こえる。
　七海の配下が、何やら自分達のことでさわいでいるようだ。
「頼む、律……！　ムギも梓もなんとか唯を見つけてくれよぉ……」
　呟く澪。
　切羽詰まった挙句、やぶれかぶれになり、言葉のポケットを見る。
　人のを勝手にみるのは常識外れとも思った。
　が、今はそれどころじゃない。
　言葉のポケットを探ると、純白の携帯がある。
　伊藤から連絡はないものかと思って、思わず取り出した。
　カラーン。
「！」
　すると、一緒に手製のブローチと指輪が床に落ちる。
「これ……ひょっとして、伊藤が渡した……」
　見る限り、七宝焼きで作った代物だが、非常に光り輝いて、形も整っている。
　おそらく、最上級のものを彼女に渡したんだろう。
「伊藤……きっと、桂が本命なんだよな……。そうでないとな……。ははは……」
　思わず澪は呟き、ついでに携帯を見てみる。
　幸い、留守番着信と新着メールが届いていた。
　誠のだ。
　思わずメールを開いてしまう。
　それを見て……安堵の表情になる。
　それから言葉の耳元に、囁くように言う。
「桂！　伊藤からメールが来てる。見てごらん。」
　澪は言葉の耳元で、囁くように手紙の内容を読んだ。

「『言葉へ

まず最初に、ごめんなさい。
ずいぶん迷惑をかけてしまった。
本当は俺、言葉のことが好きなんだ。
つい世界や唯ちゃんに迷ったりしたけれど……。
考えてみれば、最初につき合ってたのはお前だったね。
その責任をきちんと取らなければいけなかった。
言葉は、俺が隠れて世界と付き合ってた時でも、唯ちゃんとキスした時でも、変わらずに俺のことだけをずっと見てきたんだよね。
愛想を尽かさず、いたるがピンチの時でも助けてくれていたよね。
俺、すっかり忘れていた。
お前にここまで思われていることに。
本当にすまなかった。

でも今、親父は唯ちゃんを狙っている。
唯ちゃんのことが一番好きというわけじゃないけれど、親父が絡んでいる以上、ほおっておけないんだ。
だから、今は言葉と付き合えない。
許してくれ。

もし言葉が俺のことを好きならば、全てが終わってひと段落したら、俺と付き合いなおしてほしい。
でも、もし言葉が、唯ちゃんを気にしている俺が嫌だったり、俺に愛想を尽かしているなら、無理をすることはない。
俺とは別れてかまわないよ』」

　見やすいようにデコメがいたる所にちりばめられた、派手なデザインである。
「な……。伊藤が一番好きなのは、唯ではなくて貴方なんだよ」澪は続ける。「ほら、わかるだろ。伊藤は貴方のことが好きなんだよ。唯よりも好きなんだ。
ここで頑張れば、桂、伊藤の彼女になれるんだぜ。
だから、戻ってきてくれよ！　な……！」
　抱きしめたまま、背をぽんぽんと叩いて、澪は震える声で言った。
　そして、ぎゅっと腕を締めつける。
　くっつき魔の唯を笑えないな、と一瞬思った。

　そのまま、一刻経つ。
　ふと、言葉の体が、急に暖かくなったように思えた。
「秋山……さん……秋山さん……？」
言葉の、蚊の鳴くような声。
　ようやく彼女が、我にかえったようだ。
「桂……今の話、聞いてたか？　伊藤は唯より、貴方のことが好きだって、メールに書いてあったんだ」
　澪の話を聞いているのかはわからないが、再び言葉は、自分の携帯に届いた誠のメールを黙読する。
「誠君……。やっぱり、私のことが好きだったんですね……」
　言葉は、ギュッと白い携帯を抱きしめた。
　澪は、とりあえず安堵の息をつく。
　ふと急に、唯の泣き顔が浮かんだ。
「そうだ、唯は！？」
　思いついたように澪は、唯に電話をしようと携帯を取り出す。
　その一瞬、唯に本当のことを言ったらいいのかどうか、ちょっと迷った。

　その時だった。
　どさどさと七海一派が入ってきて、
「おまえら、悪いけどここから出すわけにはいかないなあ」
　8人ほどやってきて、周りを取り囲んでしまう。
　遅れて律と刹那が、追うようにしてやってくる。
　七海配下の合間から、律と刹那はちらちらと2人を見ている。
「あ……貴方達……！」
　呆れと混乱のこもった声を出す澪に対し、
「すまねえ澪！！　止められなかった！！」
「学級委員の私と部外者の田井中さんの力じゃ、止められるのはここまでみたい……」
　謝る律と、愚痴をこぼす刹那。
「さて、ヤキいれてやりますか」
　血走った目で迫るリーダーに、澪は後ずさりして、思わず尻もちをついてしまう。


　その時であった。
「待って！！」
　甲高い大声が、体育館の中に響く。
　入口の方からだ。
　そちらを向くと、世界が真顔で、戸をつかみつつ立っていた。
「みんな！　もういい！！　やめてくれる！？」
　世界は、律と刹那を通り過ぎ、七海配下に向かって仁王立ちになった。
「あれ」榊野の女子生徒は口々に「君、1年3組の西園寺だよね。七海が言ってた」
「私のこと、知ってるんだ……」世界は戸惑いながらも、「まあとにかく、もうこれ以上、桂さんに手を出さないで！　桂さんは私の友人だから……」
「ほう……」
　横で律は、感心のため息を上げた。
「は？　七海さんの話では、桂は貴方と彼氏を争ってるって聞いていたけど」
「あ、それはちょっと前……。でも、今は桂さんに譲ることにしたの。七海は私のためにこんなことをやってるんでしょ？　私の頼みの方が七海の頼みより優先。ね、頼むから」
　柏手を打って、世界は懇願した。
「世界……」
「ほう……」
　刹那は面食らった表情で、律はそう来たかという顔立ちで、その様子を見ていた。
　言葉を襲おうとした生徒達は、また皆で相談を始めた。
「どうする？」
「かといって、七海さまに相談なしでは……」
「あ、でも、一連の首謀者は西園寺さんだって聞いたし。甘露寺さんは西園寺さんの意向を受けて…」
「一応謝って、手を引いておくか。引こう」
　やがて皆、ごめんねといいつつ、そそくさと立ち去ってしまった。
「ちょっと待ちなよ。甘露寺さんの意向を聞かなくちゃあ」
リーダーはあわてて、その後を追う。
　冷めた視線で、律・世界・刹那はそれを見送る。


「マコちゃーーーーーーーーーーーん！！　怖かったよーーーーーーーーーーーー！！！」
　いきなり唯が、ベッドの上で泣きながら誠に抱きついてきた。
「あ、ちょっと、唯ちゃん……」
　誠はどぎまぎする。
　それでも思わず、胸の中の唯の背に、腕を通していた。
　今まで、何度も感じられた暖かさ。
　唯の頬を伝わる涙が、誠のスーツをぬらす。
　それでも、こんなヘタレな自分を愛してくれて、嬉しかった。
　自分が、言葉だけでなくこの子を愛したことも、間違っていなかったような気がした。
　同時に、胃が重苦しくなってくる。
　これから自分も辛いこと、でも言わなければいけないことを言う必要があるのだから。
　その中で、憂の暗い表情と視線がジンジン感じられたのが気になったが。

　ムギは2人と憂を、興味深げにかわるがわる見た後、
「じゃあ私、沢越止を連行しますので」
　休憩所からムギは、止とSPたちと一緒に去って行った。
　唯を誠と2人きりにした方がいいと思ったからだった。
「あ、もしもし……誰です？　……え、HTTファンクラブに入りたい人がいる？」
　小さくムギの声が、聞こえた。
　SP達が去ったあとで、唯と誠、そして憂は3人だけになった。
「伊藤君、お姉ちゃん……」
　憂の声は低い。表情もどんよりしている。
　不気味に、沈黙が流れた……。
「……憂。ちょっと場を離れてくれる？　マコちゃんと、2人で話がしたいから……」
　唯が誠に抱きついたまま、憂に声をかけた。
「……でも、お姉ちゃん、沢越止に襲われてショックだと思うし……」
　憂の表情は、浮かない。
「大丈夫だよ。マコちゃんと2人でいれば、心が落ち着くし」
　するとムギが踵を返して戻って来て、ぐっと強く憂の腕をつかむ。
「今は2人きりで、話をさせてあげましょう」
「でも……」
「あとはもう、2人の思いにゆだねるべきよ。大丈夫。伊藤さんは悪い人じゃないし。唯ちゃんも、私達より伊藤さんといた方が落ち着くみたいだし。まかせましょうよ……」
　憂は暗い顔でうなずくと、ムギと一緒に休憩所を離れていった。


　ガヤガヤと、外は相変わらず話し声が聞こえている。
　外側のにぎやかさとは対照的に、体育館では静かな時間が流れていた。
　七海一派は、まだ戻らないようだ。
　ムギからメールが届き、澪達は、止が逮捕されたことを知った。
　ようやく皆、安堵の表情になれた。
「どうする？」
「この場合は、その場を離れた方がいい」刹那は落ち着いた口調だ。「宮沢達がまた戻ってきて、襲ってくるかもしれないから」
　学級委員の彼女の言うことに、従ったほうがいいだろう。

　皆、体育館を出て外に出る。
　日は中天を通り越して、傾いていた。腕時計を調べると、午後2時。
　生徒達の数も、やや少なくなってきている。
「いまさら、気づくのが遅いのかもしれないんですけど……」言葉は、陽だまりのような明るい表情になっていた。「誠君がいなくても、私は一人じゃないんですね……。秋山さんがいますし、考えてみれば、ずっと心も気を使ってくれていたし」
「はは、そうだね」澪は思わず、笑った。「心ちゃんや私だけじゃないと思うな。桂を育ててくれたお父さん、お母さん。それに律や西園寺や清浦だって…桂のことを案じたから、わざわざあの人達を止めてくれたんだと思う。
貴方の、笑顔が見たいから。
貴方が苦しんでいるのが、耐えられないから。」
「オイオイ、なんでそうなっちゃうの？」律が赤い顔で、横から口を出す。「私は澪が危険に会うのはまずいと思ったからだよ。でもまあ、思いっきり感謝しなさい」
「私も、こういうやり方が好きではないから止めただけ」
　2人を見て、澪はくっくっと笑う。
　世界だけが、黙っていた。
　それに目もくれず、言葉は、
「ありがとうございます。もし…もし万が一誠君に振られても、私、もうくじけません。泣きませんから。
だって、秋山さんや、みんながいるって、分かりましたから…」
「いやいや、伊藤は貴方のことが好きって言ってるんだよ…そうだ、唯と伊藤は？」
　思案していると、メールが来る。

　ムギからだ。
　しかし澪は、そのメールを見た時、表情が変わる。
「え…？　２人とも、3階3年2組の休憩所にいる…。２人きりにした？　お互いの思いを確認しあうには、それしかない？」
　ムギからのメッセージに驚く。
「誠君…！」
　言葉は、校舎に向かって駆け出していた。思わず澪も、後から追う。
「桂、伊藤は本当に桂を思っているから、多分伊藤は唯を拒むと思うんだが…」
「そんなことないです。誠君は、優しすぎますから……きっと、平沢さんを拒まないと思うんです。」
「そんなの……」
「たぶん、平沢さんと……！」
「くっ！！」
　言い終らないうちに、澪は、かけ足を速めてしまっていた。
　昇降口から、あっという間に階段を上っていく。
　言葉は、留守番着信を開く。
『もしもし、言葉、どこだ？　誠だ。今そっちに向かってるから、返事してくれ』
「それは？」
「誠君からの着信。誠君、私のこと……。私も、誠君の思いに気付かなかったから……」
「そういうわけでは、ないと思うけど……」
　苦笑いする澪だが、すぐに気を取り直して、3階の休憩室に向かった。


　かけ足を速めた澪と言葉と異なり、律と世界・刹那の足取りは、後を追ってはいるものの、ゆっくりしている。
　そのまま、校内の玄関に入った。
「急がねえのか？」
「いや、もうこうなったからには、もういいでしょう。私はもう、当事者じゃないんだし」
　心配する律に対し、世界は大きく息をして答えた。
「それにしてもよう、まさか西園寺が、桂へのいじめを止めるとはな……」
　ニヤッと笑って語る律に対し、世界は目を伏せている。
「さっきも言ったけど、誠の彼女になれない以上、私が桂さんを遠ざける理由はありませんから……。
ちょっと気まぐれに、『いい人』になってみただけです」
「いーじゃんかよ、伊藤もみんなも好感を持つと思うぜ、あんたに」
「でも……桂さんは女子からは嫌われてますし。それに、七海には悪いな、と思う」
「あいつね……」にこやかな顔を消して、律はため息をついた。「今度あんた達も呼んで、桜ケ丘でティータイムを開こうとも思ったんだけど、どうしようかな……」
「いえ、余計な気を使わなくても……。七海のこともありますし……」

「なーんか言ったか、世界？」
　きびきびした声。
　噂をすれば影、七海であった。彼氏と思しき長身の男性と、腕を組んでいる。
「七海……」
「宮沢から話は聞いているさ。桂への攻撃をやめてくれと、あんたが言ったって」
「……」
　世界は少し、むっとなった。
「それでいいのかよ？」
「……もういいの……」彼女はうつむき加減に、小声で言う。「誠とは、うまくいかなかったし……それに、平沢さんを見てたら、この人にはかなわないな、って思っちゃって。
平沢さんと付き合ってる時の誠……平沢さんと一緒にいた時の誠、嬉しそうだったなあ……」
「そんな自信なさげで、どうすんだよ！？」
「いーんじゃねーの？」律が口を挟んできた。「うまくいかなかったって、西園寺自身が言うんだからさ」
「まったく、桂の奴に何言われたんだか……」
「だから、違うって言ってるだろ！！」律の声が、急に荒くなった。「いつもそうやって、全部桂のせいにして、ムギまで巻き込んで陥れて！！
ムギは本当にあんたにあこがれてたんだぞ！！　それを粉々にぶっ壊しやがって！
もういいだろ！！　終わりにしてくれよ……」
「部外者の貴方に何がわかるんですか！？」
「違う！！」大声で遮ったのは、世界だ。「……たぶん本当は誠、私のこと、好きじゃなかったんだよ。
好きだったのは、そしてつながってたのは、ただ体だけだったって、思うんだ。
平沢さんが誠と付き合ってると思いこんで、怒って、桂さんにも八つ当たりして……。こんな心の狭い女、いないよね……」
　好きだけど好きじゃない。誠がそう言っていたことを七海は思い出して、
「そんなことないって、伊藤や桂が……」
「そこまで自分を卑下しなくたっていいだろう」言いかけた七海を、律は静止する。「ただ縁がなかった、それだけじゃねえのか」
「田井中さん……」
　まばたきをしつつ、世界は言う。律は再び笑いながら、
「縁があるか、ないか。結局はこれに尽きるだろ。
西園寺だって伊藤でなくとも、いずれ縁のある男を見つけると思うぜ。
さて、行くか」
「どこへ？」
「ナンパ。私も見つけたいしよ、いけてる彼氏」
「待って！」世界が止める。「平沢さんはいいの？」
「いやあ、もう疲れちまってな。それに、あいつを選ぶかどうかは伊藤が決めることだぜ。私たちが口出しできることじゃねえよ。止も逮捕されたみてえだし、もう厄介なことにはならないと思うぜ。
あいつら、さんざん私らを振り回したんだから、せめて最後ぐらい、自分でけじめをつけさせねえと。
それと、いい男がいたら紹介してくれ。じゃ、後で」
　律は手を振り、遠ざかっていった。

　携帯からメールが来たので、とってみる。
「やれやれ、澪の奴……。どこまでおせっかいなんだか」
「律先輩！」
　突然声をかけられる。
　梓がそこにいた。
「おお、梓か。大丈夫、沢越止は逮捕されたそうだぜ。唯が襲われる心配はねえよ」
「ムギ先輩から聞いています……。じゃないです、唯先輩と伊藤はどこに行ったんですか！？」
「ああ、ムギによれば、2人きりで3年2組にいるみたいだぜ」
「な！？　2人きりにさせたんですか！？　まずいじゃないですか……」
「追いかけるのか！？」
「律先輩だって、言ってたじゃないですか！　2人にとっては一種の縁だって」
「そんなこと言ったかな……？」すっかり忘れていた言葉を、律は思い出し、「ああ、それは澪と桂の話だったんだけどさ。
桂は悪い噂が絶えねえし、多分孤立無援じゃないかと思ってさ。澪のような味方がいたほうがいいと思ったんだけど……唯と伊藤もそうか」
「自分で言ったんじゃないですか……」梓は半ば呆れ気味に、「私は、唯先輩があんな奴と付き合うなんて、まだ許してませんからね！」
「分かった。それだけ思うのならば、止めに入ってもいいぜ。私は止がいなくなった以上、唯と伊藤の2人の思いにゆだねるけどな」
「……わかりました。ありがとうございます」
　深々と頭を下げると、梓は突っ走ろうとした。
「梓ちゃん！！」
　横から、通りかかった憂に声をかけられた。
「憂……」
「私も最初は、あの2人を引き離したいと思ってたんだけど……。
やっぱり、ムギさんの言う通り、ここは2人の気持ちにゆだねるべきだと思う」
「何言ってんの！？　あんな奴に唯先輩を取られちゃっていいの！？」
「でも、お姉ちゃんは伊藤君が好きだから……。伊藤君は分からないけれど……」
「私は、あんな奴に唯先輩を取られたくはないな。それにこれ以上、唯先輩と親しくなったら嫌だし」
「でも……。お姉ちゃんは伊藤君を求めている。今回沢越止に襲われた時も、泣きついたのは私じゃなくて、伊藤君だった……」
　私じゃなくて、と言った時の声は、妙に低い。
「だからどうしたっていうの！？　ほら、行くよ！！」
　ためらう憂の腕を引っ張り、梓は突っ走る。


　誰もいない、薄暗い休憩室。
　しばらくずっと、唯と誠はベッドの上で抱き合っていた。
　服を整えていない唯。その白い胸元が、大きく見える。
「……」
　誠のどぎまぎが、ドキドキに代わっていた。
　そのまま、一見すると平淡にも思える時間が流れていく。
　それでも、時間がきわめて長くなったように、彼には思えた。
　自分の胸の中ですすり泣く唯を見ていると、唯に言わなければならないことを、言うのをやめようかとためらってしまう。
　しかし、父の顔が浮かび上がった瞬間、何か吹っ切れたような気持ちになる。
「……落ち着いた、唯ちゃん？」
「……うん……」
　涙と鼻水ですっかりくしゃくしゃになってしまった顔を、唯は上げた。
　ハンカチで顔を拭いて、彼女は穏やかな表情になる。
　吹っ切れている今、そして彼女が落ち着いた今、打ち明けなければ。
　そう思って、彼は、真顔で、切りだしていた。

「ごめん……さっき言った通り、俺は言葉のことが好きなんだ。
唯ちゃんも好きだけど……。友達以上の思いはないんだ」

　その後、非常に不気味な沈黙が流れた。
　唯は、何を言ったらいいのかわからなかった。
　誠の言ったことが、まるっきりの冗談だと信じたかった。
「……あのね、唯ちゃん。」最初に口を開いたのは、誠だった。「今言ったとおりだから。俺は、言葉のことが好きなんだ。
もっと早く言いたかったんだけど、気持ちがふらついてばっかりだったし……唯ちゃんががっかりして傷つくのかと思うと……」
　今更ながら彼は、自分の優柔不断を恥じていた。
　けれどこれ以上、父と同じ轍を踏みたくはない。
　そう思って、腹をくくった。
　やがて唯は、静かに、
「……それは、桂さんに言われたからじゃないの？
『止さんと同じ道を歩みたくないなら、最初につき合ってた自分を捨てたりはしない』って……」
「それは……」
「それは違うと思う。マコちゃんが本当に好きな人を選べばいいんだよ」
　唯は、誠と同じ真顔になっている。
　なるべく、理屈を並べ立てて、彼を引きとめようと思った。
　さっき言ったことは嘘、あるいは勘違いなんだ。
　マコちゃんは私が好きなんだ。
　そう自分に、言い聞かせていた。


　澪と言葉は、唯と誠を探して榊野校内を一緒に疾走していた。
　2手に別れたかったが、まだ七海の息のかかった生徒がいないとも限らない。
　急いで3年2組の教室へと向かっていた。
「澪先輩！」
　横から梓が、憂を連れて追い付いた。
「梓、どうしたんだ！？」
「どうって、あの2人を止めに行くんですよ！！」
「……私は、お姉ちゃんの気持ちを尊重したいけどなあ……」
　呟く憂に、
「おいおい、憂はあんな奴に唯先輩を取られちゃっていいの！？」
「いやだけど、でもね……」憂は窓を見ながら、「お姉ちゃんと伊藤君が2人でいた時、2人ともすごく楽しそうだったんだよ。
2人で一緒に料理をしていた時、2人ともうれしそうだった。
そして、2人とも自分に正直になってた」
「……」
「邪魔するのは悪いなあ、と思う……。
私はちょっと、学園祭を楽しんでくるから。3人で行ってきて……」
　踵を返して、いかにも鬱といった感じで憂は去って行った。
「……！！」梓は呆れながら、「もう憂なんか知らない！　……伊藤め、私の唯先輩に手を出したら……！」
といいつつ、澪と言葉を追うような形で走り続けた。

　前を走る2人は、こんな会話をしている。
「……何でこんなに皆さん、平沢さんを気にするんですかね？　桜ケ丘生徒って、レズが多いんですかね……」
「いや違うって……」
　呟く言葉に、澪は苦笑いしながら答えた。
「みんな唯が心配なのさ。私だって、唯が沢越止に襲われたのか不安だったし。でも唯が伊藤の気持ちを無視して、手を出しちゃったら困ると思うよ」
「誠君は、私が好きですからね……平沢さんが手を出しては困ります」
その場で澪は、上手く皆の気持ちをまとめ上げるが、言葉は思わず毒づいてしまう。
3人は、目的地へと急いで行った。
「唯……」
「誠君……」


　初めての沈黙の長い会話を、唯と誠は続けていた。
「唯ちゃん……」
「言ったじゃん、昨日。『俺も、本当は』って。
私のこと、好きなんでしょ」
　そうだった。
　あの時、悲しい顔をした唯を見ていられず、つい引きとめた。
　言葉も好きであり、唯も好きだった。
　どっちも好きで、どちらもそばにいてほしかったんだ。
「そうだよ。言葉も好きなら、唯ちゃんも好きなんだ……」
「だったら！」
「でも……」
　誠は、今まで自分で気づかなかった自分の思いを整理し始めた。
「唯ちゃんも好きだったんだよ。きれいな目で、いい笑顔だからさ。
その笑顔は、俺を純粋にさせる力があるんだと思う。いや、あったよ。
でも……このまま俺と付き合ってたら、大好きな唯ちゃんが壊れそうな気がしてさ……。
それなら、友達のままでいようって思ったんだ。」
「そんなことない！！　マコちゃんに出会ってなかったら、今の私はないと思う。
マコちゃんの前だから、いい笑顔だって出来たんだよ！！」
「ううん」誠は首を振って、「俺なんかがいなくても、例えば学祭で演奏した時も、みんなの前でいい笑顔を見せていた。独りでも君はいい笑顔ができる。
そんな唯ちゃんに、俺はふさわしくないと思うんだ。
だから、友達に戻ろう」
「そんな……」
　唯は思わず、目を伏せた。
「それに言葉は、俺が世界と付き合っていても、唯ちゃんとキスした時も、変わらずに俺のことを見てくれていた。
見捨てずに、憂さんがいたるを襲ったときだって、俺を助けてくれた。
俺はずっと、自分に向けられた愛情に気づかなかったんだ」
「……私だって……」
「唯ちゃんのことは好きだから。大事には思ってるから。友達として、これからも接したいって思う……」
　言いかけて、誠は言葉を失った。

　唯の目には涙がにじみ、額には血管が浮かんでいる。
　彼女は、耐えられなかった。
「ずるいよ……マコちゃんは……！」
「ずるいって……」
「私をその気にさせて、今更別れようなんて……！」
　今度は誠が目を伏せ、
「はっきりしない態度だったのは、本当にすまなかった……って」言い終らないうちに唯の両手が、誠の両肩をつかんでいた。「ちょっと何するんだよ。……痛い！　右足くじいてるんだぞ。」
「このまま黙って去れないよ！！　マコちゃん！」
　片手を外し、唯はスカートのポケットから、あらかじめくすねていた、あれをだした。
「！！」
「……これ、使って……！！」
　誠は、愕然となる。
　避妊器具だ。
　どこから取ってきたのか、分からないが。
　……そうか、ひょっとして、言葉を助けようとして休憩室に行ったときに……！
　そう思うと、急に胸が高鳴り、体が火照り始めていた。
　唯もそれに感づいたのか、誠の肩にぐっと力を入れる。
　思わず彼女は、バランスを崩してしまった。

「きゃあ！」
「うあ！」
　何かにつまずき、平沢唯と伊藤誠は重なって倒れ込む。
　誠は強く背を打った気がするが、クッションみたいなものがあって痛くはない。
「つーっ……え……？」
　気がつくと誠は、白いベッド（本来は保健室にあるもの）の上で、唯に肩を掴まれ、組み敷かれている。
　薄暗い部屋。そこに男女が２人きり。
　唯は誠の胸のあたりで、顔を預けた。
　そう言えば、始めてキスした時も、彼女は体をそうやっていたな。
　妙なデジャビュに駆られそうな思いを、必死にふっ切ろうとする。
「おい、やべえよ」
　肩をふりほどこうと思って、誠は急にゾクリとした。
　見交わした唯の顔は紅潮し、目は潤んでいる。
　大きな胸元が、目をそらそうとしても視界に入ってくる。
　何を求めているかはすぐに分かった。
　雰囲気に流されそうな自分を、誠は必死に押さえ付けた。
　彼女の目は真剣なようだ。
　もう望みはかなわないと、分かっているはずなのに……。
「や、やめようよ……」
「一回だけでいいから……」
「でも……」
「あと少しなんだよ！マコちゃんと恋人でいられるのは！！」
　唯が普段考えられないほどの大声を出す。
「トーンダウン、トーンダウン。ばれちまうよ、唯ちゃん」
　誠が必死になだめた。
「ごめん……。でも、あたしの気持ちもわかって……」唯が潤んだ瞳で続ける。「あと少しで、全部諦めなくちゃいけないんだよ、マコちゃんのこと。
せめて最後にマコちゃんが……マコちゃんの思い出が欲しい。
あたしじゃ、西園寺さんや桂さんの足元にも及ばないかもしれないけど、後悔したくないの・・。
お願いだから……」
「唯ちゃん……」
　誠は、自分の頬どころか身体全体が火照っていることに今気がついた。
　そして、誠に体を預けている唯も同じように熱くなっていることに。
　長い長い沈黙の後、誠の顔に唯の顔が近づいて……。



最終話へ、続く 
 

　ふう、やっと終わった。
　榊野学祭2日目、大詰めです。
　止と誠の戦いに決着がつき、そして誠の迷いにも、ピリオドがうちこまれる。
　そこから唯と誠はどう動くか。
　そして皆は、2人をどういう思いで見送るのか。
（その前に唯と誠が結ばれるかどうかだなァ……。）
　まだまだ恋愛・成長ものとしては及第点とは言えないけど、話もうまくまとまりそうです。
　余談ですけど、今回のサブタイトルである『唯誠』は、『ただ一つの真実』という意味に2人の名前を引っ掛けたものですが…どうでしょう？

　今更だけど、書いて学ぶことはたくさんありました。
　想像して、アイディアをメモ書きして、話の構想を立てて、書いて、推敲して。
　やっぱり大変でした。
でも、書いてよかったと思っています。
　この作品のモチーフはCROSS　EPOCH。
　それぞれのキャラが交流しつつ、学祭を乗り越えていく……という話にしたかった。
　唯と誠は、CROSS　EPOCHでいうなら孫悟空とルフィに当たるから、力を入れて恋愛ものにした　けれど……まだまだ恋愛に関する知識も経験も不足ですね。
　いつか、しっかりとした物語にしていきたいと思っています。