ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

題名は造語なんであまり気にしないで下さい。 

―数日後。

あの後の夕食は流石に良家とあり、大騒ぎの大宴会という様体にはならなかったが、どこにでも悪酔いする人はいる。話が客の俺達について及ぶと、その悪酔いした人達は盛んに絡んできた。

その対応はかなり面倒だったのだが、実家での宴会と比べればかなり大人しいものだった(ウチが酷すぎるという事もあるが)。

具体的にどうゆい事があったかと言えば―――

「「「おーーー」」」
「…………なあ、もういいだろ？」

１月６日。アインクラッド22層《森の家(愛の巣)》。そこで今は一風変わった観賞会が開かれていた。

「良いじゃない。減るもんじゃあるまいし」
「めちゃ減るわ。俺の精神的ライフが!!」

空中に展開された録画映像からは竹刀を打ち合う音が響いてくる。しかしそれは剣道というにはかなり異質なリズムだった。
打ち合う音が途切れる事は殆ど無い。何十合も打ち合い続け、刹那の空白が生じるだけだ。

「………………」
「ほらぁ、リーファがこーんな真剣に見てるんだから。途中で止めるなんてかわいそうよ」
「こんなん見たって、参考にもならんだろ……って、お前もか」
「………………」

その隣の黒い少年も映像にのめり込んでいるのを見て、俺は深くため息を吐いた。
蓮兄も蓮兄だ。自分も酔った挙げ句親父共に乗せられ、『余興』と称して『剣舞』やらされた。
相手(被害者)は勿論、俺。

何故かあった竹刀を持って広い庭を使って夜空の下、酔ったせいでリミッターの外れた蓮の猛攻は最早悪夢としか言いようがない。


水城流の所謂『型』には幾つか種類がある。


怒濤の攻めを主とする《火ノ型》

流麗に敵を捌く事を主とする《水ノ型》

強固な守りを主とする《土ノ型》

先手必勝の速さを主とする《風ノ型》

そして、この世に１人しか使い手の居ない、天地無双を主とする《天ノ型》


映像では蓮が火の如く攻め立てるのを俺が捌いているのが見える。上下左右、休みの無い剣撃を的確に捌き、時に反撃するのは見ていて興奮を誘うものではあるが……。

(……客観的に見ると何ともまあ、無様だな)

ＶＲＭＭＯでちょこっと剣が振れる程度では分からないだろう。

しかし、彼は――ＶＲＭＭＯの特性上――脳にダイレクトにその有り様を感じる事によって、自分の現状を理解した。

―――結局、数日修行しただけではこの程度。

水城家内部ならまだしも、ホークス、サジタリアス、そして山東家の『超人』共には到底敵わない。ましてや―――

「レイさんっ!!」

ズイ、とリーファの顔が目の前に現れ、思考が中断される。

「……どうした？」
「この後、ちょっとデュエルしませんか？」
「……いいけど。さっきみたいなヤツはやらんぞ」
「……ええー」

ＶＲＭＭＯで本気で戦うこと。それはもう『ゲーム』ではない。超人達の間では彼など下の下も良いところではあるがそうでない者達とは、やはり一線ある。

「それに、早く終わらせないとそのデュエルの時間も無くなるぞ？」
「「「げぇ……」」」

後３日となった冬休み。夏同様にギリギリまで課題の予定が立て込んでいるのを強制的に思いださせられた一同はこの世の終わりを告げられた顔になる。

「コツコツやらないからそうなるんだよ？」
にこやかに言いながらレポートの文章を打ち続けているアスナは流石に余裕の表情だ。
「あ、あたしは最後に巻き返すタイプだから大丈夫！」
「うむ、慌てても仕方ない」

と言いつつ、粘り強く現実逃避に走るリズとキリト。

「もう……」
「やれやれ……」

呆れ返る俺とアスナはふかーくため息を吐くのであった。





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そうは言っても人間の集中力と言うものは長く続かないものだ。

アインクラッド時代の通常戦闘やボス戦では少しの気の緩みが死に直結した。連続での戦闘は極力避け、どうしてもという時は逃げるのが一般的だった。

それ故か、『集中力』というものが鍛え上げられている(と思う)俺達が再び休憩の空気になったのは約１時間半後だった。

「う……うう……ねむいです」

女の子らしからぬ大あくびをかましながら呟くのはケットシーのシリカだ。

「もうすぐそのページも終わりじゃない。頑張って、やっつけちゃおう？」
「ふ……ふぁい……」
「ムリも無いですよ。シリカちゃんが眠いのはアレのせいだと思いますよー」

リーファの指差す方向に目を向けると、ナルホドと納得した。
揺り椅子で眠りこけているのはスプリガンの剣士。《黒ずくめ(ブラッキー)》ことキリトだ。
その上にシリカの使い魔であるフェザーリドラのピナ、さらにその柔らかい羽毛に包まれるようにしてキリト専用のナビゲーションピクシーにして、キリトとアスナの娘のユイがスヤスヤと三段重ねで寝ている。
その有り様は眠気を誘い、数秒見るだけで瞼が重くなる程だ。

「………ぬ」

頭が思わずガク、となり慌てて身を起こす。危うく術中に嵌まるところだった体を頬をつねりながら向きを変えるとアスナ、リズ、シリカ、リーファが舟を漕いでいた。

「はぁ……」

人の事は言えないにしろ、やはりここまでだとキリトの催眠攻撃はある意味危ない。寝落ち的意味で。
１人や２人だったら鼻を摘まんで起こすところだが、４人には出来ない。
暫しの黙考の末、ストレージから香辛料アイテムを取り出すと宙にバッ、と蒔く。盛大なくしゃみが森の家に響いた。


―――その後、レイがどうなったかは言うまでもない。







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「―――《ゼッケン》？」
「運動会でもするの？」
「んな訳ないでしょ！」

イントネーションをわざとそれっぽくした２人の見事な連携ボケにびしっとツッコンだリズは記憶を探るように天井を向きながら言った。ＡＬＯに最近現れた《絶剣》なるプレイヤーの噂話は俺も少しは聞いていた。

「噂をよく聞くようになったのは、丁度年末年始のあたりだから……アスナが京都に行ってる間だね。……そう言えばあんたは何をしに京都行ってたのよ」

リズが思い出さなくていい事を思いだし、話を中断したので俺は無理矢理話を戻す。

「色々だ。んで？」
「……怪しいわね。まあ、いいわ。……絶剣さんはデュエル専門のプレイヤーで24層のおっきな樹が生えた小島で辻デュエルしてんのよ」
「ふうん？有名人か？」
「や、まったくの新顔らしいよ。スキル値は相当高そうだから、他のゲームからのコンバートじゃないかな？」

その他、コンバートして来たばかりの割に《飛行システム》も難なく使いこなしていることや、辻デュエルで賭けているのは１１連撃のオリジナルソードスキルで未だに実戦で使用させたプレイヤーは居ないとのこと。

「うーん。それで、その辺ソードスキル開発者としてはどの様にお考えですか？レイ先生」

「…………。まぁ、確かに１０連撃級はその系統の必殺技レベルだったからな。作るのは容易じゃないが、実際には２０連撃級まで作れた訳だから……。ただそこまでの連撃数だと技後硬直も反比例して長くなる。例え使われたとしても逆に考えればチャンスだ」
「だから使わせるまでが大変なんだってば。とにかく通常技もソードスキル並みの速さで軌道すら読めないわよ」
「んー……。その辺は……誰にでも出来るって訳じゃないんだが……」



口で説明しても分からないだろうと思い、席を立って居間の広いスペースまで移動すると、懐から小太刀を取り出す。

「いいか、当たり前の事だが剣を振るうのは基本的に腕だ。その特性上、動きには絶対に微小な予備動作がある」

半身になって小太刀を中断に構え、その体勢から一歩踏み込みながら高速で斜めに刀を振り払う。
刀自体は残像を残しただけで視認は出来なかったが、腕の動きははっきりと見えた筈だ。

「斬撃の時、腕は半円軌道を描く。よって、肩付近の動きは丸見えになるわけだ。ゲームとはいえその動きがいきなりトップスピードに達する事はないからその動きを読めば回避は可能だろう。これは突きの動きでも然りだ。確かに突きは斬撃より予備動作が少ないが、サイドステップで確実に回避できる」

胸の前に刀を構え、捻りながら突きを繰り出す。衝撃で辺りの家具が軋み、それが止むと同時に小太刀を振り払って鞘に納めた。

「何か質問は？」
「……理詰めで出来れば誰も苦労しないっての」
「とりあえずわたしには無理だという事が分かりました……」
「練習は、してみようかな～……」
「………ねぇ」

１人難しい表情で考えていたアスナが律儀に手を挙げながら発言した。

「速さで上を行かれてる相手のカウンターを防ぐすれば、どんな方法があるかな？」

「カウンター、か。……アスナの反応速度と技術ならカウンター返しを狙ってもいい。が、そうだな……そうなった場合は死角を狙え。カウンターを誘発して相手をソレに集中させる。んで、もう一方の手で相手の隙を突く。対人専門のプレイヤーならトリッキーな戦闘には慣れてない筈。正攻法と搦め手を混ぜながら戦えばあるいは勝機があるかもしれないな」

カウンター返しは流石に練習無しで使うのはリスキー過ぎるし、読まれる可能性が高い上に決め手になりにくい。某ボクサーみたいにどろどろの戦いをしたいならまた別の話だが。

「それで？反応速度ならそこに規格外のが居るじゃないか。もう戦ったのか？」
「はい。お兄ちゃん、もう気持ち良いほどあっさりと負けましたよ」
「……まじか」




ＳＡＯ最速の反応速度を誇ったキリトより速い剣士。俺はこの時、その存在に薄ら寒い戦慄を覚えた。







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「ふぅ……」

電源を落としたアミュスフィアを取ると、地球の重力に慣れるべく立ち上がって部屋の中を歩き回る。３年前のキャリアブレーションのデータである《レイ》はインプの平均的体格のアバターで全種族の平均ではやや大柄と言って良い。
対して今の螢は鍛えているとはいえ、線は細い方だ。と言うのも、３年前――つまりＳＡＯ事件以前と現在とでは筋肉量に明らかな差があるからだ。

「……やり直すか」

そう思いつつ先延ばしにしてきたのは以前の自分への執着か、それともただ単に仮想世界と現実を割りきっている証拠なのか……。


胸に支えるこの無力感はどうもそこから来るような気がした。







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Side雪螺



「……そうか、後２ヶ月掛かるのね」

『悪いね。アチラさんもあんまり長く空けられるのも困るみたいでさ。……それまでもちそうかい？』

「……分からないね。治療は続けているんだが……。螢は《静養》って言葉を知らないから」
『ちゃんと伝えたんだろう？あの子は無駄死に願望が有るわけでもあるまい』
「聞き耳持つ子でも無いがね。……もって後数ヵ月……いや、『桜』の気分次第で幾らでも変わり得るよ」
『やれやれ……』



国際電話越しに聞こえる夫の声は心底悩ましいという色が混じっている。実際問題、今の水城家にとって『山東桜』の存在は非常に厄介なモノだった。


本家の山東家跡取りの正妻であり、水城家次期当主候補三位であり、螢と同じく雪(・)螺(・)が(・)作り出した《化け物》だ。
いや、螢と違って《成功例》であるからなおのこと質(たち)が悪い。


『ソレを抹殺しろ……だっけ？全くお上も無理難題を押し付けるね。しかも弟に』
「難題ならまだ解きようはある。問題なのは『解なし』の場合だよ。現状、水城家の力では山東家を抑止出来ない。清月(小僧)が気紛れで動いたらプチっと潰されるのがオチさ」
『……世の中上手くいかないものだね。ともかく、２ヶ月だ。螢によく言い聞かせてくれ、僕からって事で』
「うむ。……時にはるくん」



『……何だい、雪螺さん。イキナリそんな呼び方して』
「送られてくる定時連絡にいっっっっっつも金髪美女が写っているのはどぉしてなのかな？」


『……夜更かしはいけないよ、マイワイフ。グッナイ!!』
「……………」

帰ってきたら是非ともぶん殴ってやろう。携帯端末を置きながら雪螺はそう決意した。





視線を手元に写し、表情を打って変わって険しいものに変える。


『診断書 患者・水城螢』

『先日の《不完全解放》の影響についての報告』

『診断結果 精神の後遺症は軽微。変動値は自然治癒が可能』

『肉体損傷なし。ただし、脳への異常負荷により、今後の如何によっては《完全解放》状態になる可能性がある』

『よって、今後の戦闘行動は不可と判断』

『以上の結果をホークスに報告』

『金城総帥は及び委員会は待機命令を検討するとのこと。以上』