誰が為に球は飛ぶ

第二十二話




「おう、善さん！こんな熱い所に居て大丈夫ですかぁ！？」
「なぁーに、これだけを楽しみに無駄に生きてたんだ！これくらい何ともない！」


バックネット裏、いつも通りビデオカメラとノートパソコン、スピードガンを持ち込んで試合開始に備える律子の近くに、老人の群れが陣取っていた。よれよれになった白い野球帽を被り、老人特有の、大きくがなり立てるような声で話す。

律子は顔をしかめた。こういう老人は苦手である。


「いやー、七月も終わりになってまだ野球が見れるいうのは久しぶりだな！」
「16年ぶりだと！あの若い監督、ようやりますよ！去年来て、今年もうベスト4ですから！」
「あと二つだよ！甲子園！」
「ワシに来年はないかもしれんからな！この夏に行ってもらおうか！」
「いやいや、福ちゃんはあと10年はいけるんじゃない！？」
「それはキツいぜ、だっはっは！！」


律子は小さく舌打ちして、その集団から目を逸らした。県営球場の内野席は満員近くなってきている。そして、さっきの老人達と同じ、白い野球帽を被った人の姿が目立つ。その野球帽の中心には特徴的に凹凸がついた字体の「M」の文字。
今日の準決勝の相手、武蔵野の関係者である。


グランドに目を移すと、武蔵野のシートノックが始まった。アイボリーの地に、胸にはエンジ色の「MUSASHINO」の文字、アンダーシャツは白。品の良い早稲田テイストのユニフォームの選手達が、グランドで白球を追う。


武蔵野の応援席から、「北辰斜めに」が響き渡る。重厚なその旋律に合わせて、武蔵野OBは一斉に立ち上がり右手を大きく振って誇らしげに歌う。


(思った以上に厄介な相手かもしれないわね。ウチの選手達が、状況をどう捉えるかにもよるけど。)


律子はフン、と鼻を鳴らした。







ネルフ
(遊)青葉
(二)相田
(左)日向
(中)剣崎
(右)鈴原
(捕)渚
(一)多摩
(投)碇
(三)浅利

武蔵野
(遊)中林 右右
(右)大野 右左
(二)川口 右右
(捕)梅本 右右
(一)西島 右左
(三)大多和 右左
(左)柳井 右右
(中)大西 左左
(投)小暮 右左



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「うらぁ！」

武蔵野のエース・小暮が小さな体を大きく使った投球フォームで、声を上げながら投げ込む。
打席の日向は、その球威に詰まってフライを打ち上げる。


「オーラーイ」


捕手の梅本が悠々落下点に入り、手を上げる。
そのミットの中に白球は吸い込まれ、一回の表ネルフ学園の攻撃が終わる。


「「「いいぞ！いいぞ！こ ぐ れ！！」」」


応援席からの声援が、ベンチに帰ってくる小暮を出迎える。小暮は不機嫌そうな、獰猛な顔つきを崩さない。梅本のハイタッチにも無愛想に応じる。


「今日の小暮も良いな〜」
「1年秋からずっとエースで投げさした甲斐があるってもんだなァ」

内野席のOBからも声が漏れる。
一球ごとに声を上げ、打者に果敢に攻め込むケンカ投法。これが小暮涼太のピッチング。



「言う事は一つ！一本のフライより一本のゴロ！それだけだ！」
「「「オウ！！」」」

円陣での、時田の言葉に全員が強く頷いた。



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叩きつけたようなゴロが三塁線に飛ぶ。
サードの敬太は思い切って前にダッシュし、ショートバウンドでゴロをすくい上げ、ワンステップ踏んで一塁へ投げる。

バッターランナーの中林は、猛然と頭から一塁に滑り込んだ。敬太の送球より、一瞬中林の手がベースに達するのが早かった。

「セーフ！」

審判の手が横に広がるのを確認すると、中林は拳を握りしめて喜びを表した。アイボリーのユニフォームは、黒土にまみれ泥々である。


回は4回裏。試合は小暮と真司の投げ合いの様相を呈していた。武蔵野は中林のこの内野安打で初めてのランナーとなる。

「ごめん、碇」
「いや、今のプレーにミスは無いよ。このままの守備でよろしく。」

謝る敬太にマウンド上の真司が微笑む。
事実、3回までにセーフティバントを含め3つのサードゴロを捌いた敬太はよく守っていた。
異常なのは武蔵野打線の方である。
ここまでの打球は二つの三振を除き全てがゴロ。そのうち、きわどいタイミングの4つのゴロでヘッドスライディングを敢行していた。
足の速い選手も多く、一塁への執着心がギラギラと透けて見える。
真司の前に、快音を飛ばしている訳ではないが、アウト一つ一つでジワジワとプレッシャーを与えてきていた。


「「(打てよ！)おおのーっ！
(頼むぞ！)おおのーっ！
(武蔵野かっとばせー！)ゴーゴーゴー！！」」


初めてのランナーに、武蔵野応援席も意気上がる。学ラン姿の応援団が手を叩き、「大進撃」のマーチに盛り上がる。

二番の大野は送りバント。
キッチリ決め、一死二塁となる。


(…よしよし、お前の二番起用は正解だった)


武蔵野ベンチでは、時田が満足げに頷いている。武蔵野はこの大会、打順やスタメンを入れ替えながら戦ってきた。大野は前の試合の活躍でスタメンに抜擢された、背番号18の選手である。
背番号二桁をつけた、本来控えの選手も調子次第で起用し、まさに総力戦体制だ。

「キーン！」

三番打者の川口が、今度こそ真司の球を捉えて快音を響かせた。正真正銘のヒットの打球が、横っ飛びした青葉の横を抜けてセンターへと転がる。

(川口さんナイス！)

二塁ランナーの中林は一気にホームを陥れようと、自慢の快足を飛ばす。しかし、ベースコーチの制止に遭って、三塁ベースを回った所で踏みとどまった。センターの剣崎から矢のような送球がホームまで帰ってきていた。これでは本塁突入は不可能だ。


(…100m11秒台の中林でも帰ってこれねぇくらい、外野が浅く守ってた。舐められてんなー。絶対外野オーバーなんて打ってこねぇってか。)


苦笑いしながら、四番打者の梅本が打席に入る。一死一、三塁。絶好の先制のチャンスである。


「梅本ォー！打てよォー！」
「武蔵野の四番の力見せてやれー！」

バックネット裏のOB達から声援が飛ぶ。

「「(せーのでハイ！)オイ！
(もーいっかい！)オイ！
(それいけぶちかませ！)ゴーゴーゴー！
打て打て打て打てうっめっもと！
かっとばっせかっとばっせうっめっもと！」」

応援席は「コンバットマーチ」に揺れ、学ラン応援団が拳を突いて気合いを入れる。



真司はこのピンチ、ボール球から入って様子を見る。梅本も慎重に球を選び、2-1のバッティングカウントが出来上がった。

「「それホームラン！ホームラン！
そーれそーれそーれそれそれ
梅本かっとばせーオー！！」」

過熱する自軍応援団のコンバットマーチに、梅本は(ホームランたぁ、そらぁご無体な…)と苦笑した。

(本来四番に座るべきは川口で、俺の打率は六番の大多和以下だってのに。身長が178あったから四番に置いとかれてるだけで……)

時田の出すサインに頷き、梅本は構える。
その構えは、スタンスが広く、ソフトボール選手のように無駄なくスイングする構え。
武蔵野打線の打者は殆どが同じ打ち方をしていた。コンパクトに、ゴロを叩く打ち方。


真司がセットポジションに入り、ゆっくりボールを持ってから、クイックモーションで投げ込む。梅本はバットを横に倒した。三塁から、中林がホームに突進する。

スクイズバント。真司の投球は低めのボール球だったが、バットが届かない所ではない。梅本が確実に一塁側に転がし、その間に中林がホームベースに滑り込む。


(……でも俺たちの野球にゃ、打順は関係ねぇかんな。)


難なく、作戦は成功する。
梅本は一塁に走りながら、笑顔を浮かべていた。


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(先制された……)

真司はマウンドで汗を拭った。
武蔵野応援団が大騒ぎで校歌を歌っているのが聞こえる。古めかしく格調ある、良い校歌だ。

(データでは分かっていたけど、全員がひたむきに同じ事を一生懸命やる……武蔵野打線は手強い。)

大きく深呼吸し、五番打者の西島に立ち向かう。内角高めを盛んに突き、仕上げはアウトコースのスプリッターで三振にとった。

「よしっ」

小さく拳を握りしめて、颯爽とベンチに帰って行った。


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(また、絞り出したような一点か)

小暮は、最小失点に抑えてベンチに帰っていく真司を睨みつける。穏和な表情の真司と、闘志剥き出しの小暮とでは好対照だ。

(守り抜いてやる)

小暮は猛然と、自分の居場所、マウンドへと駆けていった。






 

武蔵野打線のイメージは、テレビで見た広島新庄の打線からとりました。
名将に率いられ、手堅くコツコツとした野球をするチームでした。
この春に甲子園に出るそうです。期待しています。

自分自身進学校の出身なので、武蔵野パートは
ネルフよりも武蔵野中心で話が進んでいきそう。
それだと面白くないのですが。