ネギまとガンツと俺

　いくつもの窓に施された半円状のアーチ。上層部に目を向けるにつれて滑らかで細やかな壁面をみせ、それらは歴史の集大成だと主張せんがばかりに真っ白な建物が並び立っていた。

　幾多の視線を受け、数多の歴史を刻み、刻々と受け継がれてきた歴史という名の文化は人が生み出した『知』により脈々と変化という名の進化を遂げ続けてきた。

　誰もが目を瞠るであろう。

　誰もが目を奪われるであろう。

　だが、その文化という名の美は殺伐としたこの世界で役に立つものではない。ましてや、それに心を注ぎ込むことなどありえない。

　だから、俺はそんなものに目をくれない。そんな余裕はない。

　――今、俺たちは命をかけて戦っているのだから。

「……行ったぞ、アキラ！」

　俺の言葉に反応したアキラが群れを成す石像からから逃れようと建物の角を曲がり、脇に逃げ込んだ。まるで遊んでいるかのように追い回す小さな像は、空を飛び、赤ん坊のような外見で人を死に追いやる。クスクスと小さな声が漏れているのは笑い声だろうか。
　
　ガンツスーツを無視しているかのような攻撃力は一瞬でこちらを死に追いやることが出来た。

「くそっ！」

　既に左腕を持っていかれていた俺は右腕のみでＺガンの上部トリガーを引くことにより敵をロック。下部トリガーを押さえ、発射。

　ドン

　例えでも比喩でもなく、音と衝撃が響く。一瞬で、飛び回る小さな石像とその周囲を圧壊し、肉片すら残さずに血だまりを作った。

　慌ててアキラの後を追った。角を曲がり、血だまりを飛び越え、捜す。

　だが、いない。

　――どこだ！？
　
　もうすぐカタストロフィが起きようとしていた。多分、これが最後のミッション。

　ずっと守ると誓った親友を、ずっと守ってきた小さな親友を、こんなところで殺させるわけにはいかなかった。

　周囲に気を配りながら走りまわる。

「アキラ！！」

　いた。

　既にその姿を小さな石像たちが取り囲んでいた。相変わらずクスクスといやらしい声をもらして飛び回っている。逃げ場のないアキラを潰そうと大きな石像が腕を振るおうとしていた。

「っちぃ」

　一瞬でいくつもの選択肢が思い浮かぶ。

　Ｘガン……は駄目だ、破壊までタイムラグがある。

　Ｙガン……も駄目。タイムラグはないが、弾速はガンツの武器の類の中では遅い部類に入る上に、実際に捕獲で押さえられるかどうかがわからない。

　ならばＺガンが……コレも駄目。威力が大きすぎる。アキラを巻き込んで圧壊してしまう。

　――だったら、ガンツソード。

　取り出して、走り出す。ガンツソードの柄に収納された刃を伸ばしつつ全力でかける。

　――あの腕を切り落とせば！

　駆ける、誰よりも早く。

　駆ける、雷の如く。

　間に合った。

　アキラを粉砕しようとしていた腕を切り飛ばし、返す刀で大きな石像を両断。ガンツソードをその場で捨て、取り囲んでいた小さな像をＸガンで複数ロック。

　チャージ、チャージ、チャージ。

「発射ぁ！！」

　石像たちの肉片が一気に飛び散った。血のシャワーを浴びつつも、アキラに声をかける。

「だいじょ……」

　――うぶか？

　最後まで言い切ることは出来なかった。

　アキラの座り込んでいる地面に映る影。

　でかい。

　反射的に見上げ、息を呑んだ。

　凄まじい速度だった。

　何かを考える前に、体が動いていた。

「逃げろ！！」

　アキラを思いっきり突き飛ばした。弾かれたアキラはまるで信じられないものを見たかのように目を見開き、そして叫んだ。

「タケ――！！」

　アキラの幼い声を耳に残し、視界には迫り来る巨大な足を最後に、俺の意識は闇へと沈んだ。




　俺は、死んだ。
　



「……？」

　恐る恐る開いた目に映ったのは一面に咲く夜の枯れ木。人工の光が一切ない通りを満月が照らしている。少し肌寒い風が通り過ぎ、頬を撫でる。風と共に落ちていた葉が舞い、視界を温かく彩った。

　ただ優しい世界がそこにはあった。

「……え？」

　自分の状態を確認し、小さな声が自然ともれ出た。四肢が満足に動く。ガンツスーツを身に纏い、その上に自分の制服を重ねて着ている。さらには鞄まで肩にかけている。

「……は？」

　意味がわからない。

　ミッションをクリアしたのか？　……いや、それなら元の黒球の部屋に戻るはず……アキラは？　それにあの星人たちは？

　疑問が次々とわきあがり、止まらない。

　何か少しでも手がかりはないかと、体をまさぐる。鞄の中、胸ポケット、ズボンのポケット。

「……あった」

　出てきたものは財布、だろうか。焦る心を必死に落ち着かせて財布を開ける。お金、図書カード、何らかの会員カード、そして、生徒手帳。

　生徒手帳を開き、さらに混乱した。写真に写っているのは確かに自分。どこか不貞腐れた顔で、生白い顔色。短い黒髪に、情けない目じり。
　

　大和　猛　(やまと　たける)
　高校一年生。


　まぎれもなく自分の顔が映り、記されているのは自分の名前で、そのはずなのに。

「麻帆良学園……高等部？」

　聞きなれない学園の名前に首を傾げてしまう。いや、確かに高校に通ってはいたが、こんな名前の学校には通っていなかった。

「……どこだ、ここは」

　今までのミッションとは別の意味で過酷なこの世界に、情けない声を出してしまう。

　いつまでもここいても仕方がないので手帳に記された住所を目指して移動する。歩きながらも、月明かりを頼りに些細な情報でも見つけ出そうと生徒手帳を熟読する。

　住所はどうやら近場だったようで苦労せずに見つけられた。といっても自分が通っている(らしい？)学校の側にある学生寮だったらしく、最初から見えていた位置にあったので迷いようもなかったが。

　なんとなく誰にも見つかってはいけない気がして、コントローラーを作動させてステルスモードになる。これで誰からも姿を確認されることはないはずだ。

　これだけの注意を払って、それでもコソコソと自分の当てられている部屋に入ることに成功した。ホッとステルスを解除したのも束の間、それを見たときには開いた口が塞がらなかった。

「おい……おいおいおい」

　部屋の床に散らばっているのはガンツの部屋を体験したのなら誰もが使う代物。ソードに様々なガン。点々と転がっている物騒な兵器たちを目で追いかけると、それらが押入れに続いていることに気付いた。

「……」

　激しく嫌な予感がするが、目を背けるわけにも行かない。恐る恐るふすまを開けて、覗き込む。

「……」

　やはり、あった。しかも、予想通り。

「バイクと……強化スーツ……」

　もはやここまで用意されていると笑えてしまう。いや、バイクならまぁ、いいと思う。勿論１００歩譲って、の話だが。

　だが、強化スーツに関してはやりすぎだろう。確かに１００点クリアを５回目辺りでこのスーツを手に入れたときは頼もしいと思ったが、これは危険すぎる。

　コレもガンツスーツと同じで専用アイテムらしいから他人に使われる心配はないのだが、それでもこれは……さすがに。

　――だが、まぁ、とにかく。

　部屋に落ち着けたということで、少しホッとできた。

　――なぜこんなところにこれらの超兵器が？　しかも黒球は？

　などと当然のように湧き上がる疑問符はあえて無視。とりあえず現状の確認を急ぐことにする。
先程目を通した生徒手帳によれば、本来寮の部屋は２人か３人の組で一部屋当てられているらしいのだが、他にこの部屋を使っている人の気配はない。

　よくわからないが、転校でもしたのだろうか？　

　まぁ、いないならそれに越したことはない。これらの兵器はとりあえずこの部屋に置いておいてもよさそうだからだ。

「あとは……」

　目を閉じ、両こめかみを片手で押さえ、備えつけられている椅子に座り、ため息をついて、

「おちつけ、受け入れろ」

　一人、呟く。

　わからないことがあまりも多くて頭がパンクしそうだった。

「どんな信じられない状況も目の前の真実を疑って、一つ一つ答えを導け。全ての疑いが晴れたとき、それが現実だ」

　誰の言葉だったか、それは忘れた。だが、この言葉のおかげでガンツによる初めてのミッションでも死なずに済んだと思っている。

　この言葉を咀嚼するように呟き、一つ一つ、今分かっている範囲で答えを導く。

「ガンツのミッション中に死んだor飛ばされた」

　ＹＥＳ

　これは自分が覚えている唯一にして確実な情報だ。

「ミッションをクリアした」

　ＮＯ

　自分はクリアしていない。他の誰かがクリアした可能性はあるが、自分が死んだ時はまだクリアしていなかった。

「誰かに再生してもらった」

　ＮＯ

　あのミッション開始以来１点もとったことがなかったアキラが自分を再生できるほどに点数を稼いだとは思えない。

　ならば他の面子は？　とも考えられるが、それもありえない。なぜなら俺達の部屋から最後のミッションに出撃したのは俺とアキラだけだったから。

「となると、ガンツからの開放？」

　……一応、ありうる、のか？

　今までのガンツから考えて、わざわざ死んだ人間を再生するとは思いづらいが、もしかしたら全て終わって、全て開放されて、全員再生されたのかもしれない。

　可能性としては低いが、まだ現状の説明としては一番ありうる気がした。

　兵器が自分の部屋に散在して、そこに黒球のガンツもないなら、開放されたと考えてもいい気はする。

　だが、不確定要素が多いので、この答えに関しては保留するしかない。

「そして、一番の問題……ここは？」

　改めて部屋を見回す。

　当然だが、全く見覚えがない。どうすればいいのか見当もつかない状況だ。とりあえず差し迫った危険はなさそう、ということにだけは確認できる。

「……ふわぁぁぁ」

　危険はなさそうと思った瞬間にどっと疲れが出た。今までミッションをしていて、それで死んだと思ったら意味不明な世界で。

　それで疲れないほうがどうかしているだろう。

「……駄目だ」

　そのままベッドにダイブ。

「明日まで生きてたら考えるか」

　俺らしくない楽観的な言葉と共に意識が一瞬で眠りの底に落ちていった。




　――麻帆良学園学長室。

　夜のその部屋で、一瞬だが、確かに光が灯された。誰もおらず、故に無音でなければならない学長室にカツンと音が響き、音はパタリと止んだ。

　学長が愛用している机の上に落ちた新たな黒い球。手の平サイズに収まるその球に、何らかの文字が浮かんでは消える。それを何度か繰り返すうちに黒球は完全に沈黙した。




　何らかの超常の力で運ばれた彼とそれ。

　『科学』でもない。『魔法』でもない。ましてや当然『気』でもない。

　故に誰かに気付かれることもなく――そう、真祖の彼女にすら――ひっそりと。

　タケルと黒球はこの世界に、突如として現れた。