NEXT　GENERATION

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　NEXT　GENERATION
　何もない街だった。小さくて本当に何もなかった。
　僕達が生まれたこの街は片田舎で本当に何もなかった。
　あるのは二つだけだった。壊れた鐘が何時までもなおらない教会と。そしてあまりにも奇麗な夕陽。その二つだけがある街だった。
　そして僕達はいつもその教会の礼拝堂に集まって遊んでいた。いつも最初に集まる場所はそこだった。
「神父さんは？」
「いないってさ」　
　リーダーが髭の言葉に応えていた。集まるのはいつも七人、顎のところに黒子のあるリーダーがいてそれで六人もいて。僕はその六人の中にいた。
　神父さんは教会にはあまりいなかった。何かと忙しくて教会にもあまりいなかった。いてもやたらとリウマチやら神経痛で動くのがおっくうな人だった。
「何か困ってる人がいたらしくてな」
「そっちに行ったのかよ」
「ああ、いつもみたいにな」
　困ってる人がいればそこに出て行く。そんな神父さんだった。僕達はそんな神父さんの好意に甘えていつもこの教会の礼拝堂に集まっていた。
　礼拝堂もステンドガラスも古ぼけていて今にも崩れ落ちそうだ。そんな礼拝堂だから座っている椅子も座っていると何か不安な音がする。けれど僕達は何故かその椅子に座ることが好きだった。
「いないさ」
「そうか。じゃあいつも通り何処かに行くか」
「何処にするんだ？」
　ノッポが髭の今の言葉に尋ねた。その細長い顔でリーゼントに口髭を生やしている髭に尋ねた。
「それで今日は」
「バイクで何処かに行くか」
　髭はこう提案してきた。
「バイクでよ。街の外れにでもな」
「バイクね」
　メンバーの中で一番色の白いのがバイクと聞いて声をあげた。こいつの仇名はそのまま白だ。
「何かそれもいつも通りだね」
「嫌か？」
「ううん、別に」
　白は首を横に振って髭の言葉に応えた。
「バイク乗るの好きだしね、僕も」
「俺もそれでいいな」
　リーダーも髭の言葉に頷いた。
「それでな」
「俺もそれでいいか」
　ノッポがリーダーに続いた。
「じゃあ何処か適当に飛ばしてくか」
「そうだね」
　今度応えたのは細い目をした奴だった。仇名もそのまま細目だ。こいつは僕達の中で一番のお笑い担当で隠れたムードーメーカーだった。
「じゃあ今日もね。それで」
「飲むのもいいけれどね」
　僕の弟はこんなふうに言った。
「それでもバイクもいいよね」
「じゃあ賛成は六人か」
　髭はここで賛成するメンバーの数を確認してきた。
「で、御前がどうするんだ？」
「俺か」
「ああ、御前な」
　最後に僕に尋ねてきた。
「御前はどうなんだ？それでいいか？」
「ああ、それでいいさ」
　僕も特に反対する理由はなかった。それどころか何をすればいいか迷っていたところだ。それでこの髭の提案は正直なところ有り難かった。
「じゃあ行くか」
「よし、それじゃあ七人全員賛成だな」
「決まりだな」
　髭だけでなくリーダーも言ってきた。
「じゃあ行くか、早速な」
「晩飯どうする？」
　ノッポがそのことを尋ねてきた。
「バイクで行くのはいいとしてよ」
「何処かでラーメンでも食べる？」
「あそこでさ」
　白と細目はラーメンがどうかと言ってきた。これもいつもの流れで僕達の行きつけの店があった。そこのラーメンがこれまた絶品なのだ。九州らしくて豚骨がよかった。
「それならいいじゃない」
「あとお腹空いた時に適当にハンバーガーでも買って」
「そうだね」
　弟が二人の言葉に賛成した。実はこの三人は七人の間では年少組だった。それで僕を含めて残ってる四人が年長組だった。けれど僕達の間じゃ歳は全く意味がなかった。本当に仲間同士だった。
「じゃあそれで行こうよ」
「そうだな。いつも通りな」
　僕もまたここで言った。
「それで行くか」
　こうして僕達の今日が決まった。教会の礼拝堂を出てそのまま前に止めてあるそれぞれのバイクに乗った。そうしてそれからあちこち回った。夜でも構わずそこら中を走り回って。気付けばもう朝になっていた。辿り着いたのは街外れの駅、随分と古いこれまた今にも朽ちてしまいそうな駅だった。