陽気な助っ人

　　　　　　　　　　　　　　　　　　陽気な助っ人
　最初彼を見てだった、誰もが思った。
「こいつは駄目だ」
「絶対に駄目だ」
「というか何でこんなの連れて来たんだ？」
「何処をどうやったらこんなの見つけられるんだ」
　唖然として誰もが次々にこう言った。
　ドゥエイン＝ホージー、前年四位に終わったヤクルトスワローズに来たこの助っ人のキャンプやオープン戦の様子を見ての言葉だ。
　チームメイトの古田敦也も困惑を隠せずこう言った。
「こんな奴見たことないよ」
　日本ハムファイターズにいた落合博満も言った。
「最低の助っ人じゃないか？今まで来日した中で」
　そして肝心のヤクルトの監督野村克也もだった。
「こんな小粒な助っ人どうして連れて来たんや」
　その連れて来た金森栄治にも問うた。
「確かにパワーはそこそこで脚はあるわな」
「はい」
　金森は野村のその言葉に応えた。
「そうですよね」
「しかしや。何やあの荒いバッティングは」
　真顔で金森に問う。
「しかもランニングも脚が速いだけや。おまけに肩は弱い守備はお粗末」
　さらに言う。
「打ってもパワーの分ボールが飛ばん、全然あかんやろが」
「いえ、いけますよ」
「御前オープン戦見て言うとんのか」
「問題はシーズンがはじまってからですよ」
　金森だけがこう言う。
「いけますよ」
「いけへんかったらどないすんねん」
　野村は首を傾げさせた。
「オマリーはおらんようになったしな。巨人はまた補強したしうちは下手したら最下位やで」
「あの、そこまでは」
「まあ今年も阪神痛めつけて順位守るか」　
　この頃のヤクルトは阪神に強かった、それこそボロ勝ちが二つ三つと続いた。阪神はまさにヤクルトのお得意様だったのだ。
「少なくとも優勝は無理や」
　野村はこう思っていた、話題は前年日本シリーズで華麗に負けた巨人に集中していた。清原和博を補強して最強打線が形成されたとの提灯記事が溢れ返ったいた。
　戦後日本の癒しがたいおぞましい業病であるが巨人が賛美される、提灯記事が夕刊フジやサンケイスポーツといった下劣なタブロイド紙に溢れ返る。これで北朝鮮を批判出来るものだとある意味感心出来る、尊敬は出来ないが。
　こういった唾棄すべき状況からシーズンがはじまった、誰もが巨人の優勝を妄信していた。だがその甘い妄想はいとも簡単にうち破られた。
　ヤクルトは開幕から巨人に正義の鉄槌を下した、清原とは違い広島東洋カープを解雇された小早川毅彦が巨人のエース斎藤雅樹から三連続アーチを放ってそこから波に乗った。
　その鳴り物入りでセリーグに来た清原は無様に三振の山を築いた、巨人ファンはバッターボックスから特大の扇風機の風を好きなだけ浴びられてさぞかし本望だっただろう。
　古田は清原を研究し尽くしていた、彼の弱点であ内角を徹底的に攻めたのだ。
　所詮提灯記事だけだった、巨人はその提灯記事の予想とは違い奈落の底に落ちていった、巨人には無様な負けがよく似合う。
　巨人がその醜態を見せている中でヤクルトは好調だった、これまでのナインに他球団をリストラされた選手達が野村再生工場から復活し活躍したのだ。
　そしてその中においてだった。
　野村も誰もが驚いた、何とそのホージーがだ。
「おい、また打ったよ」
「またホームラン打ったよ」
「何だこりゃ、凄い勢いだな」
「脚も速いしな」
「意外なんてものじゃないぞ」
「大活躍じゃないか」
「あのホージーがか」
　オープン戦とうって変わってだった。
　ホージーは打ち続けた、他チームのスコアラー達も目を剥いた。