最後の花向け

第三章

　このことを思い出してだ。仲根は呟くのだった。
「わし、このまま終わりたくないわ」
　こう思い呟いたのだ。
「監督に見せたい、わしが打つところ」
　何があっても自分を見捨てずに教えてくれる西本に。
「監督が近鉄におる間に」
　こう強く思いながらバットを振っていた。西本の練習は厳しい。だが仲根はその練習の中で西本の熱さ、自分への愛情を感じていたのだ。
　彼は黙々と練習していた。しかしだ。
　相変わらず出場の機会はなかった。この年も。そしてだった。
　シーズン終盤にだ。彼はこの話を聞いた。その話はというと。
「えっ、監督が！？」
「そや、今シーズンでユニフォーム脱ぐらしい」
「近鉄の監督辞めるらしいわ」
「そうするらしいわ」
「何でや、いやそやな」
　仲根は最初その話を否定しようとした。しかしだ。
　西本はもう還暦を迎えている。監督としてはかなりの高齢だ。しかもだ。
　このシーズン近鉄は不調だった。清廉潔白な西本が不本意な成績に対して責任を取らない筈がない。彼の引退は少し考えてみれば当然のことだった。
　このことは仲根にもわかった。それでだった。
　彼は項垂れながらも納得した。西本の引退のことを。
　だが彼はだ。こう思うのだった。
「最後の最後に」
　何を思うかというと。
「監督に見せたい。わしが打つところ」
　それを見せたいというのだ。
「どでかいホームラン、まだ一本も打ってへんけれど」
　試合に出ていない。ならば打てる筈もなかった。
「そのホームラン監督に見せたい。絶対に」
　こう心に誓うのだった。そしてだ。
　西本自身の前にも来てだ。このことを言った。
「わし、ホームラン打ちます」
「打ってくれるんか？ホームラン」
　西本は確かに厳しい。しかしだ。
　厳しさだけで選手はついては来ない。誰もだ。心のない厳しさなぞ厳しさではないのだ。
　彼の目には愛情があった。選手達への、チームへの、そして野球への。
　その愛情のある目で仲根を見ていた。そしてこう言うのだった。
「そうしてくれるんやな」
「はい、監督に見せます」
　仲根は切実な声で。その長身から西本に話す。
「わしのホームラン、絶対に」
「そうか。じゃあ楽しみにしとくで」
　西本はその愛情に満ちた目で仲根を見上げながら応えた。
「御前のホームラン、調子がよかったらな」
「その時はですね」
「試合に出す。その時に打ってくれ」
「打ちます」
　絶対にだと。仲根も言葉を返した。
「その時見ておいて下さい。間に合ってみせます」
「間に合ってかいな」
「わし、ずっと監督に教えてもらってました」
　野球のことを、まさに全てをだ。
「けどわし芽が出てませんでした。けれど」
「芽を出すんやな」
「そのことを。間に合わせます」
　そしてだ。その証がだというのだ。
「ホームランです。ホームラン打ちます」
「そういう意味での間に合うやねんな」
「そうです。絶対に間に合います」
　このことをだ。西本に約束したのだ。間も無く彼がいなくなる監督室、仲根が心の中でこの部屋は西本の為だと思っていた藤井寺のこの部屋の中で。
　だが仲根の出番はなかった。やはり彼は控えだった。その間にもペナント、西本がユニフォームを脱ぐ時間は刻一刻と迫っていた。
　仲根は焦っていた。このままでは彼は西本に見せられない、それだけは嫌だった。
　練習をしながらも焦っていた。しかしやはり時だけが進む。そして遂にだった。
　その日が来た。西本の最後の試合、相手は奇しくも、いや神そう配剤したのであろう。彼がかつて率いたもう一つのチーム阪急だった。彼が率いた二つのチームでの試合がだ。彼の最後の試合だった。