とあるβテスター、奮闘する

上質なインゴッドを持つというモンスターを捜しに、僕たち三人はその洞窟へと足を踏み入れた。
『荒くれ者の墓所』。2023年3月4日現在、最前線にあたる第17層の隅に、ひっそりと存在しているダンジョンだ。
本来であれば、最前線のダンジョンともなれば、狩場に赴くプレイヤーの数も自然と多くなる。
だけど、頭に“ひっそりと”と付くことからわかるように、この洞窟で狩りをするプレイヤーはほとんどいない。

理由その一。経験値・金銭効率が著しく悪い。

普通、RPGでは敵の強さと経験値効率は比例している。
敵が強くなればなるほど取得経験値も多くなり、ドロップするアイテムも高値で売れるものがほとんどだ。
必然的に、MMORPGでは強い敵が出るダンジョンは効率のいい狩場として人気が出る傾向がある。

ところが、この『荒くれ者の墓所』に出てくるモンスターは、強さと経験値が割に合っていない。
迷宮区に出現するモンスターが『強さ10』に対して『経験値6』とするなら、ここのモンスターは『強さ9』に対して『経験値2』といったところだ。
下手なモンスターよりも強いくせに、獲得経験値はそれより低いという、なんとも納得いかない設定になっている。

おまけに、ここの敵はこれといったレアアイテムをドロップすることもない。
たまに武器をドロップすることはあるけれど、そのほとんどが第1層のNPC商店で購入可能なレベルの武器……要するに、ほとんど価値のないものだったりする。
プレイヤーたちの間では、ドロップアイテムテーブルの設定ミスなのではないかと噂されているほどだ。
あの茅場晶彦がそんなミスをするかなぁとも思ったけれど、それ以外に説明の付けようがないのではないかというくらいに、このダンジョンの設定は理不尽の一言に尽きる。

理由そのニ。トラップの数がやたらと多い。

荒くれ者と名が付くだけあって、この洞窟には他のダンジョンよりもトラップの数が多い。
壁に空いた穴から毒矢が飛び出してくる、設置された松明の火が突然消えるなどといった、大小様々な罠が用意されている。

毒はアイテムで治療できるし、松明は消えても一定時間で元に戻るため、一見すると大した罠ではないように思える。
だけど、それは余裕がある時だからこそ言えることだ。
仮にモンスターとの戦闘でHPが減っていた時に毒を受ければ、回復が間に合わずにそのまま死に至ることだってある。
松明が消えるトラップにしても、戦闘中に突然視界が真っ暗になれば……その後どうなるか、想像するのは難しくないだろう。
ほんの少しのイレギュラーが死に直結するSAOにおいて、こういったトラップの存在は決して無視できるものではない。

今回はリリアが《罠解除》スキルを鍛えていたため、僕たちがトラップのお世話になることはなかった。
妙に熟練度が高いことを不思議に思って尋ねると、彼は『映画とかでよくあるだろ、ヒャッハー！お宝だぜぇ！ってはしゃいでる奴が真っ先にトラップで死ぬシーンがよ……！俺はあんな風にはならねえからな……！』と震え声で語った。
どうやらソロでやることを前提としてスキル構成を考えていたわけではなく、単にトラップに脅えながら生活しているうちに自然と身に付いてしまった技術らしい。
『伊達に一人で場数を踏んできたわけじゃないんだなぁ』と思ってしまった僕の感心を返してほしい。

そして、最後。理由その三。
僕がこの洞窟に近寄らない、至ってシンプルな理由。

「ゲ……ガアアアアア……！」
単純に、敵のビジュアルがグロい。

『荒くれ者の墓所』というダンジョン名から想像がつくように、ここに登場するモンスターは全てアンデッド。つまりゾンビだ。
NPCの話によれば、ここはラムダの裏通りで殺された者の死体を放棄するために使われていた場所で、積もりに積もった怨念が死者をアンデッドとして蘇らせている……ということらしい。
墓所というのは名ばかりで、要は死体処理場だ。

「アア…ウグァ……」
「ゲギ……ガァァァッ！」
腐りかけの身体にぼろぼろの布きれや壊れかけの鎧を纏い、這いつくばるように迫ってくるゾンビたち。
生前に使用していたのか、五体満足なゾンビには長剣や手斧で武装しているものもいる。
ナーヴギアの映像技術をフルに駆使した腐乱死体の描写は、当分肉やネギトロを食べる気が失せてしまうくらいにリアルだった。
正直もう帰りたい。僕、ホラーは苦手なんだってば。

「……とか言ってられないよね。シェイリの武器のためだもん、我慢我慢……」
「なーにー？」
「ん、なんでもない。それより、右から来るよ！」
「はいはーい！」
これから先、迷宮区にゾンビがわんさか湧いて出てくるような層もあるかもしれない。
今のうちから恐怖心を克服しておかなければ、いざという時に命取りになってしまう。ここは耐え忍ぶ時だ。
……と、自分で自分を誤魔化しつつ、シェイリに指示を飛ばして戦闘を続行。
同時にナイフを四本投擲し、彼女に向けて突進技を発動させようとしていたゾンビの長剣を弾く。

ここに出現するゾンビたちは如何せん数が多く、油断するとすぐに囲まれてしまう。
そのため、リリアとシェイリとで複数湧いたゾンビを一体ずつ相手取り、僕は投剣で他を足止めしつつ後方支援というスタイルを取っていた。
幸いなことに、ゾンビたちは身体が腐り始めているため、投剣スキルを一発でも当てれば部位欠損を狙うことができる。足止めをするには十分だ。
その分、吹き飛んでいく腕や足などのパーツ(腐りかけ)を見る度に、僕の精神がガリガリと削られていく気もするけれど。

「くらいやがれ、くそったれー！」
「こらシェイリ！真似しちゃ駄目！」
すかさず距離を詰めたシェイリの攻撃によって、荒くれ者のゾンビは頭と胴体を切り離され、ポリゴン片となって消滅した。
彼女はホラーが苦手な僕とは違うようで、いつもと変わらない笑顔でゾンビを切り刻んでいく。
『ここを狙うのが一番倒しやすいんだもん』と、相変わらずの斬首で敵を葬るシェイリ。
そんな彼女の戦い方に慣れている僕ですら、腐りかけの生首が宙を舞う絵図には戦慄せずにはいられない。

『SAOは他のMMOと違って戦うのが怖い』と言っていたあの日のシェイリさん、あなたはどこへ行かれてしまったのですか？
それと、リリアの真似はやめようね。女の子がそんな言葉遣いをするものじゃありません。

「だあああ！しっっっつけえ野郎だな畜生ッ！」
一方、シェイリに悪い言葉を覚えさせた張本人である鍛冶師はというと、手斧を持った腐乱死体と死闘を繰り広げていた。
ちょうど、彼が戦っているゾンビが最後の一体のようだ。

「オラァ！さっさとくたばりやがれ！」
ずっとソロでやってきたというだけあって、リリアの戦闘能力は攻略組プレイヤーと比べても何ら遜色はなかった。
武器の性質上、両手斧を扱うシェイリと比べていくらか火力は劣るものの、敵の攻撃を避ける動作は彼の方が手馴れている。

「うおっ！？ちょっ、洒落にならな───だあああっ！？あっぶねええええ！ふざけんなクソがっ！」
……というよりも、回避だけ異様に上手い。

敵が動くのを見てから避けるというより、敵が動いた時には既に回避の動作に入っている。
といっても、彼の避け方は相手の攻撃パターンを完全に見極めているなんて綺麗なものではなく、攻撃の予兆を本能的に察知して避けているといった感じで、なんというか非常に惜しい。それとうるさい。

「クソッ！いい加減にしろよこの腐れ脳味噌野郎が！」
攻撃と回避の応酬を数回繰り返した後、リリアは悪態を吐きながらも敵のソードスキルを回避し、お返しとばかりに槍斧にライトエフェクトを纏わせる。

両手槍 広範囲攻撃技《ブランディッシュ》

その場で身体を一回転させ、勢いを乗せた横薙ぎの一撃を放った。
槍斧の刃が術後硬直で動けないゾンビの脇腹に食い込み、腐肉がぐちゅりと音を立てる。

「～～～～！！」
それを聞いたリリアはものすごく嫌そうな顔で敵から刃を引き抜き、崩れ落ちたゾンビの頭部目掛けて槍斧を振り下ろす。
ぐしゃあ！という何とも不快な効果音と共に、顔の中ほどまで刃を食い込ませ、同時にHPゲージが空になって屍人は消滅した。

……うん。
僕、暫く肉は食べたくないかも。
なんというか、生肉を見たらこの光景が浮かんできそうで……おぇ。

「……、ハッ……！俺に楯突こうなんざ百年早えぇんだよ、クソッタレが……っ！」
どうでもいいけど、あまり汚い言葉を使うのはシェイリの教育によろしくないからやめてほしい。
それと、そんなに荒い息でその台詞を言っても説得力ないからね？


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その後も、シェイリがゾンビをちぎっては投げちぎっては投げといった具合に乱獲していき、リリアもトラップ解除やスイッチ要員として善戦。
一人だけこれといった働きをしていないことを申し訳なく思いつつも、僕たち三人は危なげなく洞窟内を進んでいった。

そうして進むこと、およそ二時間ほど───

「……、帰りてぇ」
「却下」
「オマエは鬼か……」
「自分で言い出したことでしょ？ちゃんと責任持ってよね」
言いだしっぺの癖に真っ先に根を上げたリリアを、僕は容赦なく一蹴した。
僕だって、何も好き好んでこんなグロテスクな敵ばかりのダンジョンに来たかったわけじゃない。
そもそも必要最低限の素材は事前に用意していたわけで、どうしてもここに来なければいけなかったということもない。
どこかの誰かさんが『そんな素材じゃ俺様の腕前を発揮できやしねえぜ』とか言い出さなければ、ね？

「りっちゃんがんばって。もう少しだよー？」
「そうそう。ここまできたら最後まで頑張ろうよ」
「うぐ……、わかったっつーの……！あとりっちゃんって呼ぶんじゃねえ」
シェイリが平気な顔をしている手前、自分だけギブアップするのは流石に情けないと思ったのか、リリアは渋々ながらも頷いた。
今ギブアップすれば、僕たちは無駄な精神的ダメージを貰うためだけにここに来たことになってしまう。
どうせなら、最後まで行ってやろうじゃないか。

……と、言うだけなら簡単だけど。
実のところ、僕もリリアの気持ちがわからないわけでもない。

「……なあ、やっぱりやめにしねえか？」
「もー！りっちゃん、こわがっちゃだめー！」
「そうは言うけどよ……これ、無理ゲーだろ……」
力なく視線を前へと向けるリリアに続いて、僕もそちらを見れば。

「アゥ……ガァ……」
「ゲゲ…ギギ……」
「ゲヒャヒャヒャヒャ………」
「アア……グゲ……」

洞窟の最奥、今までの通路とは打って変わった、ちょっとした広間のような開けた空間に。
今までの湧きが生易しく思えてしまう数のゾンビさんたちが、所狭しと犇めき合っていた。
僕たち全員のレベルは安全マージンを十分に取っているとはいえ、これだけの数を倒しきるのは難しいだろう。

薄暗い広間で、呻き声を上げながら蠢く無数のゾンビたち。
ただでさえ生理的に受け付けられない姿をしている上に、中には共食いのようなことをしているものまでいる。
ホラーが苦手な人であれば、見ただけで卒倒してしまいそうなほどの光景だ。
というか僕も我慢しているだけで、実を言うとかなりキていたりする。

更に都合の悪いことに、鉱石を持っているというモンスターは、この広間に固定湧きすることが決まっているという。
要するに、僕たちが目当ての鉱石を入手するには、このゾンビたちの中から一体だけを捜し出して倒さなければならないということだ。
なんというか、言葉にしただけでも気が滅入ってくるよ……。

「……、それで、鉱石を持っているのはどの敵なの？この中にいるんでしょ？」
「知らん」
「へ？」
即答するリリアに、思わず間の抜けた声で聞き返してしまった。
僕としては件のモンスターだけを狙って撃破次第、転移結晶で脱出───という手順でいこうかと思っていたんだけど……。

「……ねぇ、君はアルゴからモンスターの情報を買ったんだよね？」
「いや、話の途中で怒らせちまったから最後まで聞いてねえ」
このセクハラ魔！
そんな大事な話の最中に……いや、話の最中じゃなくても触るなよ！そんなに黒鉄宮に行きたいのか！

「仕方ねぇだろ、目の前に胸があったんだからよ。触ってくださいって言ってるようなもんだろ？」
この人、ひょっとしてリアルオレンジネームな方なんだろうか。痴漢とかそのあたりの罪状で。
収容所からSAOにログインしてるとかじゃないよね？

「ったく。あの情報屋といいオマエといい、ちょっと胸触ったぐらいで目くじら立てやがって。大騒ぎするほどのモンも持ってねえ癖によー。あ、オマエは男だからなくて当たり前か」
「………」
思わず顔面に投剣スキルをお見舞いして差し上げたい衝動に駆られたけれど、ダンジョンでふざけるのは命取りになるので後回しにしておこう。
というか、ヘタレの癖に変なところだけ堂々としているのが腹立たしい。セクハラおやじめ。

「っつっても、ここに湧くって情報は確かみたいだぜ。片っ端からぶっ潰してやりゃあ、そのうち落とすんじゃねえの？」
「……、はぁぁ……。気が遠くなるね……」
「だから帰りてえって言ったのによ。ま、仕方ねえから付き合ってやるさ。数が多いっつっても所詮雑魚だろ、こいつら。楽勝楽勝」
「……じゃ、リリア先頭でいってみようか」
「は！？なんで！？」
意味がわからない、といった顔でこちらを見てくるリリア。
この人はもう少し、自分の発言に責任を持つということを覚えたほうがいいかもしれない。

「楽勝なんでしょ？先陣は任せるよ。僕とシェイリは援護ね」
「え、いや、ここはそっちのクソガキから───」
「りっちゃんがんばってー！」
「………」
とりあえず、ここは彼に頑張ってもらうことにしよう。
何だか恨みがましい視線を感じるけれど、自業自得な人に拒否権はないということで。

「まずは戦いながら様子を見て、それらしいモンスターがいたら優先的に倒す。目標を仕留めるか、HPが危なくなったらすぐに転移結晶で脱出。これでいい？」
「はーい！」
「俺が先頭なのは決定済みかよ畜生！」
文句を言いつつも、律儀に槍斧を構えるリリア。
将来は女房の尻に敷かれるタイプなんだろうなぁなんてことを思いつつ、彼に続いてシェイリは斧、僕は投擲用ナイフを手に持ち、臨戦態勢に入る。

僕がリリアに先陣を任せたのは、ただの嫌がらせ……というわけではない。
この数を相手にするなら、先陣は相手の間合いに深く入り込む必要のあるシェイリより、リーチと攻撃範囲に優れた槍斧を扱う彼の方が適任だからだ。
実際、両手槍スキル《ブランディッシュ》の攻撃範囲は、両手斧の範囲攻撃技《ワールウィンド》よりもかなり広範囲に設定されている。
リリアが相手に気付かれる前に飛び込み、広範囲攻撃技による先制攻撃で敵陣を撹乱。体勢を崩した敵にシェイリが止めを刺し、僕は彼らの死角を守る。
こういった戦法で戦っていけば、いずれ目当てのモンスターに当たるだろうという寸法だ。

……まあ、意趣返しも少し含まれているのは否定しないけれど。
そもそも彼がアルゴを怒らせなければ、わざわざ全員を相手にする必要もなかったわけだし。

「さ、いつでもいいよ。頑張って」
「がんばってー！」
「ク、クソッタレが……！ええい、やりゃあいいんだろ、やりゃあ！」
悪態を吐きつつ、リリアは槍斧を振り回しながら敵陣へと突っ込んでいった。
それと同時、一匹のゾンビがちょうどこちらを振り向き、武器を構えながら猛進してくるリリアの姿を視界に収めた。突然の襲撃者に応戦するべく、手に持った武器を振り上げようとする。

「おらああああ！鍛冶師なめんじゃねえ！！」
だけど、もう遅い。
敵陣のど真ん中へと飛び込んだリリアは、走りながら既にモーションに入っていた《ブランディッシュ》を発動。
白銀のハルバードが大きな円を描くように振るわれ、彼を中心としたほぼ360度に位置する敵が、刃によって薙ぎ払われた。

「よし、シェイリ！」
「うんっ！いっくよー！」
範囲攻撃によって薙ぎ払われたゾンビのうち、一番多くHPが残った敵へと向かってシェイリが肉薄する。
攻撃の間合いに入ったと同時に大きく跳躍し、深緑のライトエフェクトを纏った斧で上段から叩き斬った。

両手斧 重単発技《オーラアクス》

ただでさえ重量のある両手斧に、降下の勢いも加えた垂直斬り。
いくらアンデッドであるゾンビといえど、身体の構造そのものは人間と変わらない。
ましてや筋力値特化のシェイリから繰り出される重攻撃に、そこらの敵が耐え切れるはずもなく。
弱点である頭部を力任せに叩き割られ、そのまま胴体までを一直線に斬られたゾンビは成す術もなく消滅した。

「………」
「ね、次はー？」
「……ああ、うん。次はあっちのをお願い……」
「りょうかーい！」
花の咲いたような笑顔で戦い続けるシェイリを眺めながら、僕はこの洞窟が不人気ダンジョンだったことに感謝した。
あんな姿を誰かに見られようものなら、精神的ショックのあまり気絶されかねない。
そう思ってしまうほどに、彼女に倒された敵の姿は無残だった。
簡単に言えば、非常にグロかった。

「あは～！」
「うおおおおっ！？おおお驚かせんじゃねぇよクソガキ！殺す気か！」
そんな僕の心情も露知らず、彼女は次々と敵を葬り、ホラー映画顔負けのスプラッタな光景を作り上げていく。
自分の目の前にいるゾンビを横合いから真っ二つにされ、突然の出来事にリリアが涙目になりながら叫んでいるのが印象的だった。

……僕、接近戦が苦手でよかったかも。
笑顔でゾンビを屠っていくシェイリと、心臓が止まりそうな顔で驚いているリリアの姿を見ながら、僕はつくづくそう思うのだった……。