ソードアート・オンライン ｰコード･クリムゾンｰ

この作品はこれにて完結です。詳しくは『重要なお知らせｰ今後の更新についてｰ』をご覧ください。 

「俺はさ、そんなに強い人間じゃなかったんだ」

ポツリと呟いたジルに、カズラは隣に座り込んでいる少年に視線を向けた。
フロアボスを下した、カズラとジルを除いた攻略組は、次の層をアクティベートするために迷宮区最後の螺旋階段を上って行った。
カズラとジルが残ると聞いて数人が気にする様子を見せていたが、そんな彼らも大多数の空気を読め、と言いたげな視線に負けてあとに続いていったため、ボスの間には二人しかいない。

「このゲームが始まってから、俺はずっと逃げてきた。仲間の重みから、死の恐怖から……この世界から。それが落ち着いてきたのは半年くらい経った頃かな」

ジルの表情にはなんの変化もない。ただ淡々と事実を述べているだけに見えた。

「半年も経った頃には、俺もある程度のステータスは持ってたから、多少の余裕はできてたよ。それで、一度リサとキースに会っておきたいと思ったんだ。アイツらはやっぱり仲間だったから、きっと受け入れてくれる。ライドはいないけど、またいつかみたいに、みんなで世界を巡りたいって……そう思ってたんだ」

カズラは、ジルの話に口を挟まない。ジルも自分に回答を望んではいないだろうと思ったからだ。

「意気揚々とフレンドリスト見てさ……リサとキースの名前がなかったことに気づいたよ。それで泡食って石碑確認しに行ったら案の定さ。たぶん、人生で三番目くらいに動揺したかなぁ、あれは」

セリフだけは飄々としたものだったが、いつもの大袈裟な動作や口調ではない。その痛ましく思い、カズラは思わず視線を逸らしてしまった。

「それで戻って来たんだよ……死の恐怖ってのがね」

ジルはそう言うと、気を落ち着かせるようにため息をつく。

「オレンジ狩り始めたのも、それが原因さ。恐ろしさから逃れようとしたあまり、俺は誰かを殺して恐怖を振り払おうとしたんだ。オレンジとかレッドとかなら、殺したとこで気にするヤツなんていないし」

でもだからか、とジルが自嘲気味に首を振る。

「PoHに負けたのは、俺が怖がってたから……ステータスの強さなんて薄っぺらい自信にすがろうとしたせいだ。そしてPKからキースに矛先変えたのも、俺の弱さだったんだ。権利のない復讐をしようとしてさ……ホント、アホらしいわ」

ギリッとなにかに耐えるように歯を食いしばる音が隣から聞こえてきて、カズラは再びジルのほうを見る。

「キースがリサを殺したのは、俺のせいなんだ。俺が最初にアイツを仲間殺しと扱って見捨てたから……PoHに漬け込まれたんだ。でも、俺が許せないのはそんなことじゃない。今になって、やっと気づいたことが、許せない……！」
「ジル……」

カズラの視線に気づいて、ジルは皮肉げな笑みをうっすらと浮かべた。

「辛気くさい顔するなよ。この俺が珍しくシリアスなんだぜ？ もっとつっこめよ」

ある程度調子を取り戻してきた様子で、ジルがよっ、と立ち上がる。

カズラは迷った。ここで自分が声をかけたとすれば、ジルにとっては逆効果になってしまうかもしれない。しかしなにも言わなければ、この少年はすべてを一人で背負い続けてしまうだろう。

そしてカズラは怒鳴った。

「逃げるな！」
「はあ？」

いきなり凄い剣幕で掴みかかってきたカズラに、ジルは困惑したように声を漏らした。

「もう逃げるのはやめてください。仲間から……それにこの世界からも。ジルは逃げすぎなんですよ。あなたが向き合わなければならなかったのは、死の恐怖なんて上等なものじゃありません。あなたは、仲間の存在から逃げてはダメなんです」
「な、なに言ってんだよ。逃げるもなにも、俺には元々仲間なんて……」
「いますよ、ここに」

そう言って、カズラは自分の胸に手を当てた。

「私はあなたの仲間です。あなたより強い、心強い仲間です。それでは不服ですか？」
「……は？」

ジルはポカンと口を開けて、カズラの顔をマジマジと見つめる。そして先ほどの言葉が本気だと悟ると、大きく肩を揺らし始めた。

「は、はは……っ、仲間……君がねぇ」

一瞬笑いそうになった表情を引き締めて、ジルはカズラの鼻の頭に指先を突きつけた。

「生意気。君が俺の仲間を名乗るだって？ しかも俺より上だって？」
「ええ、そうです。自分で言うのもなんであなたよりは強いですよ？」
「アホらし……君は俺より強くなんかない。――精々が対等だろ」

するとジルはカズラの肩に手を置いて、耳元に呟いた。

「生憎、俺は君を仲間とは思ってない。君は相棒さ。俺の相棒だって認める覚悟があるのなら、背負ってやってもいいよ」
「……生意気なのはあなたのほうでは？ 私は背負う側ですよ」
「違うね、俺が背負ってやるんだ。相棒の重みってヤツをね」

顔を離して、ジルが今度は肩を組んでくる。少しくすぐったくもあるが、不快ではなかった。
――むしろ、ある種の安心感のようなもの感じる。

ジルもそうだと嬉しい、と思い、カズラはその横顔を覗き込んだ。

「いいか、相棒。俺はメンドくさいよ？」
「その程度は覚悟の上です」
「……そうか。ならいいさ」

そう呟いた少年の顔は、生憎自分の横髪と彼の前髪によって隠されていた。

ジルは最後にポンとカズラの肩を叩いて、今度こそ離れていった。


「じゃあ行くか、カズラ。――次の舞台にね」