くらいくらい電子の森に・・・（誰も死ななかった編）

「大体ね、姶良はセンスがわるいの！柄ものに柄ものの帽子合わせたりして！」
―――柚木が、来てる。
―――僕の、６畳１間のアパートに、柚木が一人で来てる。

柚木に『カスタマイズ・ビアンキ』を見られた。
「ちょっと！なにこれ！どういうこと！？」
大騒ぎしはじめた柚木からノーパソを取り上げ、教室を駆け出した。
「あっ！こら待てっ姶良！！」
…冗談じゃない。ビアンキのセキュリティは何故か柚木には甘いし、勝手にいじられてまたあのソフトの起動音が教室で鳴り響いたりしたら、僕はサークルに顔を出せなくなる。下宿まで走って５分、さすがに女の足では追ってこれまい。


―――そうやって、まいたつもりの柚木が、僕の部屋にいる。


…息を切らして下宿に辿り着くと、ビアンキの自転車が出入り口の古びた鉄パイプにチェーンでつないであるのが見えた。ゆっくりと目を上げると、柚木が僕の部屋の前に。
「…あんた、ばかでしょ」
「………へ」
「来てるでしょ、私。ポタリング部の新歓コンパで終電を逃した日」

………。

学校に近いと忘れ物したとき便利、などという小学生みたいな理由で、学校激近物件を選んで借りたのが、そもそもの間違いの元だった。
飲みで終電逃した奴とか、家に帰るのが面倒になった奴がちょくちょく転がり込むようになり、いつしか僕の部屋は、サークル連中の溜まり場になっていった。

さすがに柚木は絶対に来ないが、一度だけ、不可抗力で僕の部屋に泊まったことがある。

　もちろん、ほかにも終電を逃した連中が何人も転がり込んできていた。春先で、まだ花冷えがする時期だったけど、とにかく人数が多いし、先輩たちの手前もあり、柚木には薄いタオルケットしか回してやれなかった。寒そうで可哀想だったから、彼女が寝付いた頃に、コートをこっそり掛けてやった。……あの時は柚木に会って日が浅かったせいか、自分の部屋で酔って寝息をたてているキレイな子に、単純にどぎまぎしたものだった。
いつか、恥じらう彼女に腕枕をしてやったりして、片手でウイスキーなんかカランカラン回しながら、この日のことを「…あの時は、ちょっとドキドキしてたんだよ…？」などと寝物語に話して聞かせたりする日が来たりして！…などと見果てぬ妄想に走り、そんな未来の自分の為に、柚木の寝顔を事細かに観察したり、何かに例えてせかせかメモしたりしたものだった。ついには「二人の思い出の一コマなのに、この部屋汚れすぎだろう！」とか先走ってしまい、コロコロローラーでじゅうたんの掃除を始めたあたりで柚木が「ぞり…ぞりり…ぞり」という不気味な音に驚いて目を覚ました。枕元にうずくまってぞりぞりローラーを転がしていた僕は、嫌というほどひっぱたかれたのだ。

…などと昔のことを思い出してぼんやりしているうちに、柚木に無理やり押し込まれ、ノーパソを奪われ、無理やり目を見開かされて起動させられた。彼女の横暴の前には、セキュリティシステムも意味がない。
…所詮、柚木にとっては僕なんて「網膜」くらいの価値しかないのか…腕枕とか寝物語とか、超あり得ない話だったなぁ…
起動画面に押し付けられるようにして目を見開かされながら、そんな哀しい事を思った。

――そして今、ビアンキのコーディネートについて、ダメ出しを受けている。

「柄ものと柄ものは難しいんだから、よく知らない人が簡単にできるもんじゃないの！…ほら、こっちの白い帽子のほうがすっきりするでしょ。…あ、こっちの紺のワンピースもかわいいじゃん、こっちにしなよ！靴はねぇ…これ！」
…着せ替えソフトのロゴをみた瞬間、僕のことを散々変態呼ばわりしたくせに、自分は完全に着せ替えごっこを楽しんでいる。それに悔しいが、女の子だけあって柚木のほうがセンスがいい。ビアンキも心なしか嬉しそうだ。
「ほーら、ビアンキちゃんかわいくなった！センスの悪いお兄ちゃんで困ったわよねー」
「ハイ！」





――ハイって言った！　今この子、ハイって言ったよ！ご主人さまのコーディネートはセンスが悪いって断言したよ！

「あのひと、よくこんなの拾ってきたよね」
じんわり打ちひしがれている僕の方を見ず、柚木がつぶやいた。
「謎だよね。なにやってる人なんだろう」
うっとりする場面じゃない。大の社会人がマニアックな着せ替えツールを拾っておおはしゃぎだぞ？そこは気持ち悪がるところだろう。さっきは僕のことを変態呼ばわりしたくせに。あの時の紺野さんのはしゃぎっぷりを動画に撮って見せてやりたいぜ。
…というか、見た目が違うと、女子の扱いはこうも変わるものか…
ダメだ。柚木といると、ひたすらへこんでいく…壁にもたれて、膝に顔を埋めた。なんか疲れた。柚木が帰るまで、こうしていよう…
「ねぇ、このソフト認証キーとかあるの？」
「…いや、なかったよ。ネットで拾ったって言ってたし、その辺ゆるいんじゃないの」
「そう、じゃ貸してよ！」
…すこし、顔を上げた。
「借りてどうすんの？」
「どうするって、着せ替えるの」


「…紺野さんにもらったMOGMOGを？」


柚木は、はっとしたように瞳を開いた。
「え！？　聞いたの！？」

……ビンゴ。

うっすら、そうじゃないかなと思っていたんだ。僕は、膝を立てて座りなおした。
「あの喫茶店でさ、封筒もらったとき、すごい嬉しそうにしてただろ。…あの中に入ってたの、金じゃないよね」
カマをかけられたと気づいたんだろう。柚木は眉を吊り上げて僕を見返した。怒り出すかな？と思って、少し待ってみた。…意外にも、柚木は無言で僕を見返すだけだった。どこか、気弱な気配さえ感じる。
…もう少し、詰めても大丈夫かな。
「…認証ページのアドレスと、シリアルナンバーだろ」
認証システムに潜り込んで偽のシリアルナンバーを追加し、何食わぬ顔で認証ページから、件のシリアルナンバーでデータをダウンロードする…。あの人、もしかして転売屋どころかハッカーとかクラッカーなどと呼ばれる類の人じゃないのか…。
「…だったら何」
あ、やばいこの雰囲気。怒り出すよ絶対。
「ん…別に。ただ…そうじゃないかなー、と思ってただけだよ。ホント謎だね、あの人」

「…口止め、されてたんだもん」

詰まった声で答えた。柚木の口元が少しゆがむ。さっきまで強気に返してきた視線も、ずっと伏せたままだ。一瞬、僕のほうが言葉に詰まってしまった。…そんな顔することないじゃないか。なんか僕が悪者みたいだ。
「…あー、まぁ、あんまりいいコトじゃないもんな！そもそも僕のせいだし…紺野さんには言わないってば。そんなことより」
今日はどさくさに紛れて少し強気に出られそうだ。僕は少し身を乗り出した。
「柚木のMOGMOGも見せてよ。僕、MOGMOG持ってるのおおっぴらにしてないから、他人の見たことないんだ」
「……いいけど」
柚木は、ためらいがちにメッセンジャーバックに手を伸ばした。しおらしげになっちゃって、さっき部屋の前で僕を待ち伏せしていた時とはえらく様子が違う。これが紺野さん効果か…なんか、また気分がいじけてきた。
「まだインストールしたばっかりだし、姶良のとはずいぶん感じがちがうかもよ」
何だかんだでほとんど抵抗なく起動する。何だ、柚木も見せたかったんじゃないか。
やがて、柚木が選んだ沖縄の海を背景に、ショートカットの活発そうな女の子が浮かび上がった。涼しげなワンピースは、とても「柚木好み」なフォルムだ。随分こだわって選んだんだろうな。手足はすらっとしていて、ボーイッシュな雰囲気。女の子は元気に手を振った。
「すずかちゃん、おかえりー！」
「すずかちゃん……本名？」
「失礼ね、ファーストネームよ！柚木鈴花！」
…ファーストネームで呼ぶ用事は永久になさそうなので、軽く流すことにする。
でもサークルの名簿作りくらいには役に立ちそうなので、一応覚えておこう。…鈴花。
「この子の名前は？」
「かぼす。かわいいでしょ」
…柑橘系で揃えてきたか…よく見ると、髪形とか、猫っぽい大きい瞳が少し似ている。横の柚木をうかがってみると、どことなくそわそわしている。
「…なんか、このキャラ柚木に似てるね」

「あっそう！？　へー、自分では全っ然気がつかなかったー！」





……嘘をつけ。言わせたかったくせに。案の定、僕の言葉に至極、気を良くした様子だ。
「…かぼすちゃん」
声をかけてみる。
「はーい！」
初めて会うかぼすちゃんは、思ったより人見知りせずに笑いかけてくれた。うちのビアンキみたいに警戒心丸出しで、カーテン引いて隠れたりしない。

……でもおかしいな。「人見知り機能」とやらは、働いてないのか？

他にも何か言うかなー、と思い、一拍おいてみたけど、特に何も言ってこない。ひたすらにこにこしているだけだ。…背後で、僕のノーパソ備え付けのカメラからズーム音が響いた。振り向くと、ビアンキが好奇心丸出しで身を乗り出していた。
「私たちって、そとから見るとこんなふうなんですね」
「あぁ…そういえば、他のMOGMOGに会うのって初めてだっけ」
ビアンキは、ふるふると首をふった。
「初めてじゃないです。みんなとは「こっち」で会ってるから。かぼすちゃんとも初めてじゃないです。ね、かぼすちゃん」
一呼吸遅れて、かぼすちゃんが「はい！」と微笑んだ。
僕の知らないサイバースペース（仮）の中で、ビアンキとかぼすちゃんが知り合いだったなんて、なんか少し不思議な気分だ。多分サークルの掲示板ででも知り合ったんだろう。そういえば紺野さんが、MOGMOG同士はウイルス情報を共有すると言っていた。僕の訪問サイトの履歴とか、やばい情報まで共有してなければいいけど……
柚木が、何故か感心したような表情で、そんなやり取りを見ていた。

「…かぼすちゃん、意外と無口だねぇ」
「んー。MOGMOG、結構重いからさ、普段はシンプルモードにしてるんだ」
「シンプルモードなんてあるんだ…」
「姶良―、説明書よく読もうよ。…にしても重いよね、MOGMOG」
…ぼくも、そう思っていた。特殊なインターフェイスを採用してるから仕方ないとはいえ、価格もファイルサイズもケタ違いだ。
「そーだよね。ちょっと重いな。これじゃ、ほかのソフトに影響が出るよ」
「ねー、１ギガって。ＯＳ並みだよねー」

……１ギガ？　……そんなもん？
僕は最近、なんとなくノーパソの動作が重く感じるのがどうしても気になり、MOGMOGの容量を調べてみたことがある。

――僕のMOGMOGは、約３ギガを記録した。

うわ凄いな、みんなよくこんな重いセキュリティを我慢して使ってるな、と、ある意味感心したものだ。
でも柚木のMOGMOGは1ギガだという。ならば、ビアンキは既に、変なウイルスに冒されているのか？
それとも「MOGMOG着せ替えＢＯＸ」とやらは、そんなに重いソフトだったのか？
だとしたら安易に柚木に貸したりしたら、かえって恨まれそうだ。

……それにしても……
柚木のMOGMOGに、少し違和感を感じる。
どこか人形じみてるというか、生気がないというか…
ビアンキに比べて笑顔もぎこちないし、しぐさも不自然。
…シンプルモードとやらのせいか？

―――それに。

「ねー姶良、ちょっと聞いていい？」
「…なに？」
「姶良のMOGMOGって、なにか特殊なメンテとか、裏技設定とかやってる？」
「強いて言えば、この間紺野さんにもらったソフトだけ…でも何で？」
「んー、私の周りでもMOGMOG持ってる子、何人かいるんだけどさ」


「MOGMOGが話しかけてくるの、姶良のだけなんだよね」


――え？

どういうことだ、それは。……他のMOGMOGは、話しかけてこない？


「そ、そうかな。ビアンキも、最初はそんなに喋らなかったよ」
僕はなるべく平静を装い、軽く受け流した。
「いつくらいから話しかけてくるようになったの？」
「んー、気がついたら…かな。情報共有とか検索とかで学習していくらしいし、個人差があるんじゃない？　柚木、あんまりネットに繋いでなさそうだもんね。…あ、そうだ」

……確かめるなら、今しかない。いちかばちかで、さりげなく話をふってみた。

「紺野さんのシリアルナンバーって、他のひとのMOGMOGとかとダブったりしないの？」
「え…」
「今後発売されるMOGMOGとダブる可能性はゼロじゃないよね。でも…」
ちらっと柚木を伺ってみる。…なんか深刻な表情で、僕の次の言葉を待っている。よし、食いついたな。
「紺野さんのことだから、シリアルに通常使われてない記号とか、ありえない羅列の仕方とかで、絶対ダブらないようにしてるんじゃないかな。…確かめてみたら？」
「そ、そうね。念のため見てみる！」
柚木はノートパソコンに向き直ると、「その他」と題されたフォルダを開けて「パスワード系」というエクセルを開いた。きっちり整理された表には、柚木が加入してるサイトの会員ＩＤやら、プロバイダの認証パスワードやらが見やすく記されていた。…自分でやらせておいてなんだけど、そんな大事なものを僕の前でカンタンに開けてしまうなんて、なんて無用心な奴だ。ていうかパスワードがまとめてあるファイルに、馬鹿正直に『パスワード系』とか入れちゃ駄目じゃん。
「あった、これこれ！」
エクセルの下のほうに「MOGMOG　ＩＤ　パスワード」という項目がある。後ろ手に引き寄せた、「僕の」MOGMOGのＣＤパッケージのシリアルナンバーと、柚木のを照合してみる。

……僕のシリアルナンバーと、柚木のそれは、一致した……

「あー、全然普通のシリアルじゃん！これ、絶対やばいよー。…明日、紺野さんに聞いてみないと」
「明日？」
「うん。なんか今日、急に電話が入ったの。美味しいスフレご馳走してくれるって♪」

――柚木と、明日接触する？

「それと、いいソフト見つけたから、あげるって！…おニューのワンピとか着て行ったら、引かれるかな。ね、姶良」

「やめたほうがいい」

…とっさに口にしてから、内心舌打ちした。
「……え？　ワンピース、似合わない……？」
信じられないことを聞いたように、柚木が聞き返してくる。
「なに急に…あ、嫉妬してるんだ。紺野さんと私が二人っきりで会うのがイヤなんだ！」
おちょくるような口調。…だめだ。もしそのまま話を合わせて「ああそうだよ、だから行くな」などと言ったところで、柚木は必ず行く。そもそも僕に気がないのに、僕の言うことを聞くわけがない。じゃあ今僕が見つけた、奇妙な附合を柚木に教えるべきなのか…

というか、よしんば事実を教えたところで「まぁ怖い、私手を引くわ」なんてしおらしいことを、この柚木が言うだろうか。面白がって「事件を解決するのは私よ！」とか赤川次郎の女子大生探偵みたいなことを言い出しかねない。それなら紺野さんに興味を失いそうな事実をでっち上げてでも、こいつを遠ざけるしかない。例えば…
…よし、紺野さんはガチホモってことにしよう。僕は着せ替えソフトをエサにハッテン場の公衆便所で迫られて無理やり尻を奪われた…これで百発百中でドン引きだ！…いや待てよ、もし接触前に電話かけられたら…

「……な、なに黙ってるの…図星とか言うんじゃないよね……やだ、そんな顔しないでよ…私、そんなつもりで来たんじゃ……」

――しまった。考え事に没頭してしまっていた。慌ててがばと顔を上げると、動揺する柚木とがっちり視線が合ってしまった。柚木は顔を赤らめて視線をほどいた。そして踵を返してメッセンジャーバックを掴み、立ち上がった。
「――ごめん、そういうつもり、ないから」
うわ、告ってないのに振られたよ！人としてショックでかい！…呆然と立ち尽くす僕の脇を、柚木がすり抜けていく。
「ちょ……」
待て！話は済んでない！そしてパソコン忘れてる！僕は咄嗟に柚木の腕を掴んだ。
「痛……」
「あ、ごめん……あのさ」
何を言うのか決めてもいないのに「あのさ」とか言ってしまった…手がじっとり汗ばんでくる。
……僕はいま、どんな顔をしているんだろう。
「………やっぱり、良くないよ、紺野さんは。見ず知らずの女の子に、安易にこんな危ない橋を渡らせるなんて……」
「…………」
「…あの…群馬のご両親も、心配するよ？」
……説得力ねぇ――――！　何言ってんだ僕は！　いま群馬のご両親は関係ないだろう！
でも柚木は意外にも、僕から顔を背けたまま、黙って聞いていた。これは、結果はどうあれ最後まで聞いてくれるかもしれない……
「そういう諸々も含めて、ちょっと確かめたいんだ。…明日の約束、代わってくれない？」
柚木が顔を上げた。…もう、いつも通りのとりすました顔に戻っていた。

「…好きにしたらいいじゃない」

そしてメモ帳を一枚破ると、僕に渡した。
「明日３時　新宿「ジョルジュ」待ち合わせ」
「……ジョルジュ……？」
「スフレがすごくおいしい店。ぐぐったらすぐ出てくるよ」
……僕は明日、男二人で薄暗い地下の喫茶店でもそもそスフレを食わなくてはいけないのか…内心げんなりしながら顔をあげると、柚木はもうスニーカーをつっかけていた。
「姶良さぁ…」
口を開きかけた僕をさえぎるように、柚木が言った。





「ずっと、そんな感じでいくつもり？」

「……え」
それはどういうこと？と聞き返そうとしたときには、ドアは閉められていた。カツカツカツ、と足音が遠ざかる。自転車の鍵を外す音、そして…柚木が、ここから遠ざかっていく音。

そしてやっぱり、柚木はノーパソを忘れていった。