空を駆ける姫御子

『暁』移転版の十八話。……まぁ、ツッコみ所は満載ではありますが。 

──────　おまえは、あたし達の敵だ




　じ、じ、じ、じ。桐生アスナは唯ひたすらに。空を駆けていた。足下の魔力素を固定。そして解除を繰り返す。解除する度に淡い蛍のような光と共に音が鳴る。虫の鳴き声のような。鳥のさえずりのような。じ、じ、じ、じ。桐生アスナは唯ひたすらに────　空を駆けていた。




　桐生アスナがエリオ・モンディアルとキャロ・ル・ルシエと共に森林から意気揚々と凱旋した時には、既に空気が一変していた。一緒に来た仲間の姿が見当たらないことに首を傾げつつ、慣れ親しんだ魔力の気配を辿り、キャンプ場の制御室だと思われる古びた小屋に入ったアスナを出迎えたのは。複雑な表情と戸惑いの瞳だった。

「……なにかあった？」





　八神はやてから事情説明を受けたアスナは何とも言えない気分になっていた。実質的にキャンプ場にいる人間が人質に取られた状態とは言え、テロリストの要求を唯々諾々と呑んでしまったのだ。勝ったところで何のメリットもないゲームをやる羽目になっている。馬鹿な話だと思いながらアスナは、窓から見える親子連れの姿に視線を向ける。遊んでいる子供達。すぐ傍に酷くわかりやすい『死』があるというのに。アスナにとっては何の価値も無い人達だ。だがアスナはいつの頃からかそ(・)れ(・)を簡単に切り捨てられなくなっていた。

　それが果たして強さなのか、弱さなのか。アスナにはわからない。アスナにとってはそれすら、あり得ないことだった。自分を暗闇から救い出し、新しい世界と新しい家族をくれた兄。その兄がもう馬鹿げた力(・)など使うことがないように。傷つかないように。自分が強くなれば良いとアスナは考えた。

　恐らく他者から見れば、何とも滑稽な話なのか知れない。兄である桐生自身もアスナと同じように考えているからだ。アスナが傷つかないように。出来れば、力(・)など使わないように。誰よりも近くにいるはずなのに誰よりも擦れ違っている兄と妹。視線を戻し、皆の顔を見る。何の道このままでは、千日手なのだ。やるしかない。

「……私が、はしる」





────　風切りの音。風と音が通り過ぎていく。

『アスナ、ペースが速い。それほど速く走らなくてもいい』

　そんな事は百も承知だった。

「……スローペースは却って疲れる」

『ゴールが見えないんだぞ？　……『気』の強化のみでどれくらい走れる？』

「……しらない。試したことはないから」

　自分の右手首に嵌められているバングルを視界に入れると、アスナは露骨に舌打ちをした。魔力を検知すると起爆。一定以下のスピードになっても爆発。ジェイル・スカリエッティという男はかなり性格が悪いらしい。御陰で『魔力』による強化が封じられてしまった。バリアジャケットやフラッターの起動も出来ない。アスナにとっては最悪の状況だ。終わりの見えない持久走。彼(・)女(・)に賭けるしか無い。アスナが一番信頼している少女の一人を。





　アスナが空を駆けていく。ティアは既にスカリエッティから与えられたヒントを元に解除用のパスワードを探している。……ヒントの範囲が広すぎるよ。砂漠から一枚のコインを探すようなものだ。床に座り込んだティアは眼球だけを忙しなく動かしながら、微動だにしない。ティアがこれほど深く潜(・)る(・)のは久しぶりだ。ティアは、『Mental・Dive(思考潜水)』と呼んでいた。外界からの情報を遮断して、思考を複数に処理しながら、与えられた情報を元に推論を組み立てていく。

　あたしが凄いねと言うと、推論は推論でしかなく正解じゃないと返された。ティアは保有魔力とか魔法の才能とか昔ほどじゃないけど、今でも少し気にしている。だけど、あたしから言わせればティアは自分の凄さに全く気付いていない。わかっている情報を選択、そして破棄しながら、限りなく正解に近い推論をパズルのように組み立てる。それがどれほど凄いことなのか、ティアはさっぱり理解していない。

　あたしも考えなきゃ。あたし達がここに来ることが、予めわかっていたかのような準備の良さ。いや、わかっていた筈なんだ。問題はそれをどこから知ったか。外部からのハッキング？　……可能性は低い。完璧なセキュリティなどないけれど、管理局の防壁は強固だ。

　アタックを仕掛けてきた侵入者の情報を取得し、必要であれば攻撃する幾重にも張り巡らされた防壁。予め決められた手順を踏まなければ、物理的にネットワークを遮断するシステム。これを外部の人間が破るのは至難の業だ。だとするなら。内部から漏れたと考えるのが妥当だ────　一人いる。彼(・)が六課に来たタイミングも良すぎる。スカリエッティと繋がっているとは考え難いけど……いずれにせよ、調べてみる価値はある。その為にも、今はティアを信じるしかない。





　静寂の音。とくとく、と。自分の心の音を聞きながら思考を走らせる。

────　今までの会話を思い出してみたまえ

　悪態をつきたくなるのを何とか飲み込む。ヒントになっていない。単語なのか文章なのか。それすらもわからないときた。あたしはもしかしたら、無駄なことをしているのかも知れない。パスワードが本当に存在しているのかどうかもわからないのだから。だからといってやらないわけにはいかない。

　アスナには嫌な役を押しつけてしまった。最終的な判断は八神部隊長だけど、『ボブ』の八神部隊長への不信感を植え付ける事になった。お兄さんがどう思うかが、最大の問題だけれど。二人揃って過保護すぎる嫌いがあるが、今回のケースは……あたしたちの判断は正しかったのだろうか。

　お兄さんと言えば定期的に連絡を取り合うようになった。勿論、色気のある話では無い。自分には無い『技術』を学ぶ為。最近はどんな話をしたっけ────





　ぎり、と。奥歯を噛みしめる。彼女の中の『八神部隊長』は、おまえは正しいと告げている。だが、『八神はやて』が、おまえは最低だと囁いていた。アスナの実家を訪れた時。彼女の兄に対して言った言葉が思い出される。

────　せやけど、家族を守るんは当然やと思います。

「どの口が言うとるんや……」

　無様、としか言いようが無かった。頭を押さえられ、手足に杭を打たれ、テロリストの要求を呑んだ。全ては────　自分の甘さが引き起こした失態だと。次元世界の秩序と平和を守る。それだけを信じてここまで来た。その自分が。仲間と一般人を危険に晒している。自分の、甘さが。

　埃っぽい制御室の中を見渡す。フェイトは床に座り込みブラックボックス(爆弾)を睨み付けたまま動かない。エリオとキャロは今にも壊れそうな彼女に寄り添っていた。スバルは壁に背中を預けたまま、険しい表情で何か考え込んでいる。ティアナはフェイトと同じように床に座り込んでいるが、彼女は『戦闘中』だ。ティアナがやってみせますと言ったのを、はやては信じた。だからこそ、彼女達はここにいる。





　『ボブ』は焦っていた。彼女が走り始めてから35分。予想よりも遙かに体力の消耗が激しい。予想して然るべきだった。出口の見えないトンネル。速度を落とせば一般人は愚か、大切な仲間が危険に晒されるというプレッシャー。加え寝不足による体調不良が、アスナの体力をいつも以上に削っていた。突然アスナの体制が崩れる。

『アスナっ』

「……へい、き」

『アスナ。高度を下げるんだ』

　ボブにとっては至極当たり前の提案。この高度から落下などされては堪ったものでは無い。だが、アスナの口から出てきたのは拒否の返答だった。

────　鳥は。高く飛ぶものだから





「さて、お兄さん。今日はどんな手であたしを騙すんでしょうか？」

　モニタの中のお兄さんは渋い顔をする。それと寝癖を直してください。

「先ほど仮眠から起きたばかりなんですよ。……騙すって言うのは人聞きが悪いですね」

　どの口が言っているんだろう。今のところあたしが負け越している。今日はあたしが勝たせて貰うわ。

「……いつから勝負になったのかわかりませんが」

　お兄さんはそう言いながらマグカップの中身を啜る。

「何を飲んでるんですか？」

「珈琲です」

「中身を見せてください」

　お兄さんは苦笑しながらマグカップを傾け中身を見せる。確かに珈琲のようだ。

「ティアナさんが段々と疑り深くなってきて悲しいですね。……それでは今日は何の話をしましょうか。あ、そうそう。いつだったか、顧客のお子さんを一日預かることになりましてね。6歳くらいの」

　ほら、きた。あたしはお兄さんの言動。仕草。些細なことも見逃すまいと気合いを入れる。

「この子がまた顔立ちと言い、仕草と言い、小さな頃のアスナそっくりでとても可愛らしい子でして。……何でそんなゴミを見るような目で、私を見るんでしょうか」

「……捕まえますよ？」

「ちょっと待ってください。私にそんな性癖はありませんよ」

「そのことに関しては後でじっくりと詰問します。アスナと一緒に。では続きを」

「勘弁してください……えぇとですね。一日中家に籠もっているのも何ですので、どこか行きたいところはあるかと聞いたところ『ぬいぐるみ』が見たいといったので、デパートへ出かけたわけです」

「はぁ」

「沢山のぬいぐるみに囲まれて瞳を輝かせている姿はとても愛らしくて」

「それはもういいですから」

「そうですか？　まぁ、折角きたんですし見るだけというのも可哀想なので、一体買ってあげたらとても喜んでくれました。その後は食事をして……お子様ランチとか頼むんですよ？　可愛いとしか言いようがないですよね」

　この人、本当にノーマルなんだろうか。アスナが心配になってきたわ。

「まぁ、それで終わりなんですけど」

「え？　終わり、ですか」

「終わりですよ」

　何だ、それは。唯の世間話では無いか。肩の力がどっと抜ける。

「ティアナさんは、今の話を聞いてどう思いました？　まさか、私をロリコンだなんて」

「思いました。……本当に違うんですか？」

「勘弁して下さい。何で私にロリコン疑惑が……」

「幾ら何でも小さい女の子とデートした話を、いい大人がすれば疑われるに決まってるじゃないですか」

　呆れて物も言えない。あたしがティーカップに口を付けようとした時、スクリーンの向こうのお兄さんの目が細められていることに気が付いた。不味い、怒らせてしまっただろうか。あたしが言い過ぎたことを謝罪しようと言葉を舌に乗せる前に、お兄さんはこう言ったのだ。

「男の子ですよ。……何故、ティアナさんは女(・)の(・)子(・)だと思ったんですか？」

　あたしの思考は一瞬にして凍り付いた。ちょっと待て。何故も何も、だって……いや、言ってない。唯の一度も。お兄さんは『女の子』だとは一言も口にしてはいない。

「叙述トリック。というやつですね。ミステリーでは、さほど珍しくない手法なんですが。文章上の仕掛けによって読者をミスリードさせるんです。これの鉄則は『嘘』をついてはいけないこと」

　お兄さんは珈琲を口にしながら種明かしをする。

「今のケースで言えば……性別を意図的に隠しました。そして、会話のそこかしこに『女の子』であるような要素を散りばめながら話す。まだ、6歳ですから。女の子のような顔立ちをしていたっておかしくはないですよね。ぬいぐるみが好きなことも」

　そう言いながらお兄さんは。恐らくモニタの前で渋い顔をしていたであろうあたしを見て笑った。


────　再生完了。

────　部分リピート。

『文章上の仕掛けによって読者をミスリードさせるんです』

『嘘をついてはいけないこと』

────　上記の文章を保管。ジェイル・スカリエッティとの会話を再生。


『ご名答』

『名乗る意味などないと思うが……いや、名乗ろうか。ジェイル・スカリエッティ。この名に聞き覚えは？』

『訂正してくれたまえ。正確には容疑者だよ』

『なに。ちょっとしたゲームに付き合って貰おう』

『そのバングルはそれとリンクしていてね。そのバングルを付けて誰かに走って貰おう。あぁ、『飛ぶ』のはダメだよ。バングルが一定の魔力を検知すると起爆する。走る速度が一定以下になっても起爆する。こちらはそれほど厳しい速度ではないよ。百メートルを二十秒前後で走るくらいに保てばいい。因みに理解しているとは思うが、そこから動かしてもダメだよ』

『その立方体……つまり爆弾を無効化する為のキーワードを入力するための物だ。パスワードはあるよ。嘘じゃない。それを探して貰おう。そうだな、ヒントくらいは出そうか……今まで交わした私との会話を思い出してみたまえ。見事解除出来たら……ふむ。そうだね、フェイト嬢？　知っているだろうが『プロジェクトF』の研究は形を変え、未だ続けられている。研究施設の情報を提供しよう』

『その通り。交代で走り続けても構わんがね』

『一般人を避難させるなど考えないことだ。こちらで起爆させてもいいのだよ？　オーディエンスがいないとつまらないだろう。人払いをしたのは正解だったね。パニックにならずに済む。流石六課の部隊長だ』

『まだ、そんなことを言っているのかね？　いい加減腹をくくりたまえ、指揮官殿。ゲーム開始は……十五分後だ』


────　再生完了。

────　部分リピート。

『今まで交わした私との会話を思い出してみたまえ』

────　この文章が確認出来る以降の会話を破棄。

────　パスワードとして可能性が高い単語を検索……終了。特定不可。


　どうする。絞ったところで特定は難しい。単語なのか文章なのかすらわからない。文章の中のたった一文字の可能性だってあるんだ。そもそも、ヒントがヒントとして機能していない。余りにも漠然としすぎている。最初からヒントなど意味が無いと言っているようなものだ。……意味が無い？　それはパスワードなど存在しないと言うこと。これだと、あたし達は既に詰みだ。だったら、もう一つの可能性────　わかった。お兄さんには感謝だ。だが、こ(・)れ(・)だとするならば、確認しなければいけないことがある。

　意識を浮上させる。内面世界から現実へと。視界がクリアになり瞳が焦点を結ぶ。あたしの変化にいち早く気付いたスバルが声を掛けてくる。あたしはそれに片手を上げるだけで答え立ち上がった。全員があたしを見ている。だが、その期待にはまだ応えられない。あたしは息を吸い込むと言葉を発した。

「ジェイル・スカリエッティ、聞こえてるわよね？　一つお願いがあるんだけど」





　足が鉛のように重い。視界が汗で滲む。このまま止まってしまいたい。……冗談じゃ無い。もっと飛ばなければ。もっと。もっと遠くへ。高く、高く。

────　凄いとは思うけどね。実際に空戦を行うなら空士の方が有利だよ。

　うるさい。私は飛んでいる。どうして、こんなことばかり思い出すのか。

────　ペンギンが一生懸命に羽ばたいたところで、地上に墜ちるだけだよ。

　黙れっ。

「……あ」

　私が踏み出したその一歩は……文字通り空を切った。





『まさか、そちらから話しかけてくるとはね。驚いたよ』

　スピーカーから聞こえてくるスカリエッティの声は、言葉に反して全く驚いている様子が見られなかった。それよりも周りにいた皆の方が驚いた顔をしている。

「一つだけ質問をさせて欲しいわ」

『パスワードを教えろなどと言うつもりではないだろうね？』

「それこそまさかよ。どうせ尋ねても教える気はないでしょう？　そんな事はしない。あたしの秩序と信念に誓ってね。その代わり……あなたの秩序と信念に誓って嘘偽り無く答えると誓いなさい」

　今度こそ。スピーカーの向こうでスカリエッティが息を呑む気配がした。

『良いだろう。質問を一つだけ許可しようじゃないか。私も嘘偽り無く答えることを誓おう』

　よし、乗ってきた。慎重に言葉を選びなさい、ティアナ・ランスター。

「あなたはあの時……パスワードはあると答えた。それに間違いは無いわね？」

　皆が驚きの声を上げた。それはそうだ。今更こんなことを聞いたところで意味は無いのだ。だけど、あたしが確かめたいのはそう言うことじゃないのだから。スカリエッティは暫く沈黙していたが、やがてこう答えた。それは、皆にとっては予想外であり、あたしにとっては予想通りの答えだった。

『違うよ。私はパスワードはあるよと答えたんだ』

────　大当たりだ。

「ありがとう」

　犯罪者にお礼などどうかと思ったし、元々は向こうが仕掛けてきた喧嘩なのだ。貴重な休日を台無しにされた恨みもあったが、自然と口にしていたのだ。それを聞いたスカリエッティは子供のように笑っていた。

『いや、失敬。久しぶりに楽しめたよ。……名を聞いておこうか』

「知っているはずだけど。まぁいいわ。ティアナ・ランスター」

『憶えておこう。ミス・八神は仲間や部下に恵まれるようだ。約束通り違法研究所のデータを転送しておくよ。……次を楽しみにしておく。精々、励みたまえ』

　それきり通信は途絶え、何も聞こえなくなった。反応を見る限りは正解だったようだ。

「え、何？　今の会話はどういう事？」

　スバルが混乱しているが、放って置こう。今はこれを解除してアスナを休ませてあげないと。あたしはブラックボックスへと近づき、そ(・)れ(・)を打ち込んだ。





　階段から足を踏み外す。或いは。そこに地面があるものだと足を踏み出してみれば、何もなかったような感覚。落下。転落。墜落。無駄だろうと思いつつも手を伸ばすが、何も掴めなかった。固定化すら出来なくなったらしい。頭から真っ逆さまに落ちていく。びゅう。びゅう。と風が鳴いている。心の中で親友二人に謝りながら、もう一度手を伸ばす。空には真夏の太陽。幼い頃、兄から子守歌代わりに聞かされた神話を思い出す。空へと挑んだ愚者の話。私もきっと、どんなに高く飛ぼうとも。神話の主人公のように翼を焼かれ落ちるだけなんだ。それでも────

「……もっと高く飛びたかった」

────　なら、そうしましょう。一緒に。

　視界が青から黒へ。私が一番安心できる暖かさと煙草の臭い。

「間一髪ですね。『飛ぶ』のは久しぶりでしたが、間に合って良かった」

　いつかのあの時────　この人は突然現れて私を救ってくれた。今と同じように。

「アスナ、どうかしましたか？　どこか痛いとか？」

　いつも通りの口調。だけど、顔が真っ青だ。唇も震えている。心配させてしまった。だから私もいつも通りに、この言葉を紡ごう。

「……おにいちゃんは真っ黒で暑苦しいな」

「えぇ！？」

　うん、この方が私らしい。この夏の真っ盛りにこんなに黒いのは、兄か花林糖ぐらいのものだ。だけど喜んでもいられない。私は────　行かないと。止まってしまった。私が彼女達の安否を確かめる為に兄の腕から抜け出そうとすると、私を安心させるように兄は微笑んでくれた。

「ティアナさんもスバルさんも無事ですよ。勿論、他の皆さんも」

　そんな、どうして。ティアナが間に合った？

「色々と考えなければいけないことがありますが。取り敢えず今は戻りましょうか。皆さん、心配しているはずですしね」

　兄はそう言いながら、『跳ぼう』とする。違う、『飛んで』いけ。それと、流石にこの体勢は恥ずかしい。

「どうしたんですか、アスナ……え、背中に回るんですか。痛い、痛いですってば。無理に移動しないで下さい、痛い痛い、髪の毛を掴んでます」

　うん、おんぶの方が落ち着く。

「人が折角、恥ずかしいのを我慢して、お姫様抱っこなる物をですね」

「しらね。早く行ってください」

「わかりましたよ……」

　文句を言いながら兄は風を切って飛ぶ。私がこちらへ来て暫くは、夜中にうなされることが多かった。兄はそんなことがあると、私を背中に負ぶったまま空を飛んでくれたのだ。手を伸ばせば掴めそうな星と月。そんな夜空を見ながら私は────　あの頃から空を飛んでみたかったのだ。だから私は……空に憧れる。いつかきっと。諦めずに羽ばたいていれば、本当に飛べるようになるかも知れない。ペンギンが空を飛んではいけない理由なんてないのだから。





「余りにも漠然としたヒントが引っかかっていたんです。そんなヒントを出す理由。一つは最初から教える気が無いこと。もしこれだとしたら、こんな大掛かりでくだらないゲ(・)ー(・)ム(・)を態々用意した事になります」

「そしてもう一つの理由。意味の無いヒントを出す理由。……答えは最初から出ている。簡単な言葉のトリックでした。気付いてしまえば、なんてことのないものです」

────　パスワードはあるよ

「パスワードは『あるよ』と言う単語なんです。……自信はありましたが、確証がありませんでした。だからあたしは、彼に確認したんです。嘘をつかないという前提の上で、パスワードはあ(・)る(・)と言ったことに間違いは無いか、と。だから彼は訂正したんです。パスワードはあ(・)る(・)よ(・)だと」

「これであたしの出した答えに確信が持てました。……だから、スバル？　それじゃ意味が無いのよ。パスワードはあるよと言ったが、本当か？　これだと、ダメなの。……あんたは少し考えてなさい」





　これが、小説であればエピローグ。と言う物になるんだろうか。機動六課の魔導師は優秀だ。オーバーSランクの魔導師も多く、リミッターを解除すれば、何処と戦争するのかと思うほどの戦力だ。だが、今回のように搦め手で責められると、意外と対処できないことがわかった。やはり魔法での力押しだけではいけないのだ、あたし達は。その方が簡単で、分かり易いんだろうけど。何とかしなければ、取り返しのつかないことになるような気がする。あたし達で変えられるだろうか。

　お兄さんは疲労し、魔力素固定も覚束なくなったアスナを背中に負ぶったまま、あたし達の前へ現れた。スバルへアスナを預けると、お兄さんは八神部隊長を初め誰を責めるでもなく、大変でしたねと一言だけ言った。そんなお兄さんへ八神部隊長が、深々と頭を下げていたのが印象的だった。八神部隊長は自分を責めているようだけど、少し心配だ。

　心配と言えば、こちらもだ。アスナはあれ以来、考え事が少し多くなったような気がする。元々何を考えているかよくわからない娘なので、心配するだけ無駄のような気もするけど。……案の定、二日後には八神部隊長の公用車をパンダ柄にして怒られていた。

　フェイトさんはスカリエッティから入手した違法研究所の摘発で飛び回っている。あの人は……アスナとは違う意味で何を考えているかわからない。スカリエッティへの執着は、はっきり言って異常だ。その姿はかつての自分を見ているようで。あたしの神経を苛立たせた。

　スバルは訓練後などの空いた時間を見つけては、何かを調べている。あの娘も何か思うことが多少なりともあったと思う。手伝って欲しい時は言ってくる筈なので、今のところ放って置いている。あの日のあたし達の行動が、どこから漏れたのかを調べているらしいが、きっとそれも漏れているような気がする。暫くは好きにさせよう。

　ちびっ子二人は今まで以上に訓練に身を入れるようになった。何も出来なかった自分が悔しいのだろうと勝手に思っている。付き合わされるこっちの身にもなって欲しい。フェイトさんがあんな感じなので、無理もないけれど。

　中庭から空を見上げる。澄み切った空。そんな空とは裏腹に心は晴れない。最初から最後までスカリエッティの手のひらで踊っていただけだ。何故、あんな回りくどいことを？　あたし達が邪魔なら吹き飛ばせばいいだけだった筈だ。本当に────　遊ばれていた？　唇を噛みしめる。ぶつりと言う音と、口に広がる鉄錆の味。その時。あたしの視界が青から桜色へと染まる。視線だけを向けると、なのはさんが立っていた。手には薄い桜色のハンカチ。ハンカチを受け取らないあたしを見てなのはさんは少しだけ困ったように眉を寄せると、あたしの口元を拭う。優しい香りがした。

「……今日はそんなに暑くないし外でお茶会でもしようか？　みんなも呼んで」

「いいですね」

　あたしはそう返すのが精一杯で。泣きそうになるのを悟られないようにその場を離れた。みんなを呼んでくると言い残して。少しだけなのはさんに微笑んで。笑えている、筈だ。

　テロリストだとか、犯罪者だとか。管理局員の使命だとか、平和の為とか、正義とか。フェイトさんとの因縁だとか。そんな物は関係ない。おまえはあたし達の────　敵(・)だ。


────　この借りは必ず返すわよ、スカリエッティ。






　～ひとときの休息　後編　了