少年は旅行をするようです

Side　愁磨

「皆でロープレだ！！」

「なぁに、また新しいゲーム？と言うか、テイルズみたいな"みんな"はいらないわよ？」

「大丈夫、今回はネトゲだから！」


ノワールとグチグチ言っていると、アリアと刹那が寄って来た。

そこで、例のゲーム装置をババーンと出してやる。


「………ヘルメット？」

「・・・へるめっと。」

「へ、ヘルメットですね。これがどう言ったゲームになるのですか？」


刹那の質問に、この"ナーヴギア"の説明をしてやる。まぁ詳しい事は原作かwikiでどうぞって感じなんだが。

要は脳の空想世界にダイブしてネットなりゲームなりをする・・・とでも言えばいいのだろうか。

既存のPCが五感を使う物であるのに対して、これは脳だけで操作するPCだ。


「ええい！まずはやりなさい！！」
ガボッ！
「ちょっ！？もう、仕方ないわねぇ。キャリブレーション？ああ、これやらないと大変な事になるのね。」

「・・・めんどう。」

「へ、へ？こ、これどうやって動かすんですか？」


ノワールとアリアが自分の体を触りまくっている(変な意味ではなく)間、刹那は相変わらずの

機械音痴を発揮していた。・・・仕方ない、刹那には説明書を渡しておいて。

刹那が使っていた物を俺が代わりに使う。被り起動すると、目の前に何やら文字軍が現れ、消える。

次に出て来たのは"キャリブレーション"なる作業。説明書によると、仮想世界で正しく動く為の作業だとか。

・・・・・・・・・で？


『エラー　正しく操作をしてください』

「あ　ん　だ　よ　！体触るだけだろうが！！」

「なぁに、シュウ？ひょっとして体の成長……と言うか、無理矢理成長させてるからじゃないの？」

「えぇえー、こんな機械一つ誤魔化せないのか？」


すごーく嫌々ながら、仕方なく、試しにちっこいモードに戻る。

・・・・この姿だとアリアが頭を撫でて来るから嫌なんだけど。すっごい嫌なんだけど。

そして、再度キャリブレーションをしてみると―――


『キャリブレーション成功　次の設定に移行します。』

「なんでやねん！おかしいだろうが！！」

「まぁまぁ、いいじゃない。どうせゲームやるだけなんだから関係無いでしょう？」


それが、今からやるゲームは違うんだよ・・・と心の中で言いつつ、ゲームのインストールを終わらせる。

この"ナーヴギア"は当然、従来品よりも格段に性能が上がっている。

ダイオラマ球の中でやっている為、二年丸々やろうとも現実では十秒足らずと言う夢の様な状況だ。


「(まぁ、刹那には最初からやらせられなかった訳だが。飲まず食わずで二年耐えられもしないし、

何より事故ってゲームオーバーしても耐えられるのは俺らと刀子・エヴァくらいだからな。)」

「キャラ作成？ホントにネットゲームなのねぇ。適当に黒瞳・黒髪でいいわよ。」

「・・・銀髪、むずかしい。」

「本当なら二時間くらいかけたい所だけど、無駄だからなぁ……はい、終わり。

んじゃ、行くぞ。3、2、1、スタート！」


キャラ作成を適当に済ませ、三人同時にリンク・スタート。

三人同時に降り立った場所は、広大な石畳の広場。周りを街路樹で囲まれ、中世風の街並みが広がる。

そして、遠くに街並みと全く似合わない黒光りする宮殿が見える。


「シュウ………それはやりすぎじゃないかしら？」

「ノワールこそ。三人して横並びとか考え一緒過ぎるだろう。」

「・・・かわいい。」


俺とノワールが互いの姿を揶揄していると、アリアが俺達の頭を平然と撫でて来る。

・・・そう、横並び。三人全く同じ身長に設定するとは。しかも全員ロングヘアー。

どう見ても身内です本当にありがとうございます。まぁ、ノワールは無駄な足掻きだが。


「ま、いいか。まずは『ソードスキル』の練習しに行くか。」

「態々練習しないと戦えないの？面倒ねぇ。」


ノワールは相変わらず文句を言っているが、乗り気になって来ているのが歩き方で分かる。

そしてアリアさん。いい加減撫でるのやめて貰っていいですかね。禿げる禿げる。ゲーム内だけど。


街から出て数分歩くと、街よりも広大な草原に出る。しばらく全員で練習していると、青いイノシシが現れる。

頭の上には"フレンジーボア"とＬｖ1の表示がある。・・・不運な奴だ。


「可哀想に………。」

「ええ、可哀想ねぇ………。」

「・・・かわいそう。」


後ろ足でザッ！ザッ！と地を掻き、突進するような仕草をするイノシシ。

それに俺達は横一線に並び、剣と槍と短剣を持ってゆっくりと近づく。それを見たプログラミングでしかない

筈のイノシシは、体を一瞬竦ませ徐々に後ろへ下がって行く。


「残念ながらイノシシ君。ＲＰＧで最初に倒されるのはイノシシかスライム、もしくはそれに準ずる雑魚だ。

その点、ああ何と言う事か。君は他のどの個体よりも不幸で不運で不憫で不能だ。」

「と言うか、最初から手間を取るのは嫌なのだからとっとと切り刻まれなさいな。」

「・・・・じゃあ、私から。はっ！」
ズパンッ！


アリアが基本技"レイジスパイク"でイノシシとの距離を詰め、イノシシの眉間へ突きを叩き込む。

低威力の技だが、そこは思考能力が人とは比べものにならない最上位天使補正。

相手が雑魚とは言え、最弱の武器で一気に3割持って行った。僅かながら発生したノックバックの隙に、

ノワールが同じく眉間へ槍の"ジャブスラスト"を叩き込み、HPの5割とイノシシ自身を10ｍ程吹き飛ばす。


「これでトドメぇ！！」
ザンッ！
『ブギィィィィィーーー！』


ラスト、吹き飛んで来たイノシシに"ホリゾンタル"をホームランの要領で叩き込む。

綺麗に真っ二つになったイノシシは、空中でガラスが割れるような音と共にポリゴンの欠片となって消えた。

そして、僅かな経験値がピロリン♪と追加された。


「ふぅん、割と自由になるゲームなのね。『ソードアートオンライン』って言うくらいなんだから、

技が増えないとやってられないけれど。」

「・・・単調。」


初めての戦闘、初勝利だと言うのに冷めた反応のお二方。まぁこの程度の相手では物足りないにも程があるが。

しかし、面白くなるのはここからだ。


リ――ィィ――ン　　ゴ――ォォォォ――ンﾝ　　リ―――ィィ――ン　　ゴ――ォォォ―――ンﾝ
「あら、何かしら？……運営からのメッセージ？邪魔ねぇ。」

「・・・ん、邪魔。早く次、いきたい。」


割と楽しみそうなノワールとアリアの反応に満足げに頷きつつ、その鐘の音が終わるのを待つ。

そして鐘の音が終わり、つい10分ほど前に来た広場へと強制転移される。

既に広場は美男美女(この後大惨事になる訳だが)が溢れ返り、不満が募っている所だった。


「熱いわねぇ、むさくるしいわねぇ。ホント勘弁して欲しいわ、こういうイベント。」

「(まぁ、外には出れるんだけどな。無駄に怪しまれるよりはマシだろう。)」


他のプレイヤーが「いい加減にしろー！」とか「ＧＭ出て来いー！」などと騒ぎ始めた時、アナウンス

メッセージが表示される前の謳い文句が空中へ浮かび上がる。しかしそれは周囲のプレイヤーの期待を裏切り、

滴る血のように落ちると、形を変えフード付き真紅のローブと手袋、それだけへと形を成した。


「さぁ、終焉の始まりだ。ってか？」

Side　out


Side　キリト

「ほんじゃ、おりゃ一回落ちるぜ。マジサンキューな、キリト！これからもよろしく頼むぜ。」

「こっちこそ宜しくな。また聞きたい事があったらいつでも呼んでくれ。」

「おう、頼りにしてんぜ！じゃな。」


そう言うと、今まで一緒にプレイしていた曲刀使いのクラインは右手の人差し指と中指を揃え、真下に振る。

ゲーム内のメニューウィンドウを開く仕草だ。そして指を一番下にある"ログアウト"ボタンがある場所に

持っていき、ボタンを押そうと指を前に出し、止まった。


「あれっ、何だこりゃ。ログインボタンがねぇよ。」

「そんな訳無いって。よく見てみろよ。」


クラインにそう言い、再度今までの戦闘で得たアイテムを見ようとメニューに目を落とす。

少々ウィンドウを見直していたクラインだったが、今度は少々声を上ずらせた。


「や、やっぱどこにもねぇって、おめぇも見てみろよキリト。」

「だから、んな訳ないって。ログアウトボタンがないなんて―――」


仕方なくアイテム一覧を閉じ、メニューをホームへ戻す。

クラインと同じく一番下まで指と目線を動かし、そこにあるログアウトボタンを当たり前の様に押そうと―――


「………ないな。」

「だろぉ？ま、今日は正式サービス初日だからな。こんなバグもあんだろうよ。

今頃GMコール殺到してて、運営涙目だろうぜ。」

「余裕かましてていいのかよ？五時半にピザ頼んでたんだろ？」

「ぬぉっ、そうだった！？俺様のアンチョビピッツァとジンジャエールがぁーー！！

他のログアウト方法ってなんだ？」


アホな事を言っているクラインを少々不憫に思い、他のログアウト方法を思い出し・・・

そして、冷や汗が背中を伝った。


「ないよ(･･･)。ログアウトボタンを押す以外に(･･････････････)、ログアウト方法は無い(･･････････)」

「ん、な………訳無いだろうが！ベータん時に実装されてなくても、何か方法があんだろ！？

脱出！帰還！ログアウト！戻れ！カエルが泣いたら帰る！！」

切羽詰っているくせにアホな事言う余裕はあるのか・・・と一瞬でも考えられた俺も、余裕があるな―――

と思い、直ぐに思考を切り替える。尚も様々帰れそうな言葉をピョンピョン飛びながら叫んでいるクラインに、

無慈悲ながらも事実を告げる。


「無駄だよ、クライン。マニュアルにもその手の緊急切断コマンドは乗っていなかった。」


「おいおい冗談キツイぜ、馬鹿げてるだろ！？いくらバグつっても、ゲームだぜ！？

プレイヤーの意思に背いて止めれない(・・・・・)なんておかしいだろうが！！」



クラインが
俺に叫ぶが、俺だってそれは全く同感だ。馬鹿げてる、ナンセンスだ。だが、これが事実だ。

同時に、現実世界の俺達が被っている"ナーヴギア"を外せば・・・と言う意見も封殺した。

延髄で脳からの信号をインタラプトしているお陰で、ここで動き回っても現実で壁にぶつからないのだ。


「結局んトコ、バグが直るか、向こうでギアを引っぺがして貰うのを待つしかねぇって事か……。

おりゃ一人暮らしだから後者は望めねぇけど……キリトはどうだよ？」

「お、俺は…………母と妹と三人暮らしだよ。」

「い、妹ぉ！？なぁ、妹さん可愛いのか？」

「…………………………にしても変だな。ログアウト不可なんて、ゲームどころかVRMMOってジャンルが

この先規制されかねない事だぞ？」


巫山戯た事を言うクラインを無視し、あれこれ考えていると突如リンゴーンリンゴーンとシステム音が鳴った。

鳴り終わると同時に俺達の体を青い柱が包み、今までいた草原が薄れて行く。

この現象はベータの時経験した、場所移動アイテムを使った時のそれだが、俺は勿論クラインも使っていない。

GM側で強制移動させたにしても、何のアナウンスも無しに・・・？それだけ切羽詰っているのだろうか。


シュワンッ
「うぉっ！あれ、ここは……。」

「『はじまりの街』………他のプレイヤー達も同じ事になってるらしいな。」


柱が一際強く光り視界が開けると、そこは嫌と言うほど見た『はじまりの街』、その広場だった。

辺りを見回すと既に多くの他プレイヤー達も続々と集まり、その表情は安堵だったり、不満だったり様々だ。

少しして転移柱が見えなくなるが、それから暫くしても何のアクションも無いせいで、集められたプレイヤー

達から不満の声が上がり始める。


「あっ、上を見ろ！」

「おぉ？」

「『Warning』、『System　Announcement』……ああ、漸く運営からアナウンスが来るのか。」


誰かの声に釣られ上を見ると、赤い文字でアナウンスのメッセージが空中へ流れた所だった。

が、安心したのも束の間。その赤い文字は血の様にドロリと垂れ落ちると、フード付きマントへと姿を変えた。

ドクン――――――
「なん、だ……あれは………？」


その姿には見覚えがあった。ベータ時、GMアナウンスが流れる時に運営が使っていた物だ。

しかし、当時は男なら白鬚の老人、女なら眼鏡の女の子だったが・・・今は、何もない(・・・・)。

白いフードと赤いローブ、そして手袋。フードから覗く顔も、裾から見える筈の腕も何もない。

緊急でローブだけでも用意したのか？しかしこの不気味な様相では、不安を煽るだけだ。


【プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ。】


何も無い空間から、ノイズが入ったような気味の悪い声が生まれる。

『私の世界』？確かにこの世界を自由にできるGMならばそれは当然の事だが、今更それを言ってどうする。

そこまで考えつつ、俺の嫌な予感と不安は、徐々に徐々に増していく。


【私の名前は茅場晶彦。今、この世界をコントロール出来る唯一の人間だ。】

「茅場……晶彦！？」


俺はその名に、驚愕のあまり喉を詰まらせた。数年前まで弱小ゲーム会社だったアーガスを最大手とまで

呼ばれるまで成長させた原動力になった、若き天才ゲームデザイナーにして量子物理学者。

俺達が今プレイしている――閉じ込められていると言った方が合っているかもしれないが――SAOの

開発プロデューサーにして、"ナーヴギア"の基礎設計者でもあるのだ。

だがメディアへの露出を避け、GMの役割さえ一度も担った事の無かった彼が・・・何故こんな真似を！？


【プレイヤー諸君は、既にメインメニューからログアウトボタンが消滅している事に気付いていよう。

しかしこれはゲームの不具合ではない。『ソードアートオンライン』本来の仕様である。】

「なん……だと……？」

【諸君は今後、この城の頂を極めるまでゲームから自発的にログアウト出来ない。】


茅場が矢継ぎ早に話す内容に、理解が追いつかない。ログアウト不能が仕様？この城の頂を極める？

『はじまりの街』に城など無いし、ログアウト不能と言っても、晩飯時になれば母か妹が―――


【また、外部の人間によるナーヴギアの停止あるいは解除は有り得ない。もしもそれが試みられた場合―――】


俺の考えを読んだかのような茅場の台詞に、靄が掛りかけた思考がクリアになる。

そして、茅場の次の言葉に、約一万人のプレイヤー全員が凍り付く。


【ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが諸君の脳を破壊し、生命活動を停止させる。】


その言葉に、今まで僅かにざわついていた広場が、今度こそ静寂に包まれた。

Side　out


Side　愁磨

【既に外部世界ではあらゆる手段を用い、この事実を告知している。

しかし、この警告を無視しナーヴギアの強制除装を試みた例が少なからずあり、その結果………

残念ながら、既に213名のプレイヤーがSAO及び現実世界からも永久退場している。】


「シュウ～、飽きて来たんだけれど。そろそろダンジョンにでも行かない？」

「これだけの人が狂気乱舞する様子を見てみたかったんだが………アリアも眠そうだしな。

こっそり行くぞ。」


茅場の話が延々と続き、ノワールが耳打ちをして来た上、アリアは立ったままこっくりこっくりしている。

それを見越して最後尾にいた俺達は、上を見上げて呆気に取られているプレイヤー達を置き去り、

無数にあるクエストをこなしに広大なフィールドへと出て行った。

…………
………
……
…

ピンピロリロリン♪
「やぁぁっとレベル10ぅ～？ちょっと、この調子だと楽しめるのいつになるのよ。」

「使う武器一つに絞ってれば、50くらいにはそこそこになると思うぞ？熟練度がもう5/1000だしな。」

「・・・・・長いの、使いにくい。」


俺達がフィールドに駆け出してから約2時間、イノシシとオオカミ＋αの相手に流石に飽きた俺達は

最初のダンジョンに繰り出していた。

フィールドで稼いだコル(SAO内の通貨単位)で回復結晶でも買おうかと思ったのだが、アリアがこの状態。

店売りしていた片手剣・短剣・曲刀・大剣・槍・細剣・斧・戦槌と試し、とうとう最後の棍棒まで投げた。

渋々と言った感じで、一番使い易かったのであろう短剣を装備し直した。


「・・・・えい、えい、えい、えい、えい！」

「ちょっとシュウ、アリア怒ってるわよ。他に武器って無いの？」

「いやぁ……熟練度上げてったり何かしらしたらユニークスキル習得するらしいんだが。」
テンテンテロレロテンテンテン♪
「・・・・・・ん？」

「「ん？」」


俺とノワールが耳打ちし合う中、アリアが敵をドズドズ刺しまくっていたら聞き慣れない効果音が。

恐らくパーティを組んでいたから聞こえたのだろう。

メニューを開き何やら操作すると、腰に下げていた短剣が消え、両腰に見慣れた50cm程度の長方形が。

ま、まさか・・・・！？


「・・・"テッセン"だって。」


ふふん、と無表情のまま、しかし俺達から見たら得意気満面な感じで胸を張る。

開始3時間でユニークスキル持ちとかチートでしょうアリアさん。それとも茅場はロリコンなんですかね？

と、更に手に何やらアイテムを出すアリア。それを覗き込むとアリアが光り出し―――


「あ、アリア………？」

「・・・ん、わたし。」

「おお、すっかり忘れてた。ノワール、アイテムに手鏡ってあるだろ。」

「ちょっと……そういう大切な事は先に言いなさいよね。」


髪や瞳の色や身長はそのままに、見慣れた顔立ちになった。それを見て思い出した俺はノワールを促し、

俺達も手鏡を覗く。再度光に包まれると、ノワールは元の身長に戻った。


「ちょ、えぇぇええぇぇ～～～～！？私だけ大きくなっちゃったじゃない！仲間外れよぉ～！！」

「そ、そんな事言われても……ああ、アリア。髪の色と瞳の色を俺が指定した数値に直せよ。

そんな中途半端な色合いは俺が許さな………って、頭撫でるのやめなさい。」

「・・・いや。」


こうして、俺達も晴れて現実の姿そのままとなり、SAOを駆け巡る事となった。

・・・そして、すっかり忘れていた。こんなナリの三人が固まっている所を他プレイヤーが見れば、

騒がれる事この上ないであろうと言うウザったい事実を。

Side　out