ソードアート・オンラインーツインズー

「やぁっ!」

　シリカの放ったソードスキルで、触手系のモンスターはポリゴンの欠片となり舞い散った。

「慣れてきた?」
「はい!　最初の時よりは慣れてきました」

　何回か戦闘をこなしたところで、ようやくモンスターの姿に慣れてきて、悲鳴を上げたり、逃げ回ったりせずに普通に戦闘して勝利することができてきた。一時は心配したんだけど、大丈夫そうね。
　シリカのレベルではこの層のモンスターを倒すのは難しいが、私のあげた武器と防具、そして、私がサポートすることでシリカでも倒せるようになった。それと同時に、普段よりも高レベルのモンスターを倒すことで経験値が格段に増加し、たちまちレベルが一つ上がっていった。

「さて……ようやく見えてきたようだね」

　小さな橋を渡ると、一際(ひときわ)高い丘が見えてきた。

「あれこそが、『思い出の丘』」
「見たとこ、分かれ道はないみたいですね?」

　確かに、道は丘を巻いて頂上まで続いているから分かれ道はない。ただ登るだけだ。

「ないけど、モンスターの量が多いから気を引き締めて行こうね」
「はい!」
「よし、行くとしましょうかね!」
「わかりました!」

　目標到達点が近づいてきたのか、シリカの歩みが速くなった。
　彩(いろ)とりどりの花が咲き乱れる登り道に踏み込むと、急にエンカウントが激しくなって、何度もモンスターと戦闘を繰り返した。何事もなく進めたらいいんだけど、無理かぁ……。
　でも、それは仕方ないことだ。なら、私達は行く手を阻むモンスターを倒すだけ。モンスターの図体も大きさも増しても、今のシリカのレベルと武器があるから、連続技のワンセットで大概の敵は倒せる。あとは、シリカが戦いやすいように私はサポートすること、複数の敵が現れたら一匹を除いて撃破して、モンスターの不意打ちからシリカを守ったりして、先へ進む。

「ふぅ……終わった……」
「…………」

　やっと、モンスターの襲撃戦が終わって一息つき、ふと視線をシリカに向けると目が合ってしまった。でも、すぐに視線を逸らされてしまった。
　……なんか、反応薄かったし、ふと私を見たような気がしなかった。なにか考え事をしているのかな……?
　わからないし、もうすぐ頂上だから気にしなくていいか。
　高く繁った立木の連なりをぐるぐると歩いて行く。そして目標到達点が近づいて行き、丘の頂上へたどり着いた。

「うわぁ……!」
「到着っと……ようやく着いたね」

　シリカは頂上の一面に美しい花々が咲き誇っているのを見て思わず歓声を上げていた。

「ここに……あるんですね。その、花が……」
「うん。真ん中あたりの岩があって、そのてっぺんにって……シリカ?」

　言葉が終わらないうちに、シリカは走り出していた。

「まぁ……いっか」

　花畑の中央に、白く輝く大きな岩に咲き誇る蘇生の花があるはずだ。いや、なきゃ困る、真面目に。
　ピナを蘇生して涙腺崩壊!　感動の再会を果たしてハッピーエンド!……と思った矢先だった。

「ない……ないよ!　キリカさん!」

　シリカは振り返って、涙が滲みながら叫んだ。

「いやいや、まさかの無かったオチ!?」

　シリカの叫びに、流石に焦った私は駆け寄って探索すると、無かった理由がわかってホッとした。

「大丈夫だよ。もうピナに会えないなんていう絶望は訪れないさ」
「え?」
「見て見て」

　私はシリカの視線を岩の上に指した。

「あ……」

　無い理由は、元々ないからとか取られた理由ではない。
　柔らかそうな草の間に一本の芽が伸びようとしているところだった。

「これって……」
「運が良いわね私達」

　若芽はくっきりと鮮やかに姿が変わっていき、二枚の純白な葉が貝のように開く。そして中央から細く尖(とが)った茎がするする伸び、芽はたちまち高く太く成長する。やがて先端に内部から真珠色の光を放ちながら大きなつぼみを結んだ。
　現実世界にも滅多に見られない命の誕生に私達は息を詰めて見守っていると、徐々に先端がほころんで、シャランと鈴の音を鳴らしてつぼみが開き、光の粒が宙を舞った。
　小さな奇跡のように咲く白い花。
　七枚の細い花びらが星の光のように伸びて、中央からふわりふわりと光がこぼれては宙に溶けていった。
　これこそ、ピナを蘇生出来る生命の花。名は『プネウマの花』だ。

「これで……ピナを生き返らせられるんですね……」
「うん。さ、それを取って」

　シリカは花にそっと右手を伸ばした。絹糸のように細い茎に触れた途端、それは氷のように中ほどから砕け、シリカの手の中には光る花だけが残った。
　その花の雫をピナの心にかければいい。それで終わりになる。
　それはもう、ハッピーエンドと言っていいくらいの喜びが待ち受けているはずだ。

「よし!　さっそくピナの蘇生……って言いたいところだけど、ここは強いモンスターが多いから街でやったほうがいいね。転移してもいいけど、貴重だから残したほうがいい。それでどうかな?」
「あ、はい!　それでお願いします!」
「んじゃ、帰りましょう」
　
　無事にプネウマの花を入手したし、モンスターもさっきみたいにサポートに回れば無事に帰れる。
　シリカは今すぐにでもピナと再会したいところだろうとは思う。でも、何も言わないのは私を信じて我慢をしているからだろう。なら、私はそれに似合った行動を示さなければいけない。
　だが、幸いにも帰り道はほとんどモンスターと出くわすことなく駆け下るように進み、ふもとに到着できた。
　あとは小川にかかる橋を渡って、街道を一時間歩くだけだと思い始めた時だった。

「キリカさん?」

　不意に私が立ち止まったことが気になって、シリカは振り返って近寄ってきた。

「……シリカ。最初に謝る……ごめんなさい」
「え、キリカさん?」
「今から怖がらせてしまうかもしれない。でも、大丈夫。必ず、ピナと絶対に会えるから」

　大丈夫。
　全て終わる。
　私は道の両脇に繁る木立に視線を移した。

「隠れてないでさ、出てきたら?　いるのわかっているよー」
「え…………!?」

　緊迫した数秒が過ぎたあと、不意にがさりと木の葉が動いた。
　プレイヤーを示すカーソルはグリーン、“犯罪者”ではないが見知った顔の持ち主。エナメル状に輝く黒いレーザーアーマーを装備し、片手には細身の十字槍を携(たずさ)えている……派手な真っ赤な髪の女。

「ろ、ロザリア……さん……!?　なんでこんなところに……!?」

　動揺するシリカの問いには答えず、ロザリアさんは唇の片側を吊り上げ笑った。

「アタシのハイティングを見破るなんて、なかなかの索敵スキルね、お譲ちゃん。あなどっていたかしら?」
「言ったでしょ。見た目で判断しないほうが良いって。索敵は鍛え上げても無駄じゃないから、こうして貴女みたいに隠れていることを見つけられるんだよ」
「ふ～ん、物好きよね」

　私の返答に軽く足らうように答え、視線をシリカに移す。

「その様子だと、『プネウマの花』をゲット出来たみたいね。おめでと、シリカちゃん」

　ロザリアさんはシリカに対して頬笑み、祝賀の言葉を与えてきた。だけど、違和感ある笑みに素直に嬉しいとは思わなかった。
　真意が掴め……なくはないか。少なくとも、おめでとうを言うだけで終わる人ではない。
　その嫌な感じは予想通りに当たった。

「ではさっそく、その花を渡してちょうだい」
「……!?　な、なにを言っているの……」

　その発言は裏切らない言葉で、シリカを絶句させた。

「ロザリアさん。使い魔なんていないでしょ?　これはシリカにとって必要な物なの」
「あら、貴女には関係ないことでしょ?　それにアタシだって必要な物なのよ」

　シリカが使い魔であるピナが消滅したことを知ってもなお、『プネウマの花』が必要な理由は、ロザリアさんみたいな人だったらこれが一番だろう。

「やっぱり狙いは金?」
「どうかしら?」
「いやいや、ビーストテイマーじゃない貴女なら金しかないでしょうよ。犯罪者(オレンジ)ギルド『タイタンズハンド』のリーダー……ロザリア」
「え……」

　私はロザリアさんの正体を口にすると、シリカは呆然と驚いた。

「え、で、でも。ロザリアさん、グリーンじゃないです、か……それなのに、なんで……」

　シリカの言いたいことはわかる。呆然として掠れた声に疑問を訊ねる理由もわかっている。単にシリカは知らないだけなのだ。
　オレンジカーソルになってしまう原因の一つとして、盗みや傷害に殺人と言ったシステム上の犯罪をしたプレイヤーは通常のグリーンからオレンジのカーソルに変化する。
　犯罪者をオレンジプレイヤーと呼び、犯罪者の集団はオレンジギルドと通称する。
　ここまではシリカも知っているはず。だけど、彼女はオレンジじゃなくグリーンなのにオレンジギルドの一員。
　オレンジに変わるのは“システム上の犯罪”を行ったプレイヤー……つまり。

「やり方次第では、オレンジに変わらずグリーンのまま犯罪だって起こせるのよ。特にオレンジギルドは、全員がオレンジカラーじゃない場合も多い」
「じゃ、じゃあ……ロザリアさんはどうやって」
「例えを出すなら、グリーンのメンバーが街で獲物をみつくろい、パーティーに紛れ込んで、待ち伏せポイントに誘導して、味方のオレンジプレイヤーがパーティーを全滅させるとかね。それと、昨夜私達の話を盗聴したのも彼女の仲間よ。それもグリーンカーソルを持つオレンジプレイヤーのね」
「そ、そんな……」

　シリカは愕然としながらロザリアの顔を見る。

「じゃ、じゃあ……この二週間、一緒のパーティーにいたのは……」

　シリカの問いにロザリアは毒々しい笑みを浮かべて言い放った。

「あのパーティーの戦力を評価すんのと同時に、冒険でたっぷりとお金が貯まっておいしくなるのを待ってたの。本当なら今日にもヤッちゃう予定だったんだけどー……」

　シリカの顔を見つめながら、ちろりと舌で舐めていて言葉を続ける。

「一番楽しみな獲物だったあんたが抜けちゃうから、どうしようかと思っていたら、なんかレアアイテム取りに行くって言うじゃない。『プネウマの花』って今が旬じゃん。だからとってもいい相場なのよねー。やっぱり情報収集は大事よねー」

　なんとも、まあ……オレンジギルドが考えそうな狙いね。
　ロザリアはそこで言葉を切って私に視線を向けては肩をすくめた。

「でもそこのお譲ちゃん、そこまで解ってながらノコノコその子に付き合うなんて、馬鹿?　それとも本当に体でたらしこまれちゃったの?」
「っ……この!」

　シリカが短剣で抜こうとしたので、肩をグッと掴まえて静止させた。

「馬鹿?　そうかもね」
「開き直っちゃったのね。見た目が馬鹿っぽいもの」
「うっさい」

　余計なお世話だよ。もっとも、犯罪をするような人にバカって言われても……ムカつくわね。どっちにしろバカって言われるとムカつくのね。
相手がどうしようも相手だとしても。
　よし、訂正しよう。

「やっぱ、ロザリアさんが馬鹿って言ったこと否定するわ。情報収集は大事って言ったけど、ロザリアさんバカじゃないの?」
「負け惜しみかしら?」
「そうじゃないよ。私はシリカのために一緒に行動しているだけなんだから、ロザリアさんが関わってくるかなんて関係ない……って、言ったら嘘になるんだけど。私、貴女に会いに来たんだから」
「……どういうことかしら?」
「覚えているかな?　いや、覚えてほしいんだけど。十日前に、三十八層で『シルバーフラグス』って言うギルドを襲ったよね。メンバー四人が殺され、リーダーだけが脱出した」
「ああ、あの貧乏な連中ね」

　ロザリアは髪の毛を指で巻きながら退屈そうに口にした。
　覚えてほしいって言ったけど、そんな風に見えているなら覚えないで欲しかったな。　

「リーダーだった人はね、毎日朝から晩まで最前線のゲート広場で泣きながら仇討ちをしてくれる奴を探していたみたいなの。きっと仲間を殺した人達が死ぬほど憎いんでしょうね。でも、その人は依頼を引き受けた私に向かって、ロザリアさん達を殺してくれとは言わなかった。私は何度も問いかけたよ。本当にそれでいいのかってね。でも、彼は黒鉄宮の牢獄に入れてくれと、頑なに頼んできた。ロザリアさん……彼の気持ち解る?　仲間と同じ目に合わせようとせずに、牢屋に入れてくれとお願いしてきた彼の選択した気持ちも」
「解んないわよ」
「でしょうね……………わかっているなら、もうこんなことしないもんね。なんかわかっていても、失望するよ」

　私の言葉に、気に障ったのか、ロザリアさんは面倒そうに答えた。

「何よ、マジになっちゃって、バッカみたい。ここで人を殺したって、ホントにその人が死ぬ証拠ないし。そんなんで、現実に戻った時に罪になるわけないのよ。だいたい戻れるかどうかも解んないのにさ、正義とか法律とか、笑っちゃうわよね。アタシそう言う奴が一番嫌い。この世界に妙な理屈持ち込む奴がね」
「別に平気で犯罪を起こす人に好かれたくないよ。私も今のロザリアさん、好きじゃないし。妙な理屈じゃないと思うけど、ロザリアさんは知らないのね」

　負けずとは言わないけど反撃したら、ロザリアの目が凶暴そうな光を帯びる。

「で、あんたはその死に損ないの言うことを真に受けて、アタシらを探していたわけだ」
「えぇ、真に受けたわよ」
「ヒマな人だねー」
「おかげで、ロザリアさんを牢に入れることが出来るよ」
「……ふん、減らず口めが。ま、あんたの撒(ま)いた餌にまんまと釣られちゃったのは認めるわ……でもさぁ、二人だけでどうにかなると思っていんの?」

　唇がキュッと嗜虐(しぎゃく)的な笑みを刻み、あげられた右手の指先が素早く二度宙を扇(あお)いだ。
　途端に向こう岸へ伸びる道の両脇の木立が激しく揺れ、次々と人影を吐き出した。
　数は十。針山のように尖った髪型以外の人は全員オレンジ。つまり彼はグリーンと言うことになって、昨夜盗聴したのは彼になる。
　他の特徴としたら、全員盗賊。派手な格好して、全身に銀のアクセサリやサブ装備をジャラジャラぶら下げている。どこぞのチンピラ集団かよ。
　こんな相手……。

「シリカ?」

　シリカがコートの陰に姿を隠してきた。あんなわかりやすい小悪党なチンピラの笑みなんか怖がらなくていいのに……。
　けどシリカは彼らの嫌悪を嫌がり離れず、小声で囁(ささやき)きかけてきた。

「き、キリカさん……人数が多すぎます、脱出しないと……!」
「あんなチンピラ、ちょちょいのちょいだよ」
「こんな時に冗談言わず逃げましょうよ!」
「失礼ね、半分は本気なのよ」
「どうしてそんなに余裕でいわれるんですか!?」

　逆に考えてみると、怖がったら相手の思い通りになっちゃうんだよね……。どうも犯罪者はサドな人が多いみたいだし。
　そんなこと言うのなら、シリカを安心させたほうがいいわね。

「大丈夫。私が逃げろと言うまでは、転移結晶を用意して逃げればいいから。どこかに隠れて、そこで見てればいいよ」
「でも……!」
「いいからいいから」

　ポンポンとシリカの頭に手を叩き、チンピラ集団に近寄るように歩きだした。

「キリカさん……!」
「キリカ……キリカって!」

　急に私の名前を聞いた途端に、一人の賊が顔面蒼白にしながら数歩後ずる。

「全身白ずくめの格好……刀に細長い棍棒……『白の剣士』……白の剣士!?　や、やばいよ、ロザリアさん。こいつ……ベータテスト参加者上がりの、攻略組だ……!」

　正確にはベータモドキだよ。知識はあるけど参加してないんだから。
　いつからつけられた二つ名である『白の剣士』と聞いた途端に、残りのメンバーの顔が強ばった。

「『白の剣士』って……攻略組でもトップクラスの『黒の剣士』と同格のソロプレイヤー……噂では名前が似ているから瓜二つからオセロのようにその名が与えられた……そんな奴が何故……!」

　針山の賊さん。説明ありがとうございます。ちなみに噂はあながち間違ってないから。言ったらいろいろと迷惑するだろうから敢えて言わないようにした。

「攻略組がこんなとこウロウロしてるわけないじゃない!」

　ロザリアが我に返ったように甲高い声で喚いた。

「どうせ、名前を騙ってビビらせようとしている、コスプレ少女に決まってる。それに、もし本当に『白の剣士』だとしても、この人数でかかればたった一人くらい余裕だわよ!」

　またコスプレって……全身白ってそんなにコスプレカラーなのか?　そう言われると妙に恥ずかしいからやめてほしいわね。これが私の正装なのに……。
　おでこに手を与えていると、ロザリアさんの喚きに勢いづいたように、オレンジプレイヤーの先頭に立つ大柄な斧使いも叫んだ。

「そ、そうだ!　攻略組なら、すげぇ金とかアイテムとか持っていそうだしな!　おいしい獲物じゃねぇかよ!　しかも、意外と美人だしな!」

　口々に同意の言葉を喚きながら、先ほどの怯えが無くなり賊たちはヘラヘラと笑みを浮かべ、一斉に抜剣した。
　意外と美人って……意外はいらないから。

「キリカさん……無理だよ、逃げようよ!!」

　シリカったら、まだそんなこと……不安なのはわからなくないが、どうやったら安心するだろうな。
　直接伝えればいいか。

「大丈夫だって」
「大丈夫じゃありませんよ!」
「大丈夫!」
「大丈夫じゃありませんって!」
「頑固だなー、大丈夫ったら、大丈夫なの!」
「どうしてキリカさんはそんなに自信満々に言えるんですか!　キリカさんがいくら強くでも人数が多すぎて敵わないって思わないのですか!?」

　相手は十人の殺しに躊躇しない非情のオレンジプレイヤー。確かに普通なら人数的にも相手的にも大丈夫じゃないよね。
　普通ならね。
　シリカは私のことを心配して、言ってくれている。私が死んでないからそう言っているんだ。

「ねぇ、シリカ。普通の常識と、最悪な結果と、私の根拠ない自身満々。どれを信じる気なの?」
「え……」
「真面目に答えてほしいな」

　この状況でも、相手が襲ってこないのはまるでヒーローのお約束で助かる。
　つまり向こう側のオレンジプレイヤー集団は“確実に勝てる”と思っているからだ。
　シリカは悩み続け、思考が表を出すように頭を左右に揺らし、涙目になりながらも強い眼差しで答えを出した。

「キリカさん……ですっ!」

　その答えがとても嬉しかったのか、自然に笑ってしまう。
　こんな危機的な状況でもね……。
　
「ありがとう、シリカ」

　さて、その答えが正解になるように、心の痛みを知らない者達を牢にぶちこめてやりましょうかね!