もう一人の自分

第十章

　杉浦はそれを手に取った。見ればそこには血がついていた。
「そうやった、血マメが潰れたんや」
　彼はそのことも忘れていた。
「やっと勝ったんや、思えば長かったけれどな」
　野村も泣いていた。南海ナインは皆涙を流していた。
「スギ」
　そこに鶴岡がやって来た。
「御前の勝ちや。これは全部御前のおかげや」
「監督」
　見れば鶴岡も泣いていた。かって幾度も巨人に挑みながらも敗れてきた男が遂にその宿敵を倒したのであった。
「御前がおらな絶対にここまでいけんかった。有り難うな」
「いえ、そんな」
　杉浦は師でもある鶴岡にそう言われ思わず頭を下げた。
「おい、お客さんのところへ行くで」
　鶴岡はナインを三塁側に連れて行った。そこには南海の勝利を見にわざわざ大阪から後楽園まで駆けつけてきたファン達がいた。
　ナインは彼等の熱い声援に応える。そして鶴岡の胴上げがはじまった。
「今まで何度も胴上げされたけれど」
　鶴岡は後に語った。
「やっぱり日本一の胴上げは最高や。これだけはされたもんでないとわからんわ」
　彼は喜びに満ちた顔でそう語った。
「よし」
　胴上げが終わると鶴岡は彼を囲むナインに対して言った。
「次はスギや」
「え、僕ですか！？」
　杉浦はその言葉に戸惑った。
「そうや、うちがここまでこれたのは全部御前のおかげや。御前等もそう思うやろ？」
　彼はナインを見回して尋ねた。
「はい」
　それを否定する者はいなかった。野村も大沢もそこにいた。
「よし、これで決まりや」
　鶴岡とナインは杉浦を輪の中心に導いていった。
「スギの胴上げや、思いきり高く上げたらんかい！」
「おおーーーーーっ！」
　鶴岡の掛け声と共に杉浦の胴上げがはじまった。その身体が宙を舞った。
　二度、三度。彼はそれをまるで夢の世界にいるような気持ちで受けていた。
「まさか僕も胴上げされるなんて」
　そんなことは夢にも思わなかった。
　胴上げが終わった。だが彼はまだ信じられなかった。
　チャンピオンフラッグが渡される。記念撮影が終わる。彼は文句なしの最優秀選手に選ばれた。それに異論を挟む者なぞ誰もいなかった。
「杉浦さん」
　興奮さめやらぬ中記者達が杉浦のところにやって来た。
「はい」
　彼はそれを三塁ベンチ前で受けた。
「今のお気持ちをどうぞ」
　そう言ってマイクを突き出す。それは一つや二つではなかった。
「そうですね」
　彼は記者も大事にする男である。相手が誰であろうが無礼な態度はとらない。
「今はまだ試合が終わったばかりですし球場も騒然としています」
　彼は落ち着いた様子で話しはじめた。日本一になってもまだ自分を失ってはいない。淡々とした口調であった。
「ですからまだ実感はありません。勝ったという。けれど」
「けれど！？」
　記者達は杉浦のその言葉に突っ込みを入れた。
「一人になったら嬉しさがこみ上げてくるかも知れませんね。一人になったら静かに」
「そうですか」
「はい」
　インタビューはそれで終わった。杉浦はベンチの奥へ消えていった。
　これが後にこの言葉になる。
「一人で静かに泣かせて下さい」
　知的な顔立ちの美男子である彼に相応しい言葉だと誰もが思った。そしてそれが何時しか彼が言った言葉となった。
「あれ」
　杉浦は翌朝の新聞を見て首を傾げた。
「そんなこと言ったっけなあ」
「スギ、ブン屋はそうしたもんや」
　鶴岡はそんな彼に対し言った。
「面白い、売れる記事にする為にあえてそう書くんや。そっちの方が売れるやろ」
「まあそうでしょうけれど」
「そして御前はそれを勲章に思わなあかんで」
「勲章にですか」
「そうや」
　鶴岡はそこで頷いた。
「そういうふうなことを成し遂げたし言ったんや。それは御前が活躍して記事になるような男や、ちゅうことや」
「そういうものですか」
「そういうもんや。わしはいつも言うてるな」
「あ」
　杉浦はそこでハッとした。
「思い出したな」
　鶴岡はそんな彼の顔を見てニヤリと笑った。
「グラウンドには銭が落ちとる。そしてプロ野球は客商売や」
「はい」
　如何にも大阪の球団らしいと言えばそうなる。だが鶴岡はそれだけで留まる人間ではない。
「お客さんにいいプレイを見せた者にはそれだけの追加の報酬が貰えるんや。その記事がそれや」
「そうなんですか」
「そうや。多分御前の今回のことは野球がある限り語り継がれるで」
「そんな大袈裟な」
　杉浦は鶴岡のその言葉に苦笑した。
「大袈裟やない。ホンマのことや。御前がこの世におらんようになっても人はこのことを語り継いでいくで」
　杉浦はそれを聞いて顔を強張らせた。そこまで聞いて怖くなったのだ。
「怖がることはない。それに胸を張ったらええ」
「胸をですか」
「そうや、胸を張るんや。怖がることはない。そしてな」
　鶴岡は言葉を続けた。
「それを光栄に思うんや。ずっと御前のことを覚えててもらうんやからな」
「はい！」
　杉浦は頷いた。そして彼は意気揚々と大阪へ戻り御堂筋のパレードでその晴れやかな笑顔を見せた。それはまさしく勝者の笑顔であった。
　あれからもう四十年以上の歳月が流れた。大阪球場も後楽園球場ももうない。杉浦も鶴岡もこの世の人ではない。
　だが大阪球場での戦いの記憶は今でも残っている。今も杉浦のあの時の姿が写真で残っている。
「凄いピッチャーやった」
　彼をその目で見た多くの人がそう言う。彼は鶴岡の言ったように人々の記憶に永遠に残る男となったのだ。
　そのことは今も語り継がれている。そして今も野球を愛する多くの人々の心にその雄姿が生きている。


もう一人の自分　　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００４・８・８