ＩＳ　クロス　Zero　～赤き英雄の英雄伝～

Side　---　＜ゼロ＞

　ズドンっ！　と盛大に音を立てて、空から二機のISが落下し、当たりに風と砂を巻き起こす。
煙が晴れ、中から出てきたのは赤と青のIS。戦闘を続行できるような状態では無い。つまり、リンとセシリアのペアの敗北だ。

「はぁはぁ……しっかり狙いなさいよアンタ！」
「はぁ、ふぅ。鈴さんこそ、衝撃砲ばかり撃って！」

　肩で息をしながらボロボロの状態で、互いをいがみ合う二人。
　少し遅れて着地したマヤのISには傷一つなく、息も乱れていない。完全試合だ。代表候補生二人がかり、しかも第二世代一機に対し、試作型とは言え第三世代二機なのにもかかわらず、だ。教員というのは圧倒的だな。

「はぁっ……大体ねぇ、アンタなに面白いぐらいに回避先読まれてるのよ！」
「なっ！　鈴さんだって、無駄に衝撃砲をバカスカと撃って、邪魔なんですのよ！」

　互いのISの装甲が絡み合っている状態でいまだにいがみ合う二人。
それを見てマヤは苦笑いを浮かべている。

「さて、これで教員の実力を理解できただろう？」

　チフユは腕を組んだままで、二人の前まで行き、

「以後は敬意を持って接するように」

　それだけを言い、また隊列へと視線を戻す。

「次に、グループになって演習を行う！　リーダーは専用機持ちが担当するように！　では、別れろ！」

　そう言うと、教員が待機する席が置かれている場所へと歩き出すチフユ。
静かだった辺りが一気にガヤガヤとし出す。

「デュノアくんの操縦技術みたいなぁ」
「僕はそんなにうまくないよ～」
「またまたー、専用機に乗ってるんだから、うまくないわけがないでしょ～」

　途端に女子に囲まれるシャルル。人気者だな。
　男子であるシャルルにもっと人が集まると思ったんだが、意外とセシリアとリンにも集まっているな。まぁ、あの二人にはカリスマ性のような物があるからな。不思議ではない。

「アンリエット君！　操縦教えてー！」
「私も私もー！！」

　まぁ、当然俺にも集まるか……。普段の行動を考えれば容易に想像がつくな。
ホーキとホンネはどこだ？

「ぜろっちー、私にも、てぃーちんぐぷりーず」

　背後から音もなく忍び寄っていたホンネに抱きつかれる。

「抱きつくな本音。ゼロに迷惑だろう」

　即座にホーキがホンネを引き剥がす。
さすが対応が早いな。

「ゼロ、さっさと始めないと時間が無くなるんじゃないか？」

「その通りだな」

　ふむ、装着と歩行練習。
正直、感覚で全てをやっているだけで得意な訳ではないんだが、教えないと千冬が怖いからな。

「とりあえず一列に並んでくれ。一人ずつ、装着と歩行練習を行う。」

　人に何かを教えるのは苦手なんだがな。授業なのだから仕方が無いだろう。
しかし、ちゃんと全員に教える事が出来るんだろうか。




---時間経過　放課後　アリーナ

「あっ！　ここに居た、おーい！」

　午後の授業が終わり、トレーニングに向けて軽く体をほぐしていた所に声が掛かる。
顔を上げれば、シャルルの顔が目に入った。

「シャルルか、何か用か？」

「ちょっと、お手合わせ願いたいなぁーって、噂によるとゼロって相当強いんでしょ？　僕も……男としては強い相手と戦いたいかなって」

　今日のトレーニングは、誰もいないから単独でやる予定だったが、練習試合の申し込みとは有り難い。
一人で仮想的相手に戦うよりも実物の敵の方が、練習の成果は遥かに上だからな。

「構わない。今日は一人の予定だったからな。断る理由がない」

「ほんと？　じゃ、着替えてくるからちょっと待っててね」




No Side　---　十分後


「待たせちゃったかなごめんねー」

　小走りでアリーナへ入るシャルル。中央にはすでにISを展開させているゼロがいる。

「僕もすぐに展開しちゃうからさ」

　その宣言通りに、自身のISである『ラファール・リヴァイヴ』の改造型『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ』を即座に展開する。
専用機持ちは総じて展開が速い。それは練習量によるものだが、シャルルのそれは自身の才能によるところが大きい。練習量は他に負けず劣らず、そして持ち前の才能、ゆえに他の専用機持ちよりも速い。

「早速始めようか」

「開始の合図は？」

「背中を向けて、１２３で、どう？」

「あぁ、了解だ」

「じゃあ……１……」

「……２……」

　シャルルのカウントに次いでゼロがカウントする。
そして、最初の武装を展開し、最後のカウントの声が重なり反響する。

「……３！」

　振り向いたシャルルの手には、連装ショットガン『レイン・オブ・サタデイ』が握られている。
ゼロは近接型のISだという情報をもとにした武装選択。近接型ならば、自身に不利な遠距離へと向かわれる前に近づいてくるはずだと考え、面で制圧する武装を選択したのだ。
　銃弾が拡散する独特の衝撃音が響く。
　対してゼロは瞬間的に上へとものすごいスピードで飛び上がっていた。
リコイルロッドを地面に打ち付け上へ飛び、次いで射程ギリギリの所でトリプルロッドを地面に打ち付けさらに飛ぶ、そして最後に瞬間加速(イグニッションブースト)を使いさらに天高く飛翔する。
傍目にはカウントの後にゼロがしゃがみ何かを地面に打ち付け、そこに無数の弾丸が飛来してゼロの姿が消えたようにすら見えた。

「え！？」

　予想外の行動に驚くシャルル。が、専用機を持っている身なのである程度冷静に相手の動いた可能性のある方向へと目を向ける。
ゼロもそれを予測しているのでダッシュや、瞬間加速(イグニッションブースト)を使用し得意の高速移動を披露する。
　ゼロを捕捉したシャルルは武装を瞬時に切り替える。レイン・オブ・サタデイから、アサルトライフル『ガルム』へ

「（戦闘中に武装の切り替え……？　いや、俺自身もやっているんだ他の奴がやったって不思議じゃないだろう。あまり見なかったから違和感を感じているだけだ）」

　と、一人ごちるゼロ。実際は彼の感じた違和感の原因はそれだけでなく、シャルルの行った武装切り替えの速さ、なめらかさも起因となっている。
シャルルの特技である『高速切替(ラピッドスイッチ)』は、通常のラファール・ディヴァイヴよりもバススロットを拡張してある自身の専用機に積める武装の多さを生かして、その場にあった武装を最適な距離で取り出し使用する。
ゼロも戦闘中に武装を切りかえるのだが、切り替えをしている際に一瞬のラグが混じる。だが、シャルルのそれはラグが無いと言っていいほど短く。銃ならば変えた事に気付かせずに、弾丸だけ変わったような印象を持たせるほどである。
　今回ゼロが感じた違和感の原因は、ショットガンの『面の弾丸』からアサルトライフルの『線の弾丸』に変わった事によるものである所が大きい。
しかし、違和感を感じて動きが鈍るようなゼロではなく、高速移動を続けつつ武装を取り替えている。

「ゼロも戦闘中に武器を切りかえられるんだね！　同学年じゃ僕だけだと思ってたよ！」

　まぁ、事前に調べていたけどね。という言葉は口に出さないシャルル。

「このぐらいは普通だろう。他の奴らはやらないのではなく、武装が少なくて出来ないんじゃないか？」

「あぁ！　そういう考え方もあるね！」

　事実、IS一つの武装はそんなに多くは無く、大体は何かしらのコンセプトの基づいてまとめられているので切り替える事がなければ、必要性もない。
なので、他の生徒はそんなスキルを身に付けるまでもない訳で。
　――余談だが、同学年ではこの二人しかできないが、二人でもスキルに違いはある。
ゼロはほぼ全てが近接向きだが、ゆえに癖の強い武装も多く状況に応じて武器の『変更』をせねばならない。つまり覚えなければいけなかったスキルと言える。
シャルルは、自身の特技に合わせてこう言うカスタマイズにし、その場にあった武装を『選択』している。つまり覚えなくてもよかったスキルである。
　この『変更』と『選択』は文にすれば似ているようだが、大きく違う。『変更』は迫られてするものだが、『選択』は自主的にするものである。
つまりはこのスキルについてのアドバンテージで言えば圧倒的にシャルルの方が大きいのだ。が、それを物ともしないのもゼロである。

「直線的な弾丸ならばっ！」

　サブウェポンをシールドブーメランに変更し、メインウェポンをトリプルロッドにするゼロ。左手に構えたシールドブーメランを前に突き出し弾丸を弾きながらトリプルロッドを隠す様に右手を後ろに引く。

「（シールドバッシュ？　あんなこと本当にやる人いるんだ。ガルムじゃあ、相性悪いかな）」

　アサルトライフルを撃ちつつ、空いている片手に近接ブレード『ブレッド・スライサー』を展開し、ガルムをレイン・オブ・サタデイに変更する。
ショットガンの弾丸を前方にばら撒きつつ、ブレッド・スライサーで近接戦闘を狙いに行く。

「（衝撃の質が変わった。拡散弾に戻したのか。このままでは、押し切られるな。ならば、俺らしく……避けよう）」

　瞬間加速(イグニッションブースト)を使い、瞬間的に真下へ落ちる。

「落ちた！？」

「落ちては無い。落下からの接近だ」

　そして接地すれすれでもう一度、瞬間加速(イグニッションブースト)を使用し、シャルルの目の前へと現れる。おそらくこの行動を他の生徒がしたならば、瞬間的な激しい上下運動によりかかる衝撃で胃の中の物を戻してしまうだろう。
驚き、隙の出来たシャルルにトリプルロッドを突き出す。混乱しつつも咄嗟の判断で後ろへ避けたシャルル。
　ゼロは楽しそうに、口元を緩めながらトリプルロッドの特性を使用する。

「アクセル！」

　ゼロがそう叫ぶと、トリプルロッドが火花のようなエフェクトを散らしながら『伸びた』。当然、そんな事少しも予測していないシャルルは防御態勢も取れずに直撃する。
これが、トリプルロッドの特殊能力『リーチ延長』。三叉槍でないのにトリプルロッド、その理由はこの武装は長さが『三段階』あるからだ。
つまり、今回は二段階目だがもう一段上があるのである。

「なに、それぇっ！　反則じゃない！？」

　驚きつつも弾丸をばら撒く事を忘れないシャルル。そんなシャルルを楽しそうに追うゼロ。
二人とも、武装を取り変えながら近距離、中距離、遠距離と様々な距離を戦う。
　エネルギー切れという概念がなければいつまでも続きそうな追いかけっこを、傍目から見ても楽しんでいるゼロから終わりを告げる。

「そろそろ、終わりにしよう……」

「え！？　また、消えた？」

　ダッシュと瞬間加速(イグニッションブースト)を巧みに使用し消えたかのように、シャルルの後ろ側に回り込み、メインウェポンをゼットセイバーに変更し構える。平行してサブウェポンをゼロナックルに変更する。
シャルルとの距離を一瞬で縮めゼットセイバーを両手で振り下ろす。断続的にブースターを小さく吹かし、自分を軸に縦回転する。上手くいけば瞬間的に連続した斬撃を浴びせる事が出来る技能『回転切り』。
　大きな相手や、隙のある相手には幾度となく使用してきたある種、切り札とも呼べる技。ブースターの加速力によりその斬撃のスピードと一撃の重さは以前より増している。
シャルルにヒットし、二回三回、次々と斬撃を与え接地と同時にゼロナックルを叩きこむ。

「ぐっ！　なんっ！？」

　ゼロナックルで、絶対防御を無視しシャルルを掴みメインウェポンをリコイルロッドに変更する。
そして、ゼロ自身が自分でも驚く速度でそれをシャルルへとぶつける。
　ガンッガンッガンッ、と激しい衝撃音が響き、同時に派手な火花すら散る。本来ならばリコイルロッドの衝撃で飛ぶ筈のシャルルだが、ゼロによって拘束されているので吹き飛ぶ事すら許されずに一方的に殴られる。
激しい衝撃とノックバック、そしてそれに伴う引き戻される際の揺さぶりにより、シャルルの特技と得意な戦法すら封じられ反撃の手立てさえ無い。

「ぐっ！　がぁっ！　ぅう！！」

「…………ふぅ……」

　そんな中衝撃が少し止んだ隙になんとか体勢を立て直し、ゼロに銃口を向けるシャルル。
シャルルは気が付いていなかった、ゼロの握っているリコイルロッドの周りにオレンジ色の光が纏われている事を。
シャルルは忘れていた、ゼロの決め手や必殺の一撃はいつも一拍置くように隙がある事を。
シャルルには気が付ける訳がなかった、ゼロの頭の中に澄んだ音が響いていた事を。

「これで……終わりだ……！」

　彼が引き金を引くよりも僅かに早くゼロの腕が振るわれた。
シュピンッと、止めていた栓を外すような音がシャルルの耳にも届いた。
そして、ここまでで最大の衝撃と最高のダメージを受け、シャルルは吹き飛ばされた。

「～～～～っ！！」

　声にならない悲鳴を上げそのまま慣性に乗り、アリーナの壁へと叩きつけられるシャルル。
衝撃に耐えきり、両目を開いて前を見据えると、既にゼロが目の前に居た。
　彼は両手でゼットセイバーを大上段に構える。その構えを見たシャルルは思い出す。
クラス対抗戦の時に見せたおそらく彼の最高打点であろう斬撃。シールドと絶対防御すら貫通しISの装甲をそのまま砕いてしまうほどの斬撃。
既にシャルルのシールドエネルギーは危険域を知らせるアラームが鳴っている。

「（早く、早くここから動かなくちゃ）」

　頭では理解しているが、ここまでの圧倒的な力量差がシャルルを竦ませる。
自分だって、ISの鍛錬はしてきた。そこらの生徒とは比べ物にならないほどの練習を。なのにもかかわらず、動かしてから一年、ましてや下手をすると一ヶ月にも満たないゼロに蹂躙されている。
その事実がシャルルのプライドを完膚無きまでに叩きつぶし、立ち上がる根性すらも奪い取る。
　太陽を背に立っているゼロの顔は逆光で窺えない。それもまた、シャルルの恐怖心を煽る一因となっている。
シャルルにゼロの腕が力んだのが見えた。

「（あぁ、もうダメかな）」

　そんなことは起こり得ないのだが、シャルルは本気で死ぬかもしれない。そうとさえ思っていた。
ゼロの一撃が振り下ろされる前に、アリーナに声が響いた。

「そこまで！　その辺にしておけゼロ！」

「……？　ホーキ！」

　アリーナの入口あたりをみたゼロの顔がぱぁっと、笑顔になる。

「あちゃー、またずいぶんと一方的にやったわねアンタ」

「ゼロさんらしくないですわね。まぁ、加減を知らないワイルドなゼロさんもそれはそれで……」

「リン、セシリア！　どうしてここに？」

　二人の近くに歩んでくる鈴とセシリアにISを待機状態に戻し駆け寄るゼロ。
あの凄まじい斬撃を受けるかもしれないという恐怖から解放されたシャルルはどさっと地面に尻もちをつき思い出したかのように、IS待機状態に戻す。

「色々理由はあるんだけどね、とりあえず着替えてきなさい。そろそろ晩ご飯よ」

「もうそんな時間か。シャルル、立てるか？」

　鈴の言葉を受け、先程から座り込んでいるシャルルに手を差し伸べるゼロ。

「う、うん大丈夫。ちょっとびっくりしちゃっただけだから」

　その手を怖々とした表情と動作で掴むシャルル。
そんなシャルルを見て、鈴が茶化す様に笑いながら言う。

「シャルル、だっけ？　そんなにおびえなくて大丈夫よ。ソイツ、IS起動してるとすっごいけど、素の状態は小学生だし、箒がいると親離れ、いや、姉離れ出来ない子供みたいなもんだから」

　ゼロの手を借りて立ちあがったシャルルは、鈴の言葉にどういうことなのかと問うように首をかしげるが、すぐに意味を理解する。
ゼロの姿を追った先では、先程まで鬼神のような強さを振るっていたゼロが箒に軽い拳骨を貰い、肩をすぼめてしょんぼりとしているのだった。

「まったく、今回は私が止めに入ったからいいものの、もしあのまま剣を振りおろしていたら大変な事になっていたぞ？」

「すまん……」

「すまん？　謝り方が違うだろう」

「……ごめんなさい」

「それでいい。まぁ、そんなにしょぼくれるな。確かに加減できなかったことは怒っているが、大方、初めてできた同性の友達相手にはしゃいでしまったのだろう？　それは仕方のない事だ。それにな、それは誰もが通るであろう正しい心の成長だ。私は嬉しいぞ」

「ホーキ！」

「おっと、あまり抱きつくなと……まったく、しょうがない奴だな」

　箒に抱きつき、頭を撫でられて顔を綻ばせるゼロを見て、確かにあれでは親子か姉弟(きょうだい)だな、と納得するシャルル。
普通に街中で見れば本当に中の良い姉弟(きょうだい)にしか見えない絵面ではある。もちろんその場合はゼロの髪の色には目を瞑ってだが。

「ほら、いい加減着替えて来い。晩御飯が食べれなくなるぞ？」

「了解した。シャルル、行くぞ」

「う、うん。あっ、ちょっと、待ってよー」

　緩みきった表情から一転、キリッとした凛々しい表情になるゼロ。
その変化に戸惑っている間に置いて行かれそうになるシャルル。
自分も戸惑ったなぁ、という懐かしい表情でシャルルを見つめる鈴とセシリア。


――そして、なんだか感慨深いような目をゼロに向ける箒。

「あら？　箒さん、どうしましたの？　そんな顔をして」

「あぁ、ちょっと感慨深くてな。精神面に限っては本当の赤ん坊のようだったゼロも、しっかりと成長しているんだなぁと、思ってな」

「確かにゼロさんほんのちょっと前までは、泣いてばかりでしたものね」

「はぁ、いつか私の元を離れる時が来るんだろうなぁ。なんだか、そう考えると少し寂しいものだ」

「アンタ、本当の母親みたいね」

「何度も言っているが私はそんなつもりは」

「いつもの自分の行動を振り返ってみたら？　それでも、そんなつもりないって言えるなら相当おめでたいわよ、アンタ」

「………………言われてみればそうだな。この際、本当にゼロの母親代わりでも目指してみるか？」

　今更ながらの遅すぎる自覚と、必要のない決意だった。 

読みづらい、ですかね？
次はちょっとした閑話休題を挟みます。
本来なら、続けてラウラの初登場ですね。待っている方がいるのなら、すごく申し訳ないです。

『補足』
ルビを振る関係上、『イグニッション・ブースト』『ラピッド・スイッチ』の『・』は、省いています。