【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

『･･･怖く、ないの？』
『え？』

突然の問いに、訳が分からず聞き返した。気が付けば、逃げたと思っていた簪ちゃんがこちらを見据えていた。

『死ぬのが･･･怖く、ないの？」

･･･何を言ってるのかしらこの子は？怖いよ！一回死んでるとはいえ怖いに決まってるじゃん！？あんなビーム喰らったら骨も残らないよ！ジュッとなってこんがりどころじゃなくなっちゃうよ！･･･と言いたいところだがここは強がっておく。簪ちゃんを不安がらせたくはないし。これでも自分の取るべき行動は分かっているつもりだ。

『･･･ちょい怖いかな？』
『じゃあどうして、そんなに平気な顔を･･･』
『ははっ、買いかぶらないでほしーな？こう見えても足が震えて冷や汗が止まらないんだから』

簪ちゃんが訝しげな顔をしてこちらを見る。暗にウソこけと言わんばかりだ。解せぬ。必死に恐怖を押さえつけてるんだよこちとら！汗？根性で耐えてる！！根性ってすごいね。簪ちゃんは結構ナイーブな子だから、こういう状況で私まで不安そうな顔をしてしまえばその不安を伝染させてしまいかねない。
しかしどうして･･･か。そう言われると答えるのが難しい気がするが、彼女の問いに思う所が無いでもない。ちょっと持論を語りますか･･･久しぶりのマジモードです！

『でもね簪さん。私、こう思うんだ』
『･･･？』
『自分に結果を変える力がなかったとしても･･･だからってそれはずっと震えて怖がってる理由にはならないんだ。人生だってそうでしょ？最後は死んじゃうってのはもう確定事項、どうあがいたって結末は変わらない。だからって“生きててもしょうがない”って皆自殺しちゃうってわけじゃないよね？』
『･･････』

昔、ある人が言っていた言葉だ。人はこの世に生を受けるとき、カミサマと一つだけ契約を交わす。それは、『いつか必ず死を迎えること』。だから人間は生まれながらにして死へと向かっている。
でもだからって人は一々“いつかは死ぬんだぁ～！”って気にしながら生きているわけではない。なら、それはきっと重要な事じゃないんだ。要は心の持ちよう、自分が“どう生きていたい”か、それこそが重要な事。
つまり極論を言えば人生とは自己満足で出来ているのだ。

『だからさ。私は私に恥じないように･･･私に自分らしさや人としての在り方を教えてくれたモノ達に恥じないようにありたい。だから、私は怖くても強がりを続けたいんだ』

別にこんな所で腰を抜かして小水を零してしまったとしても、周りの人たちはそんなに気にしないだろう。何せこの状況だ。これだけ近くに明確な死のイメージがあると、ひょっとしたら大の大人でもそうなるかもしれない。
でも私はそんなの嫌だ。
だって格好悪いじゃん？怯えても強がっても結果が変わらないなら、わたしは最後まで強がっていたいのだ。むしろ結果が変わらないからこそ、自分の在り方を自分で決めていたいのだ。
これが私の持論。一度死んでから何かと考え直すことは多々あったが、やっぱりこの格好つけたがりは今世でも続けていきたい。意地っ張りの見栄っ張りと笑いたきゃ笑え！

『簪ちゃんはどう？』
『･･･わ、私、は･･････私、は･･････私は･･･』

･･･まぁぶっちゃけ私は逃げ場がないから開き直ってるだけなんだけどね！逃げ道あったら速攻で逃走してたと思うし？人間正直が一番だね！ついでに言うとこれはあくまで私の持論だから、出来ればかんちゃんには逃げてほしいな～･･･原作とあまり離れすぎるのも怖いし、本当に死んじゃいそうだし。さり気なーく逃げるように誘導しようかな？

『私は、戦う！！佐藤さんも、逃げ遅れた皆も、戦ってる2人も死なせない！！』

･･･えー！？何でそんなにやる気出してんの！？君そんな熱血キャラとちゃうかったやん！？おかしい･･･彼女はもっと臆病で内向的で、悪く言えば暗めな性格だったはず。それがどうしたことだ。イレギュラーの所為か！？おのれイレギュラー･･･はっ！状況的にイレギュラーは私だぁぁーーー！？

『だからお願い、打鉄弐式！私と一緒に･･･魂を燃やして！！」

そりゃもう背中から炎が上がってるんじゃないかという位燃え上がるかんちゃん。凄く、熱いです･･･もうワンサマーとか目じゃないほどに熱く燃え滾る魂を解き放っているではないか。今日から君がISの主人公だ！と言いたくなる程にやる気満々だ。

ひょっとして私、発破かけちゃった･･･？
･･･ま、まぁいいや。2人より3人の方が勝率上がるし？結果オーライ！！

･･････いい加減身の振り方考えたほうがいいかなぁ。参加か、それとも不参加かを。



　＝　＝　＝



第2アリーナ前は、この異常事態を前にして騒然としていた。突入を待つ教師たちのIS。システムへのハッキングを試みる職員たち。そしてその指揮を執る千冬の姿。
本来なら警備主任であるクラースという男が仕切るはずなのだが、タイミングの悪い事に彼は定期報告のためにIS委員会へ出頭していたためこの場にはいない。
先ほどから内部に呼びかけているが、どうやら監視室の通信機器に異常が起きたのか全く繋がらない。秘匿回線も、謎の不調で内部で戦う生徒には届かない。代わりに何故かアリーナ内部にいたうちのクラスの佐藤と通信が繋がった。･･･何故わざわざ自前のインカムを持ってアリーナに居たのかは私には良く分からないが、冷静に内部の状況を伝えてくれたのは有り難かった。

「内部はどうなっていると？」
「すべての隔壁が閉鎖状態のため観客席の生徒は脱出不能、遮断シールドも依然レベル４で稼働中とのことです！」
「織斑先生！生徒が4名、アリーナ内から避難してきました！」
「その4名はどうやって脱出を？」
「アンノウンの砲撃が非常口を突き破ったため、そこから脱出したとのことです！」
「ならばそのルートからの侵入は可能だな？」
「いえ･･･先ほど確認したところ、遮断シールドの効果範囲が書き換えられたらしくそこも侵入不能となっていました」
「報告します！ハッキング元はやはりあのアンノウンのようです！また、こちらからシステムを取り戻そうとしていますが、このままでは30分以上かかってしまいます！」
「ハックも駄目、非常口も駄目か･･･おのれ、良くもやってくれたものだ･･･！！」

千冬は顔に怒りを滲ませながらアリーナを睨みつける。本来生徒たちの練習の場であり安全のためにさまざまな設備を持つこのアリーナが、今この瞬間だけは生徒を閉じ込め戦わせる闘技場(コロッセオ)と化していた。
内部からは未だに戦闘音が鳴り止まない。あの中では専用機持ち3名と10数名の無防備な生徒が取り残され、孤軍奮闘している。上空からとらえた映像を見る限り、彼ら3人だけでアンノウンを倒しきるのは非常に難しいだろう。

「千冬姉ーー！！」
「･･･織斑先生だ、馬鹿者。何をしに来た」

聞き覚えのあるその声に振り向けば、そこには弟である一夏がいた。後ろにはジョウや箒など数名に加え、なんとベルーナもやってきている。

「ちふ･･･織斑先生！ユウたちは無事なのか！？」
「避難命令が出ていたはずだが？まったく、今のところ怪我人は出ていない。今のところはな･･･」
「･･･ミノリは、この中に？」
「･･･そうだ」

絶え間なく聞こえるアリーナ内の戦闘音に激しく怯えながらも、しかし決して目を逸らさないベルーナ。顔色は蒼白、絶え間なく額から冷や汗を流している。ルームメイト思いなのは結構だが、今にも限界を迎えそうで非常に危なっかしい。もっとも、その姿より先ほどの発言にばかり気をとられている者もいるが。

（･･･ねぇ、今ベル君佐藤さんの事を･･･）
（名前、しかも呼び捨てだったな）
（ひょっとして二人の関係はもうそんなところまで進んでるの！？）
「ふざけるなら帰れ、特に後ろの3人。お前らに出来ることなど何もないし、邪魔だ」
「「「す、スミマセン！！」」」

千冬の厳しい言葉に背筋を伸ばして謝るのを尻目に、ジョウが口を挟んでくる。

「織斑先生、俺達に出来ることはありますよ？」
「･･･何ができるというんだ、ISも持ってないお前に」
「ユウにほとばしる俺の愛をここから送る！！負けるなユウ！頑張れユウ！フレーッ！フレーッ！結・章！！」
「帰れ」

何処からともなく取り出した太鼓とラッパをドンドンパフパフ鳴らしながら全力で叫ぶジョウに千冬はこめかみに青筋を浮かべる。この忙しいときに何やってんだコイツ。やかましいことこの上ないので本当に邪魔だ。実際他の職員たちも顔を顰めている。というかこの非常時にまでブラコンを発揮しなくてもいいだろうに･･･

「とまぁ冗談は置いておいて」
（本当に冗談･･･だよな？割と本気だったとか無いよな？）
「一夏には出来ることがありますよ？」
「何を言って･･･いや、待てよ？」

意味ありげに笑うジョウが何を言いたいのか、千冬は直ぐに思い至った。一夏ならできるという事は、逆を言えばこの場で一夏にしかできないことという事だ。
確かに予想通りなら一夏にしかできないだろう。一夏をわざわざ危険な場所に連れて行くのに呵責がない訳ではないが、他の生徒の命が懸っているのだからこの際そんなことは言っていられない。何より、時間がない。

「一夏、お前白式は持ってきているか？」
「え？そりゃ持ってるよ？さっきまで第3アリーナで訓練してたし･･･」
「･･･成程。それなら行けるかもしれん」
「えぇっ！？」
「ど、どういうことですか先生！？」
「いいかお前たち、時間がないから私の言うとおりにしろ。返答は“はい”以外認めん！まず一夏と残間はこちらに･･･」

戦闘が始まってから既に20分以上が経過した中、外ではようやく光明が見え始めていた。



　＝　＝　＝



アンノウンの下に突然飛来した無数のマイクロミサイル。
複雑な軌道を描きながらアンノウンのビームを掻い潜り、その全弾が直撃した。流石にミサイルの衝撃は堪えたのか、アンノウンはバランスを崩しながら後退する。一瞬何が起きたか分からず混乱するユウと鈴だが、ユウはいち早く誰が何をしたのかに思い至った。

「何！？新手･･･じゃないわよね？」
「このミサイルは･･･簪ちゃんの！？逃げたんじゃ･･･」

後ろを見ればそこには打鉄弐式をその身に纏った少女、簪が近づいてきていた。
打鉄の名を継ぎながらも機動力重視に設計された直線的なフォルム。非固定浮遊部位は平均的なISのそれと一線を画す大型であり、推進補助としてもミサイルを発射する武装ポットとしても、そしてシールドとしても用いることが出来る。攻、防、速の一体化。第3世代兵器こそ内蔵していないものの、そのポテンシャルは第3世代機に引けを取らない。
そしてそのISを駆る簪は二人に淡々と、しかし強い意志を湛えた声で告げる。

「私も、戦う。二人だけに、任せきりにはしたくない」
「･･･いいのかい？命懸けだよ？」
「それは･･･二人も同じ」

簪の瞳は、今までにない不退転の強い意志を湛えていた。鈴は値踏みするように簪をじろじろ見るが、やがて納得したように頷いた。

「さっきまでは震えてたけど･･･今は平気みたいね？」
「･･･うん。私は、もう立ち止まらない」
「どういう心境の変化があったのかは分からないけど･･･無理はしないでね？」
「･･･うん、それは真っ先に突っ込んだ、ユウの言えたことじゃ、ない」
「うぐっ！？」
「アハハ！それは言えてる！」
『おーいそこな若人達！盛り上がってるところ済まないけど織斑先生から伝言だよ～！』

未だに観客席にいる佐藤さんからの通信だ。というか若人って自分も同い年だろうに･･･

『「あと4分持たせろ」だってさ！』
「4分ねぇ･･･アイツはこっちの動きが止まってる時は動きが鈍いし4分ぐらい･･･」
「･･･そうも、いかないみたい。避けて！！」
「何ッ！？」

先ほどまで動きの鈍かったアンノウンが、打って変わってこちらに砲撃を加え始めたのだ。散開して躱すが、途中あの大出力ビームが再び発射される。そのビームは莫大な熱量を以て再び遮断シールドを貫通し、今度はアリーナの屋根の一部を吹き飛ばす。

『きゃぁぁぁぁぁぁ！！』
『もういやぁ･･･出してよ！ここから出して！」
『はいはい皆落ち着いて！もうすぐみんな大好き織斑先生が助けに来るからね～！』

佐藤さんの声に僅かながら落ち着きを取り戻した生徒達だったが、目の前で得体の知れないISが戦っている中、ずっとアリーナ内に閉じ込められている彼女たちの精神状態は限界が近づいていた。

「まずいわね･･･さっきよりチャージ時間のインターバルが短くなって来てる！急いであいつの動きを止めないと防ぎきれないかも！」
「でもどうする？衝撃砲もミサイルも有効打にはならないよ？」
「二人とも･･･私に、いい考えがある」
「･･････その言い方されると激しく不安になるんだけど？」
「いや大丈夫！総司令官が言わなければ成功する！･･･はず！」

どうも3人そろって妙な電波を受信しているようだ。簪は至って真面目であるからこの場合ふざけているのは鈴とユウの方という事になるかもしれない。
何はともあれ作戦会議。幸いターゲットが2機から3機になったことによって目標が分散し弾幕が避けやすくなっているため、3人は秘匿回線で作戦の打ち合わせをする。簪の立てた作戦は中々に大胆かつ素っ頓狂で、ユウと鈴は面食らった。確かに上手くいけばこちらの最大火力を叩き込むことが出来る。だが、口で言うほど簡単な内容では決してなかった。

「そ、それ本当に上手くいくの！？」
「･･･確かに理論上は無理じゃないけど、結構な博打よそれ？」
「確かに、成功確率は･･･良くて4割。でも、一人につき2割ずつ、勇気で補えば10割になる」
「ええ！？」
「･･･ぷっ！何よその山田先生理論！･･･でもまぁ、そういうの嫌いじゃないな！」

まさか簪がどっかのアニメで聞いた事のある根性論を持ち出すとは思わなかったユウは“簪ちゃんってこんなキャラだったのか”などと認識を改める。鈴の方は作戦に乗り気のようだ。元々負けず嫌いな性分というのもあるだろうが、案外簪の作戦を気に入ったのかもしれない。何はともあれ、全員の腹は決まった。これ以上あのビームを撃たせないように、こちらから打って出る。

「･･･分かった！じゃあ僕が先行するから後のタイミングは簪ちゃんに任せるよ！」
「初めての連携か･･･間違ってこっちに突っ込んで来ないでよ？」
「大丈夫、私が･･･ナビゲートするから」

織斑先生の作戦決行まで、あと3分半。