銀河英雄伝説～生まれ変わりのアレス～

　午後の授業が終了すれば、平常であれば食事までの僅かながらの休息がある。
　しかし、今日はそれもとれないらしい。
　来月に控えた戦術シュミレート大会の顔合わせのため、普段は入らない上級学生の校舎へと足を延ばすことになった。
　５－２３小会議室か。全生徒のために部屋を用意するのは不可能であろう。

　それでも小会議室が指定されたことは、さすが最上級生の学年主席だからか。
　平等なわけがない。そもそも士官学校は、中学校や小学校と違い金を貰っている。
　優秀な成績であれば、それに応じた便宜が図られるというのは当たり前なのだろう。
　ノックを一度して室内に入れば、二人の姿が見えた。
　
　最上級生のマフラーをつけたのがマルコム・ワイドボーンで、最下級性のマフラーをつけたものが緊張しながら、後ろで立っていた。
　座ればいいのに。
「二学年、アレス・マクワイルド候補生まいりました」
「ん。おお、君があのマクワイルド候補生か」
「あの？」
「話は窺っている。戦術シミュレーターでも三次元チェスでも負けはないらしい。私の友人が君に挑んで、参加料を巻き上げられたと嘆いていたよ。今回は君には大きく期待している」

　随分と好意的な印象があるようだ。
「私はマルコム・ワイドボーン候補生。今回君の司令官となった」
「よろしくお願いします」
　軽い会釈をして、ワイドボーンを見た。
　学年主席とあって、さすがに頭だけでなく身体も鍛えているようだ。

　細身の体つきにはしっかりとした筋肉が付いている、意志の強そうな顔立ちは太い眉によるものか。温和というより我の強さが見て取れた。
　マルコム・ワイドボーン。
　ヤン・ウェンリーの同期として優秀ながら、理に頭をおいて戦術思考の硬直と補給の軽視により　ヤンに敗れた。

　それでも破れたのは、その一回だけだ。
　実際に過去のデータを見れば、彼は原作で語られるほどに無能ではない。
　補給線を大事にしないという点は、彼がそれが問題だと気づく前に全て勝利を収めるからだ。だからこそ、それの重要性に気づかない。
　いや、気づけと言う方が難しいのだろう。

　現状では自分のやり方でそれなりには上手くいってしまうのだから。
　だからこそ、ヤンに負けた一戦は自分では認められることが出来ず、それが原作では死ぬまで続いてしまっていた。
「ぼ、僕は――私は一学年のリシャール・テイスティアと言います」
　少し考えこんだアレスに対して、小さく首を曲げたワイドボーンの言葉が、後方からの大声にかき消された。

　そこまで緊張しなくてもとは思うが、絞りだした言葉は震えている。
　緊張をあからさまに表に出した少年は、会議室の後方で小刻みに震えている。
　大きく開いた目が瞬きすらも忘れて、こちらの言葉を待っている。
　その様子に、小さな舌打ちが聞こえた。
「うるさい男だ。気にするな、奴の成績は下から数えた方が早い――来年には退学じゃないのか。戦術シミュレーターの成績も見るところがない」

　笑顔でリシャールに答えながら、そう小さくワイドボーンは呟いた。
　なるほど、こちらに敵対的ではなかったのは成績を見られていたからか。
　確かに実技分野を無視すれば、そこそこ自分は優秀なのだろう。
　アレスがそう苦笑すれば、扉が開いて残る三年生と四年生が入室した。
「四学年、ケイン・ローバイク」
「同じく、三学年。ミシェル・コーネリアです。これからよろしくお願いします」

　そこにいたのは大柄でとても未成年には見えない老けた四年生と、学生にしては少し長めで、栗色のウェーブがかった理知的な女性がいた。

　＋　＋　＋

「やあ。よく来てくれた、二人とも。私がマルコム・ワイドボーン。これからよろしく」
　嬉しそうに立ち上がるワイドボーンの様子から、おそらくは二人とも優秀であろうと予測が出来る。いや、赤点という名の退学があることを考えれば、四年や三年になったという意味では十分優秀なのだろうが。

　単なる高校と違い士官学校は、学校によって選択される。
　点数が足りないからと甘くしてもらえるわけではなく、単純に成績が低ければあっさりと退学処分となるのだ。むろん、戦場の兵士からすれば点数を甘くしてもらえた上官が来ると言う事の方が地獄なのだろうが。
「さ。皆、椅子に座ってくれ」

　進められるように円卓の椅子に腰を下ろした。
　ワイドボーンを筆頭として、四学年のローバイクと三学年のコーネリアがその左右に座る。こちらはテイスティアと名乗る下級生と並び正面のワイドボーンに向かい合う格好となった。

　全員が座ったのを見届けて、机の上で組んだ手をおいて、ワイドボーンが口を開いた。
「さて、まずはルールの説明をしよう。先日配られたルールだ、皆読んでくれ」
　投げるように渡された紙には、戦術シミュレーター大会の要旨が記載されていた。
　大会では、まず五つのグループに分けられる。

　ＡからＥまでのグループで、ワイドボーンのグループは最終週のＥグループだった。
　元より大会といわれても、五千人近い士官学校のチームが参加する一大大会だ。
　全てをトーナメントするには、あまりにも時間がかかり過ぎる。
　そこで一つのグループに対して一週間のトーナメントを行い、それぞれの優勝チームが戦術シミュレーター大会の決勝大会に出場するという想定であった。

　アレスは手元の書類を素早くめくる。
　同じグループにヤンの名前がない事に、ほっとしたようにため息を吐いた。
「見ての通り、私達のグループは非常に厳しいと言えるだろう」
　語られた言葉に、テイスティアが震えるように小さく悲鳴をあげる。

　訝しげなアレスの顔に、ワイドボーンは
「マクワイルド候補生は理解していないのかな」
「教えていただけると幸いですね」
「少しは自分で考えろと、言いたいが仕方がない。シュレイ・ハーメイド、ジョン・ミード、アンドリュー・フォーク、セラン・サミュールと……こんなところか」

　ワイドボーンによってあげられた名前に、周囲が顔をしかめていた。
　同じようにアレスも顔をしかめている。
　もっとも、それは他の人間とは違う理由によるものだったが。
「他にも戦略研究科に名を連ねるものが多数だ。ランダムというのは恐いね。死のグループという奴だ」

　そこでワイドボーンが告げた理由がわかった。
　優勝するには厳しいという理由なのだろう。
　けれど。
　ヤン・ウェンリーはＡグループだし、ジャン・ロベール・ラップはＣグループだ。

　アッテンボローは……ラップと同じチーム。
　これらのグループに比べれば、遥かに楽だと思うのはアレスが原作を知っているからなのだろうか。
「ま、今更、艦隊運用や陸戦指揮科の雑魚を袋にしても面白くない。弱い者いじめをして喜ぶのが楽しい年でもないしな。そういう意味では面白いグループかもしれないが」
「恐れながら、私は艦隊運用科ですが」

「それは失礼。もちろん全てが馬鹿というわけじゃない、総じて馬鹿が多いというだけさ」
　コーネリアが眉をひそめたことに気づきもせずに、ワイドボーンは小さく手を広げた。
「そして、これも失礼ながら皆の成績を見させていただいたが、優秀だな。まあ、一部優秀ではないものもいるが、それが一学年であれば、まだ成績がでそろっていないのだろうから仕方がない。犬にでも噛まれたと思っておいてくれ。回りも同じ状況だ」

　黙って俯いたテイスティアを気にもせずに、ワイドボーンは言葉を続ける。
「非常に厳しいと言ったのはそこだ。このチームは各学年のトップクラスと戦うことになるだろう。主席の私はもちろん、皆にも最低限それぞれの学年の主席に勝ってもらわなければならない」
　そう考えて、自らの学年主席に目を通した。

　考えて、誰もが苦い顔を浮かべた。
　テイスティアに至ってはもはや青い顔を隠すこともなく、震えていた。
　フォークか。
　原作で学年主席が役に立たない事を位置づけた二大巨頭――そのうち一人が味方で、もう一人が敵だ。せめて、フレデリカ・グリーンヒルが次席ではなく、主席では多少意見も変わっただろうに。

「自信ないかね。君はフォーク候補生にも勝利したと聞いていたが」
「あれを戦いと呼ぶのなら、そうでしょう」
　相手の壮大な自爆でしたがとは言葉にせずに、心の中で呟いた。
　彼もまたワイドボーンと似たような性格だった。ただ戦術だけを見ていると、彼についてはその分野の才能は皆無だ。むしろ、驚くかもしれないが人を引き付ける分野の才能があり、軍人というよりは政治家に転向した方が良いかもしれない。

　前回のシュミレート訓練も、同じように随分と大きく話して結局風呂敷を畳めず、こちらが防御戦を展開しただけで終わった。
　そもそも攻撃側なのに、こちらを簡単に引きずりだせると考えている時点で終わっているのだが、戦いが終わるまで誰もフォークの負けを予想できなかったというから驚きだ。
　この戦いではスーンとフェーガンは随分と稼いだらしい。

「ま。自信がなくても構わない。最初に厳しいと話したのは、それくらいの気持ちでいてほしいからだ。君たちは私の戦術を、ただ機械のようにこなしてくれればよい。それで戦いは終わっている」
「では、私達はいらないのではないですか？」
「うむ、端的に言えば必要ない。下はただ黙って上の意見に従えばいい」

　当然とばかりに言い放ったワイドボーンに、ただ一人コーネリアが不快気に眉をひそめた。テイスティアは相変わらず顔を青くしているし、ローバイクはいまだに何を考えているかわからないように沈黙をしている。

　しばらくコーネリアとワイドボーンが睨みあい、それは簡単に互いに譲らないようだ。
　援護を求めるように彼女が周囲を見渡せば、そこには石顔面のようなローバイクがいて、テイスティアは視線をそらすように下を向いた。
　視線が合う。
　しばらく迷い――。

「では、上が間違えた時には誰が責任を取るのです」
「間違えるわけがないだろう」
「そう言えるなら、帝都は同盟のものになっているはずですね」
「それは、今までこの私がいなかったからだ。間違えない上がね」
　ワイドボーンは自信を持って、間違いなくそう言った。

　自信に胸を張る彼に対して、アレスは苦笑する。
「そう言い切れるのは、せめてヤン・ウェンリーに負ける前ですね」
　ダンと机がなった。
　叩きつけた拳をそのままに、ワイドボーンはこちらを睨んだ。
その迫力に、今までワイドボーンを睨んでいたコーネリアも何も言えなくなっていた。
今まで彼と彼女が言いあっていたのはあくまでも遊びであり、本当の怒りというものに緊張が大きくなっていた。

「何か言ったか、マクワイルド候補生」
「優秀でも負ける時は負けるといったのです。機械のように従わせて、こちらを犠牲にするというのであれば、勝てる理由を聞くのは不自然でも何でもないでしょう」
「私は負けていない」

「そういって艦とともに破裂した将軍など、星の数ほどいるでしょう」
「貴様っ」
　立ち上がったワイドボーンが動く前に、隣にいたローバイクが制止する。
　彼よりも一回り大きい姿に、ワイドボーンも抵抗を試みるが、やがて舌打ちをした。

「つまり貴様は私に従いたくないと、そういうのだな」
「違います。従えというのであれば、納得させて欲しいと、そう言っているのです」
「面白い。では、今から少し付き合え。周りは審判だ――無敗というのが所詮、井の中の蛙だったことを教えてやろう」

　ローバイクの手を振り払って、ワイドボーンが歩きだす。
　血走った瞳に、テイスティアと、コーネリアでさえ小さく震えていた。
　人の怒るところってのは、傍目には面白いんだがな。

　自分に振りかかるのはあまり面白くない。
　苦笑しながら、立ち上がればローバイクが困った人を見るようにこちらを見ていた。
　あまり挑発するなということなのだろうか。
　こちらもしたくてしたわけではない。それでも今ならばそれで駄目でしたですむが、実戦ではすまない。実際に人が死ぬわけだ。

　その時に、駄目でしたですまそうとさせたくはない。
「その、ごめんなさい」
　まだ座るコーネリアの隣を通れば、小さな謝罪の声が聞こえる。
　不安げに見上げる姿に、気にするなとアレスは首を振った。
　――いずれ潰すのが、少し早まっただけなのだから。

　＋　＋　＋

　学校内の戦術シミュレーターをおいた区画。
　放課後になれば解放され、予約があれば誰でも使えるようになっていた。
　そこに当然とばかりに割り込み、さらに最上級生の主席が血走った目をしていれば誰でも気になるのだろう。

　既に着席したワイドボーンの周囲には、放課後であるにも関わらず多くの人が並んでいた。
「何かやると思ってたけど、初日にやるとは」
「アレスはもう少し自重という言葉を覚えた方がいい」
　当然のように集まっていたクラスメートのからかいに、アレスはため息を吐いた。
「残念だ。君達がそういう目で俺を見ていたなんて」

「それ以外の目で見られたかったの。じゃあ……尻出して？」
「同室だと、凄い洒落にならないから！」
　スーンとフェーガンが笑いだした。
　ワイドボーンの示した対面にある筺体に向けて歩きながら、アレスが尋ねる。
「で。倍率はどうなんだ」

「まだ時間も経ってないけど、今のところ１．２と４．７でワイドボーン優勢かな」
「なんだ。低いな、最低でも１０倍くらいいくかと思ったけど」
「同級生だと君に賭ける割合の方が多いんだよ。フォークと戦う前ならよかったんだけどね。あと、三次元チェスで君に負けた先輩たちも君に賭けているみたい」
「見た顔がいるわけだ。俺に３０ディナール賭けといてくれ」

「了解。頑張って」
　小さく笑って離れるスーンを見送って、筺体に腰をかければ正面でワイドボーンが睨んでいる。
『聞こえるか、蛙』
「聞こえてますよ。先輩」
　ヘッドホンを耳にしたとたん漏れる言葉に、アレスは小さく肩をすくめた。

　あちらにはこちらのように近づく人間はいない。
　全てを拒絶するような空気を醸し出しながら、さらに口調が強さを増した。
『全員に貴様の無能さを教えてやる。この戦いは録画して公開するが構わないな』
「嫌だと言っても、するのでしょう」

『いま謝れば、そこまではしないでやる。これでも同じチームなのだからね』
「謝るって何にですか？」
『よかろう、存分に辱めを受けるがいい』
　打ち切るように呟けば、向こうの筺体の大型ライナーがゆっくりと降りた。

　同時に、こちらも操作してライナーを下ろす。
　完全に降りれば、周囲のざわめきはなかったように静かになる。
　ワイドボーンとの通信も途絶え、まるで一人だけの世界のようだ。
　正面のモニターに、今回戦う戦場が選ぶようになっている。
　それらが向こうの操作でランダムで確定し、自戦力と相手の戦力が決定した。

　数はどちらも同数の一万五千隻。
　こちらは青で攻撃――相手が、赤で防御側であるらしい。
　補給線に難を抱える相手にとっては嬉しい事であろうが、今までの戦い方を見てもワイドボーンが防御戦に徹した事はない。おそらくは敵の防御施設に到達する前に、どこかで戦闘を起こすであろうことは明白だ。それでも補給が近いのは彼には朗報だろう。

　通常であれば、引きずりだして別働隊で防御陣地を制圧――もしくは、補給線を狩り取るってのが常道か。
　そう考えながら、アレスは手元のコンソールで隊列の準備を整えていく。
　モニターに映し出す文字がカウントダウンを告げて、残すところは一分を切った。
　ヤンと戦って、負けたとしてもワイドボーンが補給線を重視する事はなかった。

　それは彼にとっては補給線とは預かり知らぬことで、それで負けたとしても彼が負けたと理解していなかったのだろう。
だからこそ、いまだに負けていないと考えている。
　それでは意味がない。
　いまだに負けがないと考えて、思考が硬直している人間に対して同じように補給線を叩いたところで、結局思考の硬直は解けないだろう。

　ならば。
「これが戦術シミュレーターでよかった。本番なら犬死もいいとこだ」
　そう呟くと、アレスはゆっくりと艦隊の編成を行っていった。


　ざわめきが大きくなって静まり――やがて声も出なくなる。
　戦闘終了のブザーが鳴り響いて、筺体全部のライナーがゆっくりとあがった。
　誰も言葉にできない中で、スーンが最初に確認したのは、アレスだった。
　疲れたような様子を隠さない姿。

　何と言うか、酷く無駄だと思っているんだろうなとスーンは思った。
　らしくない戦いといえば、らしくない戦いだったのだろう。
　開始の数分――正確には倍速された時間であるから数時間だが――で、不思議に思った。
　ワイドボーン相手に真正面からぶつかるなど、通常のアレスであったら行わないことだから。

　フェーガンも不思議に思っていたようだったが、すぐに何かしらの理由があるのだろうという結論に落ち着いた。アレスは基本的に無駄なことを嫌う。むしろ、無駄なことをするくらいならばしない方がいいと思っているタイプだ。
　おそらくはそれを知っているのは、スーンとフェーガンの二人だけであろうけれど。

　不本意そうに筺体から先に出るアレス――しかし、対するワイドボーンは結果を凝視したままにいまだに固まっている。
　誰も二人に近寄ろうとしない。
　かたや敗者に対するかける言葉がなく、かたや勝者にも殲滅戦となった今回の戦いのあまりの苛烈さに声をかけられないからだ。

　審判役のアレスと同じチームの三人ですら、誰も勝利を告げられないでいる。
　ただただ言葉にできるのは、機械的に定められた言葉。
『……星系の戦闘結果。青軍、アレス・マクワイルド候補生。赤軍、マルコム・ワイドボーン候補生。損耗率、青軍５８．７％、赤軍９４．３％。よって、青軍の勝利です』

　無情にも機械音が、勝敗を告げている。
　誰も彼らに近寄れない。
　だから、スーンがまずしたことは賭け金を持ち逃げされないように、フェーガンとともに胴元を捕まえることだった。