26歳会社員をSAOにぶち込んで見た。

pixivにアップしていた作品をこちらにも投稿してみました。
あちらのキャプションもこちらに貼ろうと思っています。
よろしくお願いします。 

　友人に、とあるネットゲームを勧めた。
　実際、それに悪気はなく、純粋な善意だった。
　そのネットゲームは俺がベータテストから目をつけていて、実際プレイしたら面白かった。
　バーチャルリアリティ、その言葉のために存在するようなネトゲを目の当たりにして、俺は思ったね。
　ついに、ネットもここまで来たか、って。
　だがまぁ、流石に、それがこんなことになるとは思わなかった。
　今まで数多くのネットゲームをやってきた俺でも、こんなことは初体験だ。

「以上で、ソードアートオンラインの正式サービスのチュートリアルを終了する」

　そんな言葉を放つ赤いローブを着た大男を前に。
　混乱する広場の真ん中で、俺はただ一人、唖然としていた。


　ソードアート・オンライン ディラック



　さて、今の状況を整理しよう。
　俺は今、ソードアート・オンラインとかいうネットゲームにＩＮしている。
　こいつはベータテストからやってたネットゲームだ。
　非常にリアルなネットゲームで、五感の殆どがゲーム内のキャラクターに反映されている。
　と言っても、痛みとかそういうのは感じない、そこはあくまでもゲームということだ。
　しかし腹は減る、こいつはゲーム内の食べ物を食えばどうにか飢えをしのげるらしい。
　まぁ某ゲームでいうスタミナってやつだろう。
　このゲームは魔法とかそういった類のもはない。
　故に、マジックポイントが存在しない。
　ゲーム名のソードアート、というところからもそれが来ているんだろう。
　てことは敵とは大体ガチンコでやりあわなきゃいけないわけだ。
　まぁぶっちゃけ、それはいい、それは了承した基本知識だ。
　だが問題は別。
　赤いローブを着た大男が言った自称チュートリアルのふざけた内容だ。
　この世界では、ＨＰが０になると死ぬらしい。
　このゲームにログインするためのデバイス、まぁムーヴギアとかいう特殊なもんだが。
　形状的にはヘルメット、いわゆる、ジェットヘルに近い形状をしている。
　その中に色んなもんが詰まっているらしく、このゲームをプレイする上で重要な脳波のスキャンニングも行っているらしい。
　それを利用すれば、それをつけてる俺らの脳がレンジでチンされたみたいになるっつー話だ。
　まぁ、これは近くにいた中学生くらいのやつと、頭にバンダナつけたやつが話してたのを小耳に挟んだんだが。
　ぶっちゃけ、周りがそれについて結構喚いてるが……。
　いや、俺はどうでもいいよ、そんなもん。
　寧ろ、仕事行かなくてずっと公認でゲームできるならめっけもんだろ。
　確かにデスゲームというのは恐ろしい。
　敵に殺されたらマジで死ぬ、プレイヤーキラー（ＰＫ）でも死ぬ。
　こっちがＰＫしたら逆に人殺しだ。
　だがそれがどうした。
　元々楽しむためにゲームを買ったんだから、楽しまなきゃ損だろ。
　ナーヴギアだって、ゲームだって結構したんだぜ……。
　なけなしの給料から払って……。
　いや、これはしめっぽくなるからやめよう。
　因みに俺は二十六歳、中小企業平社員、手取り十五万、彼女いない、ヲタク。
　こっちの世界でのキャラクター名、『Ａｒｕｓｕ』。
　名前の由来は某ゲームのキャラ。
　因みにメジャーな方じゃなくてマイナーな方のドラマＣＤ。
　っと、そんな自己紹介や現状把握はこれくらいにしよう。
　まずはゲームを進めないといけない。
　さっきのやつの説明、いや、さっきのやつはゲームマスターなんだっけな。
　とにかく、このゲームは全部で100層あって、1層ごとにボスが存在するらしい。
　100層目のボスを倒せばゲームクリア、晴れてゲームから開放ってことらしい。
　まぁんなことは望んでないが、やることはやるべきだな。
　てことでまずはレベル上げだ。
　俺はこの瞬間までにレベル２まで上げている。
　通常ＭＭＯと同じく、最初だからということで、すぐに上がった。
　しかし普通に考えろ。
　100層まであるとして、おおよそ、そこまでのレベルの限界は100～150ってとこだろう。
　てことは、レベルに関して鬼門がある。
　通常ＭＭＯでの鬼門レベルというのは基本、３０、５０、７０、８０、１００、１２０くらいだ。
　ライトユーザーは３０あたりでやめる。
　少しやりこんでも、５０あたりで伸びが悪くなり、やめていくやつが増える。
　７０、８０という数字は、大体ここまでやりきったという達成感によりやめたりする。
　あとは職業があるネットゲームだと、このあたりで上級職だ。
　てことで、それを当てはめると。
　１０、１５あたりが最初の鬼門か。
　ほら、マジなＭＭＯってレベル制限がなかったり、１０００だの２００だの９９９または転生システムだったりするから。
　こういう低レベルで終わるＭＭＯは逆に珍しい。
　てことは暫くの目的はレベル１０だな。

　ということで、狩場の確保と、ＰＴメンバーの確保だが。
　まず、この街周辺はダメだ、狩場争いになる。
　レベル上げには最適じゃない。
　だからこそ、次の街、その次の街までがんばって行ってレベルを上げるのがセオリー。
　だが、それをわからない馬鹿ばっかってわけじゃないだろう。
　早めの行動がよさそうだ。
　正直コミュニティ能力があんまりある俺ではないが、死活問題だからな。
　ここは、勇気を振り絞って、適当なやつに声をかけるとしよう。
　幸い、今いる広場は、人が多い。 選び放題だ。
　早速、近くにいた高校生くらいの兄ちゃんに声をかけてみる。
「自分とPT組んでみません？」
「な、なんだアンタ……。 今それどころじゃないだろ……！」
　なんだかドン引きされてしまった。
　しかもあろうことか今それどころじゃないとか、もう論外。
　今こそそれどころだって……。 動かないでどうすんの……。
　じゃあ、そっちにいる小太りの兄さん。 ちょいとくだけた感じで行ってみるか。
「なぁ兄ちゃん、ＰＴ組もうやぁ……？」
「ハァ！？ 何言ってんの！？ つか何その態度。 人に頼む態度ってもんがあるだろ！」
　うあ、うぜ、まぁ、確かにマナーがなってないのは認めるけど。
　いやー、こいつとは組みたくないな。
　じゃあ、ここはちと別な場所で……。
　丁度よさそうな、俺と同じくらいの兄さん。
「あの、ＰＴ組みませんか？」
　今度は紳士的な態度で言ってみる。
「あ、え、いや、あの、ちょっと……」
　キョドりっぱなし。
　まぁ、俺も人から話しかけられたらこうなるんだろうな……。
　なんか同属嫌悪だ……。
　じゃあー、そこの女の子！
　あまり可愛いとは言えないぜ、眼鏡っ子。
「そこの君。 ＰＴ組みません？」
「え、なんですか……？」
　すっげぇ嫌悪の目で見られた。
　やっぱ異性はダメか、そりゃそうだよなー。
　つか俺も逆に緊張するわ。
　そんなことを思って振り向くと。

　あれ……さっき断った小太りのやつ、ＰＴ組んでるっぽいぞ……。
　どういうことなの……。
　しかも、高校性くらいの兄ちゃんもなんだか人と集まってるじゃないか。
　……俺、完全にぼっちだ。
　何、何なの、俺が何をしたの？
　ああ、くそ、俺の顔が憎い、ブサメンが憎い。
　自分のコミュ障っぷりが凄く憎い。
　しかし、ここで諦めちゃダメだ……。
　だからこそ、声かけをやめない……！
　どうせ、ゲーム内だ！ 割り切れ！

「誰か！ 誰でもいい！ 俺と！ ＰＴを組んでくれ！ ＰＴ募集！」
　そう叫ぶも、その叫びは、広場の雑踏に消えていく。
　心が折れそうだ……。
　もう、ソロでいいか……。
　そう思ったその時。
「あの、僕でよければ……」
　背後から、そんな声が聞こえた。
　幻聴か！？ マジか！？ マジかっ！！？とか思って振り向くと。
　そこにいたのは、普通……とは言えないけれど。
　まぁ、普通よりちょい下くらいの、二十歳の女性。
　ていうか何故『僕』？
　まぁいいよ、どうでもいいよ！ そんなん！
「え、マジすか！？ お願いします！」
　もう反射的に、ＰＴの申請をあっちにすると、相手は少しだけオドオドした後、承認をしてくれた。
　よし、よし！ これはいい傾向！
　本当はあと１人か２人ほしいところだが……。
　最悪、これでも……！
「あの、ＰＴ募集とかしてなかったですか？」
　さらにこのタイミングで、隣から声が！
　今度はちょいヲタっぽそうな兄ちゃん！
　これはキテる！ これで勝つる！
　抑えられない気持ちを開放しながら、ハイテンションで対応する。
「うおお！ お願いします！」
　早速パーティ申請、これで２人目！
　俺を含めて三人！
　キテる！ これはキテるぞ！ 後は！？ 後はいないのか！？
　そう思って顔を上げると、目の前に。
　見るからに腐ってそうな、女子高生がいた。
「ＰＴ申請、いいですか？」
「お、おう……」
　なんかなんとも言えないオーラに圧倒されながらも、申請する。
　これで、４人。
　よし、丁度よくなった……！

「ＰＴ募集、締め切ります！」
　最後にそう叫び、集まった三人に頭を下げる。
　これはＭＭＯではマナーってやつだろう。
「募集の参加、ありがとうございます！ 自分の名前はArusu、２レベです。 ベータからやってます！」
　軽く自己紹介をすると、ヲタっぽそうな兄ちゃんが反応する。
「お、奇遇ですね！ ボクもベータからなんですよー。 あ、ボクSunnyって言います、レベルは２です。 お願いしまーす」
　その兄ちゃんに続くように、腐女子っぽい女子高生が喋りだす。
「Ouka、レベルは２です。 お願いします」
　非常に簡潔に締められたが、いいよ、全然いいよ。
　どうせPT組むだけだし。
　で、最後に自己紹介するのは、二十歳の女の人。
「えっと、Hoimi、レベル１です、お願いします」
　ああ、なんか凄い回復しそうな名前だ。
　ＭＭＯがＭＭＯなら、こいつはきっと僧侶とかプリーストだな。
　まぁそんなことはどうでもいい。
　兎に角、この人らに事情を説明しないと。
「自己紹介ありがとうございます。 それで、早速なんですが、狩場の確保と移動を行います。
この辺りは恐らくすぐに人が押しかけるので、次の街、できれば次の次あたりくらいの街まで移動して狩場の確保。
その道中でのレベル上げを行いたいと思います」
　俺がそう説明すると、それがわかったのは、Sunnyこと、サニーさんのみのようだった。
「なるほど、妙案ですね。 レベル上げの順番は？」
「レベルが低い方から底上げって感じで、もちろん生存が第一条件ですので、そこは全員でフォローしながら」
　そんな感じの会話をしていると、Oukaこと、オウカ、いや、桜花なんだろう、彼女が話しかけてきた。
「難しい話してるとこすみませんけど。 どうせならタメ口で喋りません？ なんか緊張でアレですし」
　……まぁ、彼女の言うところに思うとこはある。
　確かに堅苦しいし、ゲーム内でここまでって部分はあるだろうな。
　この人らも楽しみたいだろうしな。
「了解。 んじゃ、俺は今度からこうするわ。 サニーさんとかはどうします？」
「あー、じゃあボクもー。 溜口って感じでー。 アルス氏もボクのこと呼び捨てでいいよ」
　そんな軽いやり取りを交わしながら笑い合うと。
　桜花が横から口を挟んできた。
「緊張も解れたところで、まず聞きたいんだけど。 何？ ホイミさんのレベル上げしながら移動するってこと？
それだとウチらも危なくない？ まだ低レベルなのに、ウチは流石に庇えないよ」
　なるほど、桜花の言うことも一理はあるな……。
　しかしまぁ、こっちは２レベがいるんだから、なんとかなる気もするが……。
　後がないゲームだからなぁ……。
　そんなことを思っていると、今度はホイミが口を開いた。
「あの、僕、足引っ張らないように頑張るので……あ、ほら、さっき街で回復アイテム幾つか買ったんです」
　そう言って、アイテムから取り出されたのは回復アイテム５個。
　……少ない、な。
　本来なら、最低限十個はほしいところだ……MAPの移動においても、回復アイテムは必須も必須だ。
　まぁ、もう０に等しい俺よりは幾分かマシではあるが。
「うーん、まぁ、まぁ。 無いよかマシだし。 目的はとりあえず次の街だし。 これでもなんとか行けないこともないんじゃね？ 俺も一応、回復アイテムあるし」
「まぁー。 ボクも４個ほど所持してるから。 アルス氏の意見には賛成かなぁ。 ベータ時にもソロで結構なんとかなったしね」
　サニーさんとそんな会話をしていると、桜花は暫く黙った後。
「わかった、じゃあ、ヤバくなったらすぐ帰ろう」
　そう言って、なんとかこちらの意見を了承してくれたようだった。
　まぁこういう意見のやり取りもＭＭＯの醍醐味の一つではあるな……。
　そんなことを思いながら、街から出ることにする。
　そうだ、ここで、初めてスタートしたのだ。
　ソードアート・オンライン。 生き残りを賭けたなデスゲームが……！





　次の街へは、結構あっさりついた。
　もちろん、着いた頃は夜中だったが。
　途中少しだけ丹念にレベル上げしたのが利いたのだろう。
　結果、俺と桜花がレベル３、サニーさんとホイミがレベル２になった。
　もちろん、回復アイテムは全て使い切ったが……。
　とりあえず生還したことを祝うべきだ。
　そうして肩の力を抜くと、隣のいたサニーさんが大きく深呼吸した。
「ふーっ。 いやいや、生きて来れてよかったよかった。 結構コルも溜まりましたし。 中々このＰＴいいかもしれませんね」
　そう言って、笑うサニーさんに、つられて笑う。
「全くだ。 一層の間はこのＰＴで固定しちゃうか」
　俺がそう言うと、ホイミはポカンとした顔をした後。
「え？ ゲームが終わるまでＰＴ組んでくれるんじゃ……」
　なんてことを、サラっと言いやがった。
　それに、ホイミ以外は顔を合わせて、笑う。
　あまり笑わなかった桜花も、この時だけは笑った。
　ゲーム終了まで同じって、そんな仲のいい友達同士じゃないんだから……。
「これは所詮、野良ＰＴだからな。 あくまでも一時的な集まり。 まぁフレンド登録して一緒に狩るってのなら悪くないと思うけどな」
　俺がそう言うと、ホイミは暫く戸惑った後。
「あ、じゃあ。 みんなフレンド登録いい？」
　そんなことを言ってきた。
　まぁ、別に断る理由もないし、一層はどの道このＰＴと一緒に過ごそうと思ってるからな。
「ああ、いいよ。 ついでにサニーと桜花も登録しておくか」
「了解ー。 んじゃボクも桜花氏にも申請ー」
「まぁウチはどっちでもいいんだけどね」
　そんなぬるーい感じのやり取りをした後、それぞれをフレンド登録。
　俺にとっては、これが記念すべき、このゲームでの初フレンド登録になるわけだ。
　なんだか感慨深いな。

「それじゃあ。 武器でも買いに行くか。 店売りじゃたかが知れてるが、武器の種類は変えられるし、無いよりマシだろ」
「お、いいねぇー！ じゃあボク、両手長槍で！ ベータでも槍使いだったんだよねー」
　サニーさんがなんだかウキウキした様子でそんなことを口にする。
　まぁ確かに、効率的に考えれば、槍は最良の武器だ。
　攻撃力、スキル、リーチ、どれを取っても文句はない。
　というかどんなネットゲームでもそうだが、剣なんかよりも槍の方が強いことが多々ある。
　見た目は地味だが、性能はピカイチだ。

「ウチは無難に細剣かな。 攻撃速度速いし、防御も出来るし」
　桜花が言うそのタイプの武器は、確かにいい。
　スキルも豊富だし、何よりベータ時代の使用者の数も合間って情報がそれなりに熟成されてる。
　ネックは攻撃のモーションが長いのと、手数で勝負のため一撃離脱戦法には向いてないということだ。
　さらにメインが一対一での戦闘を想定しているため、囲まれると厳しい。
　まぁそこはＰＴプレイ。 槍のサニーさんがいればなんとかはなる。

「えと、じゃあ僕は盾役やろうかな。 極めれば安全らしいし……」
　ホイミの言うことは八割方合っている。
　というか、さっき俺とサニーさんが盾役の重要性と安全性について徹底的に教え込んだというのもあるのだろうが。
　盾役は文字通り、防御力が高い、故に、死ににくい。
　リスクを負って攻撃するよりも防御が優先されるため、盾役以外全滅、なんてことにならない限り基本死なない。
　ＰＴプレイにおいては必須の存在だ。
　正直、他のやつがやらなければ俺が盾役をやってもよかったんだが……。
　まぁやってくれるなら、それで十分だ。
　これで、俺も本当にやりたい武器を使える。

「じゃあ俺は大剣だ。 ベータでも使ってた武器だしな」
「大剣かー。 あれマゾ武器だよねー」
　すかさずサニーさんに突っ込まれた通り、確かに、マゾい武器だ。
　オーソドックスなスタイルとは裏腹に、非常にリスクが伴う。
　攻撃力こそ高いが、攻撃速度はあまり速くない。
　もちろん、見た目はいいから使用者は決して少なくはないのだが……。
　使ってるやつは二つに一つ。
　見た目に引かれた厨房か、使いこなせる玄人かの二択だ。
　まぁ俺もあんまりうまくはない……現時点じゃ、厨房だろうな。
　そんなことを思いつつも、それぞれの武器が決定したところで、買い物へと行く。
　購入前、さて、ここでも問題が発生する。
　買う武器のグレートだ。
　防具ももちろんそれなりに整えなければいけないから、金のやり取りが発生する。
　しかし、もちろん、ゲームを始めて1日目の俺達は、どちらも最上級のものを買えるだけの金はない。
　買えたとしても防具は一部位、もしくは武器のみになる。
　ついでに言えば、こんなとこで買える防具は大して見た目が変わるわけでもない。
　ローブのようなものも売っているが、防御力のアップがない、いわゆるアバターのようなものだ。
　金に余裕がない今、こんなのを買っている暇はないな……。
　そうなると、攻撃、防御のどちらかに金を賭けるかになるが。
　ここは性格の差が出る。
「ここは手堅く防御重視にするとしますかな。 武器は、このブロンズスピアで我慢するとしますか」
「えっと、あっと、僕はもちろん盾役だから、この盾と、鎧だけ買って……」
　サニーさんとホイミは完全に防御重視だ。
　特にホイミは武器すら変えず、防具に金を回したようだ。
「じゃ、ウチはスチールレイピア、防具はいらないや」
　対して、桜花は武器のみの変更。
　あとの金は恐らく回復アイテムへと使うつもりだろう。
　……賢い……！
　これは、無謀ではなく、一種の効率化だ。
　一層において、ゲームバランスのため、敵が大量に出現するということはない。
　つまり、基本的には一対一の戦闘。
　そこで求められるのは、いかにダメージを少なく、敵を早く倒すかというのか課題になる。
　最悪、攻撃力を特化させて、一撃で敵を葬ればいいわけだ。
　特に、桜花の選んだ細剣ならば、攻撃速度が速いため、それが可能。
　攻撃速度が遅く、リーチ取りが必須となる槍や受けてナンボの盾役とは使い方が違う。
　それを心得た、懸命な選択肢。
　ならば、俺もここは桜花を習って……。
　この一層、店売りで買える最大の武器。
　グレートソードを購入することにする。
　一層でこれ以上は敵からドロップする大鉈しかない。
　当然入手は現時点で不可能。
　これで暫くは武器を買う必要はない。
　じっくりレベルを上げて金を稼げばいいだけだ。
　まぁ、武器を買った分、防具を買う金は今ない。
　俺も桜花と同じで残った金で回復アイテムを買うとしよう。
「お、様になってるなぁ、アルス氏。 どうよ、ボクのも、中々いい感じでしょ？」
「いいねぇ！ なんだかみんなようやく個性が出た感じだな！」

　サニーさんとそんなやり取りをしていると、桜花が暫くこちらを見た後。
「……今更こんなこと聞くのもなんだけどさ。 アルスとサニーさん。 歳いくつなの？
結構いってるように見えるんだけど」
　……痛いとこついてくるなぁ、この子は……。
　いや、ゲーム前にヒゲ剃っててよかった。
　ヒゲなんかスキャンなんかされたらたまんなかったぜ……。
「あ、えとー、ボクは二十七……」
　そう答えるサニーさんに、驚きを隠せない。
　あ、あれ、見た目的に二十歳くらいだと思ってたんだが……。
　俺より年上だとは……。
「俺、二十六……」
　そう言うと、何故か知らないが、ホイミの顔が明るくなり。
「よかった！ 僕より年上で！ 一番年上だと思ってたから」
　そんなことを、さらっと言った。
　それに反応するように、桜花は暫くホイミのことを見つめた後。
「で、ホイミさん何歳？ ウチは十七だけど？」
　そんな失礼極まりないことを言った。
　おいおい……女性に年齢を聞くもんじゃ……。
　いや、でも女同士だからいいのか？ どうなんだ？ その辺り。
　そんな俺の思惑とは裏腹に、ホイミさんは。
「あ、僕は二十二だよ、現役大学生」
　なんてことを、サラっと言った。
　お、おう……としか、正直言えないぜ。
　正直、ネトゲでリアルのことなんざどうでもいいだろ……。
　オフ会とかするならまだしも……ていうか、顔出ししてる時点で既にこれがオフ会みたいな気もするけど。
　てことは、年功序列的に考えれば、サニーさん、俺、ホイミ、桜花の順だな。
　ただまぁ、そこはネトゲ、年齢差なんざ関係ねーだろ。
　そう思っていると、桜花が再び喋りだす。
「へぇ、みんな歳いってるんだね。 それはそうとして……」
　そこで一度区切った後。
　防具をつけようとしているサニーさんに向けて一言。

「サニーさん、ずっと思ってたけど、なんで初期の装備が女性の装備なの？」
　誰もあえて言わなかった禁句に、ここで触れた。
　固まる一同、凍える空気。
　サニーの名と正反対に青ざめるサニーさん。
　ついでに一緒に俺も青ざめる。
　ど、どう反応すりゃいいんだよ……。
　笑って流してやるってのも、あれだし、ほら、なんていうの、これって、わかってても、あれじゃん？
　フォローですら口に出して言えないだろ……！ 最悪、墓穴掘る可能性だってあるんだから！
　しかし、そこで無駄なフォローをする人物が一人。
「え、えっと、あの、桜花さん、きっとサニーさんは、女の子になりたかったんだよ！」
　ホイミ、お前か。
　しかも全然フォローになってない。
　サニーさんの手が震えてる。
　おいおい勘弁してくれよ、ここで空気まずくなってPT解散とか、マジでたまんねぇよ！
　桜花は絶対後でシバく。
　そんな時、ようやく、サニーさんが口を開いた。
「ああ！ そうだよ！ ボクはね！ 女の子になりたかったんだ、憧れがあったんだよ！
現実でこんな顔で、モテないからゲームの中だけでは華々しくいたかったんだよ！」
　振り切った態度でそう言いきると、防具を装備し、少しゴツめの鎧に身を包んだ。
　そして、胸を張りながら槍を構えると、桜花に向かって声高らかに宣言する。
「だが、こうなってしまった以上、それは諦めよう。 この世界では、生き残って、地位と名誉を得てみせる！」
　それを聞いた桜花は、何を考えているのかわからない顔でサニーさんを見た後。
「そうそう、そうやって開き直るのが賢いと思う。 何があっても、生き残ろうよ」
　そう言って、笑った。
　……こいつはどうにも何を考えているのかわからないやつだが。
　決して、悪いやつではないんだろうな、と、俺は思った。