DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　順調に航海を続け、夜が明けて、キングレオのある大陸に到着する。

　上陸の作業をしていた少女は、海岸に打ち上げられていた、黄色っぽい何かに目を留(と)める。

「あれって……人？女の子？」
「ユウちゃん、どうかした？……あらやだ。大変。クリフトさん！」

　少女の目線の先を見たトルネコが、緊迫した様子でクリフトを呼ぶ。

「なんでしょう。……あれは。トルネコさん、私は先に様子を見に参りますから」

　答えるクリフトは、瞬時に状況を理解しながらも、声を荒げることなく簡潔に告げる。

「ええ、布かなにか、みつくろって追いかけますから。ユウちゃん、魔物が出るかもしれないし、クリフトさんについて行ってくれる？」
「うん、わかった」
「アリーナさんとミネアさんは、このまま作業を続けていただいて。ブライさんとマーニャさんは、お湯を沸かしておいていただけますかしら？」



　海岸に打ち上げられていたのは、黄色味(きいろみ)の強い、腰まで届く長く波打つ金髪の、少女だった。

　駆けつけたクリフトが、目立った外傷(がいしょう)の無いこと、意識を失っているだけであることを確認し、念のため回復呪文を施(ほどこ)した後(のち)、トルネコが布で身体(からだ)を覆(おお)い隠しつつ、抱えあげて船室に運び込む。


　海水の塩分と砂でべたつく身体を、熱い湯で絞った布で拭き、冷え切っているのを暖める。

「なにも着ていないから、驚いたけれど。それなら、乱暴をされたわけでは、ないのね。漂流しているうちに、服が流されたのかしらね？」
「それにしては、岩で擦(こす)ったような傷も無いことが、不思議ですね。水遊びをしている最中に、波にさらわれでもしたのでしょうか 」
「そうかもしれないわね。なんにしても、気がついたら、お話を聞いてみましょう。ご家族がいれば、心配されてるでしょうし。早く、帰してあげないと。」
「わたしと、同じくらいの年、かな？おうちの人は、きっと心配してるね」

　ベッドに横になっていた金髪の少女が、呻(うめ)き声を上げる。

「うう……ん」
「あら？気が付いたかしら。」
「お嬢さん。わかりますか？」
「起きたの？大丈夫？」

　金髪の少女が碧(あお)い目を見開き、飛び起きる。

「待って！ぼくも、行く！…………あれ？」

　きょろきょろと周りを見回す、金髪の少女。

「あれ？ここは？ぼく、どうしたんだろ？」
「まあまあ。気が付いたのね、よかったわ。」
「あなたは、気を失って、海岸に打ち上げられていたのですよ。お名前は？状況は、おわかりになりますか？」

　声をかけるトルネコとクリフトに気付き、金髪の少女はびくりと身を震わせる。

「あっ！ご、ごめんなさい！わざとじゃないの！」
「あらあら。どうしたの？」
「混乱なさってるのですね。大丈夫ですから、落ち着いて」
「気が付いたら、ここにいて！わざと、入ってきたんじゃ、ないの！」
「あたしが、運んできたんだから。あなたは、なにも悪くないのよ。」
「ごめんなさい、ごめんなさい！」

　取り乱し、トルネコとクリフトが宥める言葉も耳に入らない様子の金髪の少女の傍(かたわ)らに、少女が腰を下ろし、声をかける。

「大丈夫。トルネコも、クリフトも、わたしも。だれも、怒ってない。」

　自分と同じくらいの小柄(こがら)な少女に、低い位置から静かに語りかけられ、金髪の少女が動きを止(と)める。

　更に、少女が言葉を重ねる。

「大丈夫。あなたは、大丈夫？どこも、痛くない？」

　金髪の少女は、少女を見つめ返し、他のふたりの様子を窺い、どこにも責める色が無いことにようやく気付き、おずおずと答える。

「……うん。大丈夫。……怒って、ないの？」
「うん。どうして、怒ると思うの？」
「だって、ぼくは……あれ？」

　視線を落とした金髪の少女は、そのまま手元をまじまじと見つめる。

「あれ？」

　ぺたぺたと、自分の顔を触る。

「あれ？あれれ？」

　身体をあちこち触って確認した後(のち)、ベッドから降り立とうとするのを、トルネコが止める。

「あらあら、だめよ。女の子が、そんな格好で動き回ろうとしては。なにか、着てからでないと。」
「え？女の子？…………ぼくの、こと？」
「もちろん、そうよ。ユウちゃん、お洋服、貸してあげてくれる？」
「うん。ここにある。まだ、使ってないのだから。あげても、いいよね？」
「そうね。ユウちゃんのは、また買い足せば、いいものね。」
「女の子…………え？えええ！？」
「あらあら。どうしたの？」
「なにか、変わった夢でも、ご覧になったのでしょうか」

　一度は落ち着いたはずの金髪の少女が、また動揺して声が大きくなるのを、気遣う大人の女性たち。

　船室の外から、声がかかる。

「入りますぞ。済まぬが、手が塞がっておっての。開けてくれぬかの」
「ブライさん。今、開けますわ。」

　トルネコが扉を開け、スープとパン、切り分けた果物の載ったお盆を持ったブライが、船室に入ってくる。

「ミネア殿が、用意してくれての。食べられるようなら、まずは何か、口に入れねばの」
「そうですわね。ずいぶん混乱しているようですし、なにか食べれば、落ち着くかもしれませんわね。服を着たら、お話の前に、まずはお食べなさいな。」


　食べ物を置いてブライは外の仲間たちの元に戻り、ぎこちない手つきで服を着ようとする金髪の少女に他の女性たちが手を貸して、なんとか着終えた後、これまたぎこちない手つきでスプーンを握り、金髪の少女は食事を摂(と)る。

「うう……持ちやすいけど、持ちにくい……。へんなかんじ……」
「起きたばかりで、身体が強張(こわば)ってるのかしらね。ゆっくりで、いいのよ。」


　食事を終え、金髪の少女は改めて口を開く。

「……あの。さっきは、騒いで、ごめんなさい。ちょっと、その、…………びっくりして。助けてくれて、ありがとう。」
「いいのよ。無理もないわ。それで、どうしてあんなことになったのか、覚えてる？」
「えっと、ぼくは……旅をしていて。船で、戦ってるときに、海に落ちちゃって。」
「まあまあ。そうだったの。ひとり旅ということは、ないわよね。お連れの方(かた)は、きっと心配されてるわね。どこに、向かうところだったのかしら？」
「あっ！そうだ！ぼくたち、キングレオに行くところだったの！ここは、どこですか！？」
「あらあら。大丈夫よ、落ち着いて。ここは、キングレオのある大陸だから。それなら、探せばきっと、会えるわね。」
「そうなんだ……よかった！……あの、ぼく、行かなくちゃ！お洋服とごはん、ありがとうございました！なにも返せなくてごめんなさい、もしもまた会えたら、きっとお礼をしますから！」

　慌てて立ち上がろうとする金髪の少女を、トルネコがまた止める。

「あらあら。お礼なんて、そんなことはいいけれど。ここから町までも、まだ遠いのよ？どうせあたしたちも、町まで行くところなんだから。ひとりじゃ危ないわ、一緒に行きましょう。」
「で、でも」
「そうですわ。持ち物もなにもありませんでしたから、丸腰では、魔物とまともに戦うこともできませんし。仮に無事に着くことができても、無一文では身動きも取れないでしょう。ご一緒しましょう」
「そうね。少しくらい渡しておいてもいいけれど、やっぱり、女の子がひとりでは、危ないものね。」
「だけど、ぼくは」
「ひとりじゃ、危ない。あなたが、死んじゃったら。あなたの仲間が、悲しむから。今も、きっと、悲しんでる」

　まだ立ち去りたそうにしていた金髪の少女が、少女の言葉にはっとする。

「わたしたちと、ずっと一緒にいたら、それも危ないけど。あなたの仲間に、会えるまで。一緒に、行こう。」

　少女の言葉に心を動かされながらも、まだ迷っている様子の金髪の少女が、確認するように問いかける。

「……ほんとに。いいの？」
「うん。行こう。」
「あたしたちも、人を探しているところなのよ。ひとり探すのも、ふたり探すのも、変わらないわ。」
「そうですわ。ところで、お名前は。あなたと、お連れの方(かた)のお名前は、なんと仰(おっしゃ)るのですか？」

　クリフトに問われ、金髪の少女が、躊躇(ためら)いがちに、名乗る。

「ぼくの名前は……ホイミン。ぼくの仲間は、ライアンさん。バトランドの、戦士さま。」
「あらまあ。こんな偶然って、あるのね。それとも、これも運命(うんめい)というやつかしら。」
「偶然？なんのこと？」
「わたしたちも、ライアンさんを、探してるの。」
「えっ！？ライアンさんを、知ってるの！？」

　驚愕に目を見開くホイミンを、トルネコが宥める。

「まあまあ。あたしたちだけで話しても、仕方がないし。そうと決まれば、みなさんを呼んで、一緒にお話ししましょう。」



　金髪の少女、ホイミンを囲み、仲間たちが船室に集まる。

「えっと、ぼく、ホイミン！勇者さまを探してるライアンさんと一緒に、旅をしてたんだけど。海に落ちて、ライアンさんとはぐれちゃって。心配してると思うから、大丈夫だよって、言いに行きたいの。みんなも、ライアンさんを探してるって言ってたけど、どうして？」

　ホイミンの問いに、少女が答える。

「わたしは、ユウ。ライアンさんが探してるのは、わたしなの。ライアンさんは、きっと、わたしたちの、運命の仲間だから。この国は……危ないから。ライアンさんが強くても、ひとりじゃきっと、危ないから。追いかけてきたの」
「えっ。君は……ユウちゃんは、勇者さまなの？」
「そうみたい」
「そうなんだ！なら、やっぱり早く、ライアンさんを探さなきゃ！」

　表情を少し明るくするホイミンに、今度は少女が問う。

「……ライアンさんは、どうして、わたしを……勇者を、探してるの？」

　記憶をたどり、仲間の言葉を思い返して、答えるホイミン。

「えっとね。守りたいって言ってた」

　身を固くして返答を待っていた少女は、返された答えの意味を測りかね、さらに問う。

「……守る……？ライアンさんは、わたしを、知らないのに？わたしが……勇者が、世界を、救うのに？」

　さらに記憶をたどり、簡潔に、言われたままの内容を、答えるホイミン。

「うん。勇者さまは、まだ子供だから。魔物たちに狙われてるから、守るんだって。世界も、守りたいんだって。」
「そう、……なの。ホイミン、は、どうして、ライアンさんと、旅をしているの？」

　戸惑いながらも、これ以上はホイミンに問うことでは無いと、質問を変える少女。

　ホイミンが、考えながら答える。

「ぼくは……ぼくの旅の目的が、あったんだけど。それはもう済んだから、いいの。だから、ぼくは大丈夫だよって言って、ライアンさんが、勇者さまと……ユウちゃんたちと、旅に出るのを、見送りたいの。だから、ライアンさんに、会えるまで。一緒に、連れていってください！お願いします！」
「うん。ずっと一緒には、危ないからだめだけど。一緒に、探そうね。」

　少女たちの話がひと段落ついたところで、マーニャが口を開く。

「馬車もあるし、嬢ちゃんがいいってんなら、文句はねえな。オレは、マーニャだ。よろしくな、黄色い嬢ちゃん」
「うん！よろしくね、マーニャさん！……黄色？って、ぼくのこと？」
「ひよこみてえな、黄色い髪してるだろ」
「そっか！髪の色は、みんなちがうもんね！ぼくは、黄色なんだ！わかった！」
「この嬢ちゃんも、また変わってんな」

　続いて、ミネアが名乗る。

「私は、ミネアです。ホイミン、短い間でしょうが、よろしくお願いしますね」
「ミネアさんだね！よろしくね！ミネアさんは、マーニャさんと同じ色だね！」
「兄弟ですからね。マーニャが兄で、私が弟です」
「そうなんだ！わかった！」

　今度はアリーナが名乗り、そして問う。

「俺は、アリーナだ。ホイミンは、……長く、ライアン殿と旅をしていたのか？」
「うん！ライアンさんがバトランドを出る少し前から、ずっと一緒だったよ！」
「そうか。それなら、やはりエンドールの時もいたのだな。そうか……。まあ、いい。よろしくな」
「うん！よろしくね、アリーナさん！」
「あたしは、トルネコよ。気軽に、おばちゃんとでも、呼んでちょうだいね。」

　トルネコの言葉に、戸惑うホイミン。

「え？いいの？女の人は、おばちゃんって呼ばれたくないって、聞いたよ」
「あらあら。時と場合によるのよ。あたしは夫も子供もいるし、いい歳(とし)なんだから。ホイミンちゃんみたいな子供が呼ぶなら、おばちゃんで、いいのよ。」
「うーん……。それは、ふつうのことなの？」
「ええ。親しみを込めて、おばちゃんと呼ばれるのも、それはそれでいいものなのよ。」
「……うん、わかった。よろしくね、トルネコおばちゃん！」
「ええ。よろしくね、ホイミンちゃん。」

　クリフトとブライも、名乗る。

「私は、クリフトといいます。ホイミンさん、よろしくお願いしますね」
「クリフトさんだね！クリフトさんは、ぼくを治してくれたんだよね？ぼくは弱いけど、ホイミなら、お手伝いできるから！よろしくね！」
「そうなのですね。ではその時には、よろしくお願いします」
「わしは、ブライじゃ。可愛い子供が増えて、楽しくなりそうじゃの。よろしく頼むの」
「ブライさんだね！うん、ぼく、子供だよね！よろしくね！」
「ほっほっほっ。わしも、おばあちゃんでいいんじゃよ」
「それも、親しみを込める、ことなの？」
「うむ。そうじゃよ」
「わかった！よろしくね、ブライおばあちゃん！」



　ホイミンを加えた一行は、改めて準備を整え、船を降りて出発する。

　キングレオ城の関係者の目を警戒して、マーニャとミネアは馬車に入り、トルネコ、アリーナ、少女、クリフトが、戦闘要員として外を歩く。


　手綱を取るブライの横にホイミンが座り、近くを歩く少女と言葉を交わす。

「ホイミンも、旅をしてたなら。戦いも、できるの？」
「うーん。近くに寄ってきた魔物を、なぐったりは、してたけど。力は弱いし、無理してもライアンさんの邪魔になるだけだから。ほとんどよけて、ライアンさんのケガを、治してあげてたの。ライアンさんは戦士さまで、魔法は全然使えないから。」
「そうなの。薬草だけだと、治るのに、少し時間がかかるものね。それなら、役に立ってたね」
「うん！ほんとは、ライアンさんひとりのほうが、楽だったのかもしれないけど。でも、ライアンさんは、ありがとうって、言ってくれるんだ！ユウちゃんは、魔法も使えるのに、戦士さまみたいに剣も使えるんだね。すごいね！」
「ううん。わたしは、もっと、強くならないといけないの。」
「ユウちゃんは、勇者さまだもんね。勇者さまも、大変なんだね。ぼくも強くなれるなら、ずっと、ライアンさんと、旅をしたかったけど。旅をして、魔物を倒しても、ぼくはあんまり強くなれなかったんだ。だけど、勇者さまも、大変なんだから。強くなれるからって、うらやましいなんて、言ったらいけないんだよね。」

　ホイミンの話を聞いていた少女が、引っ掛かった言葉を、聞き返す。

「勇者が……わたしが、大変？」
「うん。魔物に、狙われてるし。世界を救えって、言われるし。ふつうの子供は、遊んだり、勉強したりしてて、いいのに。勇者さまはまだ子供なのに、大人よりもいろんなことをしろって言われて、大変なんだって。ライアンさんが、言ってた。」
「ライアンさん、が」

　まだ、会ってもいない、人が。

「だから、勇者でなくてもできることは、周りの大人がしないといけないんだって。でも、誰もいないかもしれないから。だから、探して、近くにいて、守るんだって。言ってた」
「……魔物に、狙われてるから。近くにいたら、危ないのに。」
「うーん。そうかもしれないけど。でも、ライアンさんはそうしたいんだって。そう、言ってた」
「そう、したい……。……ホイミンは、ライアンさんが、心配じゃ、ないの？」

　恐らく、ホイミンにとって大事な、その人が。

「うーん。それは、心配だけど。」
「なら」
「でも。ぼくが弱いのに、旅をしたいと思ったみたいに。ライアンさんも、危なくても、勇者さまを守りたいって、思ったと思うから。ライアンさんのしたいことなら、応援したい」
「……」
「すごく、心配だけど。でも、ライアンさんは、強いし。」
「……強くても。死んじゃうことは、あるのに。」

　運命のことも、その人はまだ、知らないのに。
　ホイミンも、知らなかったのに。

「うん。でも、それは、勇者さまといなくても、同じだから。」
「……」
「ライアンさんは、戦士さまだから。戦うのが、お仕事だから。だから、死んじゃうことも、あるから」
「……」
「ライアンさんが、自分で選んだ、お仕事だから。だから、ぼくは、止(と)められない」
「……」
「自分のためにって思うから、ユウちゃんは、気になるのかもしれないけど。ライアンさんも、自分で、自分のために、選んだことだから。だから、いいんだよ」
「……」
「ユウちゃんは、どうして戦ってるの？勇者だから、仕方ないから？」
「……ううん。みんな、優しいから。勇者だから戦えって、そんなことを、言われたことは、ない。みんなの仇(かたき)を討ちたいのと、みんなを守りたいのと。それで、戦ってる。」
「そっか。ユウちゃんも、戦いたい理由が、あるんだね。」
「うん」
「ライアンさんも、ほかの人たちも。みんな、自分で、自分のしたいことを、決めてるんだから。だから、ユウちゃんもそうやって、自分で決めていいんだよ。それで、決めて一緒にいてくれる人には、ありがとうって、言えばいいの。」
「……そっか。みんな、自分で、決めて、たんだ」
「うん。だから、ごめんなさいとか、あんまり言い過ぎたら、いけないんだよ。自分のせいでって言うだけじゃなくて、決めた相手も、悪かったみたいになるから。」
「うん。そうね。ありがとう、ホイミン。」
「うん！」

　黙って聞いていたブライが、口を開く。

「ふむ。ユウちゃんもじゃが。ホイミンちゃんも、歳の割りに随分と、しっかりしておるの。ホイミンちゃんも、賢いのう」
「えっ！？ぼく、ふつうじゃ、ないの！？あの、ぼく、…………へん？」
「いやいや。褒めておるのじゃよ」
「そ、そっか！そうだよね！ありがとう、ブライおばあちゃん！」
「ほっほっほっ」



　馬車は進み、大陸の南の中心、モンバーバラの町に到着する。 

　女戦士の仲間を名乗る少女を加え、本格的に捜索に入る一行。
　探し人と流浪の兄弟の、足跡(そくせき)を辿る旅。

　次回、『5-30捜索と帰郷』。
　9/4（水）午前5：00更新。