ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　ＡＬＯ編スタートです！！ 

『セモン君』

　誰かの声が聞こえる。

『セモン君。君と面向かって話すのはこれが初めてになるかもしれないね。よく聞いてくれ。君も、君の大切な人たちも、SAOからログアウトできたようでほっとしているよ。だが、まだSAOから帰ってきていない者たちがいる。そう。最近巷で話題になっている『SAO未帰還者』だ。彼らは皆、《アルヴヘイム・オンライン》……通称ALOと呼ばれるVRMMOにとらわれている。あの世界は、SAOの上に成り立ったもう一つのSAOとでもいうべき存在だ。私は一度精神を分解し、あちらに飛ぶ。彼もすぐにこのことを突き止め、やってくるだろう。セモン君。《神話剣》に選ばれた勇者よ。君も、あの世界に赴いてくれないか。もう君はVRMMOが嫌いになっているかもしれない。けれどこれは……私からの、最後の頼みだ。秋也をしっかり見てやれなかった、ふがいない兄の、贖罪の頼みだ』

　そうか……あんたは……

『……さて、私はそろそろ行くよ。セモン君。世界の運命を……君にも、託す。蛇足だが、ALOにはナーヴギアでもダイブできるよ。……向こうで会おう』

　
　
　そう言って、謎の声……いや、その持ち主は明白だ。SAOの製作者。《聖騎士》としてSAOの頂点に君臨した男。

　
　ヒースクリフ……茅場晶彦は去って行った。


　そこで、夢は終わった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


　ＳＡＯ事件の解決から、二カ月の時が経過した。

　
　この二年間で、セモンの・・・清文の知る世界は大きく変わっていた。


　まず、ＳＡＯ、およびナーヴギアを開発・発売した世界最強のゲーム会社、《アーガス》が倒産。その後、全ての権利は《レクト》という会社に委託された。

　
　続けて、電子機器などが発達していたこと。帰還後すぐは、ＰＣの性能が格段に上がっていたことに驚きを隠せなかった。


　《ナーヴギア》はもちろん販売中止、本体も回収されることが決定している。


　そして・・・約三百人の、《ＳＡＯ未帰還者》。

　
　ＳＡＯがクリアされたのにもかかわらず、いまだに帰還していない者たち。一体どうしたことなのか、彼らは一向に目を覚ます気配がなかった。

　
　そしてその中に、アスナ―――――結城明日奈が含まれていることは、キリトから聞いていた。


　
　昨夜の夢を思い返す。

　
　セモンの無二の親友、京崎秋也の兄にして、ＳＡＯ開発者。依然として行方不明のままの《聖騎士》ヒースクリフこと茅場晶彦は、彼らは皆《アルヴヘイム・オンライン》と言うゲームにとらわれている――――――と言った。


　《ソードアート・オンライン》が大事件を起こしたことにより、ジャンルそのものの消滅が危ぶまれたＶＲＭＭＯ。しかし、アーガスから全権を委託されたレクトが、『今度こそ安全』と発売したのが、ナーヴギアの後継機、《アミュスフィア》であった。

　その《アミュスフィア》用ゲームとして発売されたのが、《アルヴヘイム・オンライン》・・・通称、《ＡＬＯ》だというのだ。



「う～ん・・・」

　清文は、携帯端末の画面とにらめっこをしていた。

「どうしたの？」

　横から琥珀が近づいてくる。

「いやさ・・・。今日の朝の事、話したろ？」
「ああ・・・。茅場晶彦が夢に出てきたっていう？」
「そうそれ。・・・にわかには信じがたいんだけどな・・・こうも証拠を突きつけられると・・・」


　

　ここは東京都のある一角にある公園であった。

　そこのベンチに、清文と琥珀は並んで座っている。


　清文の携帯端末の画面に大きく映し出されたのは、数分前にエギルから送られてきた、一枚のスクリーン・ショット。


　そこには、純白のドレスを身にまとい、絹のような栗色の髪をした、少女が映し出されていた。


「・・・アスナ・・・だよね」
「間違いなく、な。キリトもそう言ってたみたいだし」

　
　そう。いまだ意識を取り戻さない、キリトの伴侶、アスナ。


　その背には、透明な二対の翅が生えている。

　
　《アルヴヘイム》とは、北欧神話に登場する妖精たちの国の事である。そのため、ＡＬＯではプレイヤーは妖精の姿をとっている。

　驚くべきは、新開発された《飛行エンジンモジュール》とやらによる、《飛行》の実現であった。

　人類の長らくからの夢であった、《自力で空を飛ぶ》ことが実現できるのだ。


「・・・もしこのゲーム内に、本当にアスナがいるのなら、他の未帰還者も閉じ込められている可能性が高い。琥珀、この後は・・・」
「大丈夫。今日は何もない」
「そうか。じゃあ、こいつ(ＡＬＯ)を買って、ダイブしてみるっきゃないな。確かナーヴギアで動くらしいんだよな・・・」
「うん。・・・絶対に助け出そう。彼を」
「ああ」


　そう。

　茅場晶彦の弟にして、清文の無二の親友、京崎秋也ことハザードは・・・いまだ、意識を取り戻していなかった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


　金色の鳥かご。それは鳥をとらえるためのものではない。なぜならば、この鳥かごからは鳥が自在に出入りしているからだ。

　自分も隙間から出ることはできないか、と試してみたが、それは無駄であることがすぐに証明された。


　アスナは、鳥籠の外に目を向ける。


　鳥籠の入口へと続く木の道。そこに、一人の少年が座っていた。


　黒い髪を持った少年。しかし、キリトではない。

　さらに、その背には一対の、真紅の竜の翼が生え、その尻には同じく真紅の長い尾が生えていた。

　
　翼は、不自然ではない。この世界ではプレイヤーすべてに翼が生えている。事実、自分の背中にも透明な翅が生えている。


　しかし、その形は異常であった。翼はすべて妖精の《翅(はね)》・・・虫の翅のようなものなのであって、決して竜の翼などではない。

　それに、尾はさすがにどのプレイヤーにも生えてはいないだろう。


　そして・・・その頭上には、カーソルが、存在しなかった。


　しかし作り物ではない。きちんと会話ができることは、すでに実証されている。


「・・・ハザード君・・・」


　アスナはその少年の名を呼んだ。しかし、反応はない。


「早く・・・早く助けに来て・・・キリト君――――――――――――――」