駄目親父としっかり娘の珍道中

　空には月が昇り、辺りはすっかり暗くなってしまっていた。草木も眠る丑三つ時……とまでは行かないが、とにかく辺りはすっかり暗くなってしまっていた。
　そんなド暗い江戸の町の真っ只中に万事屋ご一行は佇んでいた。

「銀さん、本当にこんな所に居て現れるんですかぁ？」

　不安そうに横に居る銀時に尋ねる。一同は今、江戸の大通りに居る。と言っても堂々と大通りに立っているのではない。建物と建物の間に入り隠れていたのだ。
　俗に言う隠密作戦である。言わないかもしれないが思ったもん勝ちである。

「これで現れなかったら銀ちゃんのせいアル！　ちゃんとしろよゴラァ！」

　隣に居る神楽までもが疑いだし始める。新八と神楽だけじゃない。神楽のペットで大型犬も真っ青な位の巨大犬こと定春が舌を出しながら後ろで待機しており、そしてなのはも何故か戦列に加わっていた。
　本人曰く一人で万事屋に居るのも嫌なのでついてきた、と言うそうだ。
　だが、今回のこの仕事は遊びじゃない。前回も言っていたがその例の化け物に幕府がこれまたべらぼうな懸賞金を儲けたのだ。その額を見ただけで万事屋メンバーは飛び上がる思いだったと言うそうだ。
　恐らくその懸賞金があれば暫く家賃の心配はしなくて良い上に贅沢し放題してもおつりが来る位の額だと言う。
　だが、額の大きさはそのまま獲物の強さに比例する。油断は出来ない仕事だったのだ。
　無論、その獲物を他の奴等も狙っている筈。奴等に先んじてその獲物を仕留める必要があるのだ。
　全ては、家賃を払う為と暫しの贅沢の為に。

「良いかてめぇら。奴は必ず此処に来る。あのゴリラだってそう言ってたんだ。間違いねぇ」
「ゴリラって何時も裸で素振りしているフニャチンゴリラさんの事？」

　なのはの脳裏に浮かんだのは以前真選組に訪れた際に深く記憶に残っている一面が故である。以前銀時達が幽霊退治の詐欺仕事に来た際に皆の呪いを解こうと局長である【近藤勲】が一人庭で素振りをしていたのだ。
　しかも真っ裸でである。無論男の勲章であるアレも元気良く動きまくっていたのは言うまでもない。
　その光景を見てしまったが為にそれ以降なのはからは【フニャチンゴリラ】と言われるようになってしまったのは言うまでもない事実である。

「近藤さんも落ちましたね。こんな子供に其処まで言われるなんて」
「何言ってんだよぱっつぁんよぉ。あいつぁ元から落ちるとこまで落ちてる奴だぜ。もう落城寸前の城同然だよ。あれ以上落ちてる奴は俺は知らないなぁ」

　本人が居ないとは言えあんまりな言い分であった。だが、事実なのだししょうがないと言えばしょうがないのだが。
　だが、忘れて貰っては困る。確かに近藤は変態だが、一応職を持っている。その上結構な役職についているのだ。社会面についてはまぁ、問題ないと言うのは些かおかしいがとりあえず問題はなさそうだ。
　だが、世の中には変態な上に職もない輩も居たりする。

「銀ちゃん。マダオの事忘れてるアルよ」
「あぁ、アイツねぇ。確かあいつ最近住み慣れた公園追い出されたそうだようなぁ」

　マダオと言うのは言わずと知れた長谷川泰三である。
　彼は今でこそ落ちぶれているがかつては江戸の入国管理局に勤めていたエリート中のエリートなのだ。
　だが、銀時達に関わってしまったが為に職を失い、更には嫁も家も失い文字通り【まるで駄目なおっさん】略して【マダオ】となってしまったのだ。
　だが、それだけならまだ問題ない。どんな逆境に陥ったとしても再起すれば問題ないのだから。
　だが、この男。事ある事に銀時達と関わってしまいその度に職を失ってしまう為に遂には就職すら出来なくなってしまったのである。
　その為、最近では公園のベンチで寝泊りする生活が日常となってしまったらしく、最近では公園で遊んでいる子供達が怖がると言う理由の元公園を追い出されたと聞く。
　一体今頃マダオは何処で何をしているのやら？

「噂だと何処かの樹海に消えていったみたいですよ」
「何でまた樹海に？」

　なのはの言い分に首を傾げる銀時。その言い分の趣旨が分からないメンバーは首を傾げているのだが新八だけはその意味を理解していたのか青ざめていた。

「ま、まさか……長谷川さん。じ、じ……」
「何でも樹海でゼロ円生活に挑戦しているみたいなんだって。お金がないならお金を使わない生活をすれば良いって意気込んでたよ」
「あ、そう」

　少しでも緊迫した自分が馬鹿だと新八は悟った。まぁ、何はともあれ無事であるならば越した事はないのだが。

「おいおい、一体何処から話してマダオの話になったんだぁ？　確か俺等懸賞金をゲッツする為に化け物退治に出かけた筈だろう？」
「その話を切り出したのって銀さんですよねぇ」

　とにもかくにもである。此処は何としてもその化け物を仕留めて懸賞金をがっぽり頂く事が先決だ。
　フニャチンゴリラやマダオの事などこの際お構いなしで行こう。今は変態や馬鹿よりも金が大事なのだ。

「銀ちゃん。私凄い眠いアルよ。ちょっと此処で寝ても良いアルかぁ？」
「駄目だ。化け物を倒したら好きなだけ惰眠を貪っても良いが今は止めろ。相手はどんな奴だか分からない以上お前の馬鹿力が頼りだ」

　そうは言うが実際銀時もかなり眠い。本来なら既に眠っている時間なのにこうして起きているのだからかなり体には悪いのだ。
　既に神楽もうつらうつらとしているしなのはに居たっては半分寝ている始末だ。
　新八はどうにか無事のようだがはっきり言って新八は余り当てに出来ない。やはり此処は自分と神楽が肝だと言えるだろう。

「ったくよぉ、出るんならさっさと出てきてくれやぁ。こちとら早い所そいつをぶちのめして帰って寝てぇんだよぉ！」

　段々銀時自身も苛立ち始めている。人間睡眠が不足するとイライラしがちになる。カルシウムを取れば上手く行くと言っている人も居るがそれは時と場合による物が多いと言えるだろう。

「ぎ、銀さん！」
「来たか？」

　新八の叫びを聞き銀時は眠気を吹き飛ばし大通りに目を配った。新八が指差す方向。大通りの丁度真ん中辺りであった。
　其処に確かにそいつは居た。全身球体であり毛むくじゃらな姿をしており赤い目をした不気味な奴であった。
　更にそいつは頭に二本の触覚を有しており更に邪悪さに加えて醜悪さもプラスされていた。

「間違いないですよ。絶対あいつですよ」
「だな、どうやら俺達が一番乗りみたいだなぁ。こりゃ懸賞金はガッポリ俺達が頂きだぜ」

　言いながら口から垂れてきた涎を強引に拭い取る。あの化け物を倒せば幕府からたんまり懸賞金が貰える。そうすれば家賃の心配は要らない上に暫くは遊んで暮らせると言うヘブンが待っている。
　流石に金には五月蝿いなのはも懸賞金があれば文句は言うまい。そんな甘い考えが銀時の中にはあったのだ。

「銀ちゃん。懸賞金貰ったら酢昆布沢山買って欲しいアルよぉ」
「任せとけ。１００個だろうと２００個だろうと買ってやるよ。だからあいつをぶちのめすの手伝えよ。全力全開でやるんだからな！」
「オッケェイ！　我が命に代えても！」

　すっかり神楽も乗り気であった。懸賞金をゲットした暁には溢れる程の量の酢昆布を食い尽くすのが夢らしい。まぁ、懸賞金をゲット出来たらの話なのだが。

「それで銀ちゃん、今すぐ突っ込むアルか？」
「まだだ。此処じゃまだ距離がある。奴がギリギリまで近づいてきたら一気に畳み掛けるんだ。奴を逃がさないようにな」

　確かに折角見つけたのに逃げられてしまっては元も子もない。懸賞金を得る為には一発勝負で挑む他ないのだ。
　無論、それは奴が臆病であったらの話だ。奴が好戦的であれば此処から突撃しても一向に構わないのだが、人は見かけによらないと言うので油断が出来ないのである。

「それで、幕府の方からは生け捕りを命じられてるんですか？」
「いんや、お偉い方からの話にゃぶちのめしても一向に構わないってぇ話だ。だから手加減は一切するな！　【熱血】【魂】【気合Ｘ４】【必中】【幸運】【努力】を掛け捲って挑めよてめぇら」
「銀さん。それだったら普通に【愛】とか【勇気】の方が良いんじゃないんですか？」
「だったら【覚醒】も必要アル！　連続攻撃でフルボッコにしてやるアルよ！」

　いつの間にかス○○ボの会話になってしまった三人。そうこうしている間にも例の毛むくじゃらは銀時達の存在に気づかずのっそりとした足取りのまま大通りを練り歩いていた。あと少し近づけば射程圏内へと辿り着く。
　そして、今正に毛むくじゃらに飛びかかろうと構えたその刹那であった。

「見つけたぞ！」
「え？」

　突然別の声が響いた。それは毛むくじゃらのまん前に居た。其処に居たのは金髪の少年であった。
　変な柄の服装を着ており薄汚いマントを羽織っている。年齢的にはなのはと同じ位の少年であった。その少年が毛むくじゃらの前に立っていたのだ。
　突如、毛むくじゃらが毛を逆立て始める。少年に対し警戒しているのだ。
　それに対し、少年が右手を伸ばして毛むくじゃらに向ける。伸ばしたその手には赤い球状の物が握られていた。

「お前は此処に居ちゃいけないんだ！　此処の人達に迷惑を掛けない為にも、お前は此処で封印する！」

　決意を胸に少年が何やら意味不明な呪文を唱え始める。すると、少年の足元に変な形の魔方陣が現れ始めた。
　風が奮えだし辺りの空気が緊張感に変わりだしていく。

「ジュエルシード、封いｎ……」
「待てゴラアアァァァァ！」
「え？」

　突如怒鳴り声がした事で少年が驚く。そして声のした方を向くと、其処には滅茶苦茶怒りに歪んだ形相をした銀時が迫ってきたのだった。

「う、うわわぁぁ！　だ、誰ですか貴方は！」
「うっせぇ！　てめぇこそ何者だゴラァ！　あいつは俺の獲物なんだよ！　勝手に出て来て横取りしようとしてんじゃねぇ！」

　少年の胸倉を掴むなり怒鳴り散らす銀時。大の大人が子供相手に情けないと思うだろうが銀時自身も生活が掛かっている以上妥協は出来ないのだ。
　が少年にとっては驚きの光景である。何せいきなり変な男に因縁をつけられたのだから。

「ちょっと、銀さん！　何してるんですか？　あいつ逃げちゃいますよぉ！」
「そんなパツキンボーイなんて無視してあいつを狩るアル！　モンスターハントするアルよ！」
「っとと、そうだったな！」

　自身の目的を思い出した銀時は無造作に少年を放り捨てて例の毛むくじゃらの方を向く。
　その毛むくじゃらと言えば逃げもせずに未だに毛を逆立てていた。
　どうやら向こうはやる気充分のようだ。こちらとしては有り難い話である。
　下手に逃げ回られるよりはやり易い。

「良いかてめぇら！　あいつを絶対に逃がすなよ！　奴をぶちのめして懸賞金をガッポリ頂くんだ！」
「オッケェイ！」

　三人とも戦闘体制に入ったのか目が血走っている。新八と銀時は木刀を持ち神楽は日傘を折り畳んで構えている。
　更になのはを背中に乗せた定春までもが毛むくじゃらの後ろに陣取る形になる。前後を囲み逃げ場を塞いだ完璧な陣形であった。

「な、何してるんですか貴方達は！　危険ですから下がって下さい！」
「うっせぇ！　多少の危険が怖くて金が稼げるかってんだ！　てめぇこそ下がってろ。あれは俺達の獲物だ！」
「獲物って……あれはロストロギアの異相体なんですよ！　並の人間じゃ歯が立たない相手ですよ！」
「けっ、ロストロギアだろうがロサンゼルスだろうが関係ねぇ！　奴を倒しゃぁ金になるんだ！　全ては今後の生活費の為と明日のパフェの為じゃぁぁぁ！」

　何ともしょうもない理由の為に銀時達は毛むくじゃらに戦いを挑んだ。毛むくじゃらはと言うとその戦いに応じるかの様に雄たけびを挙げる。普通の人間ならこれだけで怯えるだろう。だが、金に目が眩んだ銀時達にそんな子供騙しは通用しない。
　まず背後から定春がその巨体を生かし圧し掛かる。流石の毛むくじゃらも定春に圧し掛かられては思うように動けず速度が著しく低下しだす。
　更に其処へ定春定評の噛み付き攻撃が炸裂する。丁度毛むくじゃらの眉間部分だった為かかなり痛そうに悶え苦しみまくる。

「良いぞぉ定春ぅ！　そのまま噛み砕いちゃえぇ！」

　定春の上に乗っていたなのはも乗り気でゴーゴー言っている。しかし、流石は毛むくじゃら。そう簡単には倒れない。ならばと其処へ続けざまに万事屋ご一行が突撃した。

「懸賞金の為なら火の中水の中ああああぁぁぁぁ！」

　まず最初に新八が毛むくじゃらの右目に向かい木刀を突き刺す。深く木刀が突き刺さりこれまた痛そうに毛むくじゃらが震えだす。

「金金金ぇぇぇぇぇ！」

　其処へ続けて銀時がもう片方の目に向かい木刀を突き刺す。両目を潰された毛むくじゃらがこれまた痛そうに悶え苦しむ。

「酢昆布１００年分じゃあああああぁぁぁぁぁ！」

　其処へ畳み掛けるかの様に神楽が飛翔し毛むくじゃらの顔面目掛けて急降下キックを仕掛けた。その場から飛翔し、上空およそ３０メートル（目測）位の高さから一気に急降下した神楽の黄金の右足はそのまま毛むくじゃらの顔面に深く突き刺さり、そのまま毛むくじゃらの体をバラバラに打ち砕いてしまった。
　神楽が地面に無事着地した後には毛むくじゃらの残骸が辺りに四散する有様となった。

「やりましたねぇ銀さん！」
「あぁ、しかし何だよこいつ。多額の懸賞金の割りには雑魚いじゃねぇか。拍子抜けだなこりゃ」

　散々あれこれ作戦を練ったと言うのにそれがまるで台無しであった。ちょっぴり悔しいような物足りないような銀さんでもあった。

「どうでも良いね。それよりこいつの肉片持ち帰って食うアルよ。きっとバフンウニみたいな味がして美味いアルよぉ」

　そう言うなりその辺に転がっている毛むくじゃらの肉片を掴み取る神楽。だが、その突如、毛むくじゃらの肉体が煙を巻き上げて溶けてしまったのだ。
　それだけじゃない。辺りに散らばっていた肉片も同様に溶けて消え去ってしまったのである。

「うおおぉぉぉぉぉぉい！　どうすんだよこれぇ！　これじゃ証拠にならねぇじゃねぇか！　折角の懸賞金がパァになっちまうよぉ！」
「叫んでる場合じゃないですよ銀さん！　とにかく無事なのを何でも良いから確保しないと！　奴の体から出たのなら何でも証拠になりますよぉ！」

　言いながら三人は大慌てで毛むくじゃらの肉体を必死に掻き集めだした。幾ら倒したと言ってもその物的証拠がなければ懸賞金は貰えない。懸賞金を貰う為にはどうしても奴を倒したと言う証拠が必要なのだ。

「ん？」

　そんな時、ふとなのはは足元に光る何かを見つけた。定春の上に居ては今一見辛いので、一旦定春から降りて間近でそれを見る事にした。

「何だろう、青い石？」

　其処にあったのいはひし形の格好をした青い石だった。しかしこの石は見れば見る程綺麗な色合いをしている。まるで宝石であった。

「ねぇねぇお父さん！　これなんか証拠になるかなぁ！」

　青い宝石を手で掴みそれを高く持ち上げた。それを銀時達も聞きなのはの方を見る。

「でかしたぞなのは！　それを見せりゃ幕府も文句は言うめぇ！」
「流石アル！　これで酢昆布１００年分は間違いないアルよぉ！」

　誰もがなのはの手に入れた青い宝石を見て諸手を挙げて喜ぶ。だが、それを見た少年は仰天した。

「駄目だ！　それをすぐに手放して！」
「え？　何ぃ！　聞こえないよぉ！」

　遠くに居た為か少年の声は聞こえない。もう一度内容を聞こうとしたその時、突如なのはの持っていた青い石が眩い発光を放ちだす。

「わ、何何！」

　驚きながらもなのはは自分の持っていたその青い石を見る。青い石はより一層輝きを増していく。かと思うと、突如それは光の球となりなのはの手から逃れると宙に浮き出す。
　ユラユラと輝球状となったそれは暫くの間なのはの目の前を浮遊していた。
　だが、その直後に、一瞬の内にその光る球体はなのはに向って突進しだしたのだ。
　目の前でそんな事をされたのだから当然避ける事など出来ず、諸にそれをなのはは食らってしまった。
　光はなのはの胸に当たりそのまま瞬く間に体内へと侵入してしまった。

「あ……うっ！」

　光が完全になのはの中に入り込んでしまった後、そのままなのはは倒れてしまった。まるで深い眠りについたかの様にそのまま微動だにしなくなってしまったのだ。

「なのは！　おいコラ！　どうしたんだよ！」

　只事じゃないと思った銀時達は即座になのはの元へ駆け寄る。そっと銀時がなのはを抱き上げて頬を数回叩く。だが、それをしたとしてもなのはは一向に目を覚まさない。
　これではまるで眠り姫である。

「一体どうしたんだろう？　さっき変な青い石が光を放って、そのままなのはちゃんの中に入っちゃってそれで……」
「どうなっちゃうアルかぁ？　なのはどうなっちゃうアルかぁ？」

　回りでは新八と神楽が慌て始めている。だが、銀時が最も慌てふためいているのは勿論の事だ。
　一応彼女の親代わりである以上彼女に何かがあっては困るのだ。

「おい、何時までギャグかましてんだよ！　起きろよゴラ！　さっさと起きねぇと冷蔵庫で冷やしてるお前のプリン食っちまうぞ！」

　必死に肩を揺さぶって目を覚まさせようとするが、未だに目を覚ます気配はない。徐々に三人に焦りの表情が浮かびだす。このままなのはは目覚めなくなってしまうのだろうか？
　そう思っていた時であった。

「皆さん、落ちついて下さい」
「君は、さっきの……」

　声を掛けてきたのは先ほどの少年であった。負傷しているのか肩口を抑えている。それにさっきは余り良く見ていなかったのだが、この少年かなり疲労しているようだ。
　だが、今は少年よりもなのはが心配なのだ。先ほどの石がなのはの体内に入り込み、そのままなのはは深い眠りについてしまった。
　一体なのはの身に何が起こってしまったのか？
　そして、この少年は一体何者なのか？
　超絶的に気になりだした所で、今回のお話は此処までと致します。
　気になる人は次回を是非見て下さいね。




　　　　　つづく 

次回【自分で撒いた種ｈ自分で刈り取ろう。でも内容によっては無理しないように】お楽しみに