ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

七十五層主街区【コリニア】の転移門広場には、すでに攻略チームと思しき、一見してハイレベルと判るプレイヤー達が集結していた。

レンが転移門から出て歩み寄っていくと、皆ぴたりと口を閉ざし緊張した視線を向けてきた。

それらの中には、決して友好的なものばかりではなかった。中にはレンを見て、ひそひそ話を始める者もいる。

その中の一人がおもむろにレンを指差して、友人と思われる傍らの男性プレイヤーにぼそりと言った。

「………何であんなヤツがここにいるんだ。このヒトゴロシが…………！」

そのひそひそ声の中をレンはとぼとぼ進む。

肩を誰かに叩かれて振り返ると、青紫色のチュニックとロングスカートが陽光の下で輝くように見えるユウキが無邪気に笑っていた。その横にはテオドラもいた。

「なぁんだ……ユウキねーちゃんとテオドラおば───」

「ああん？」

「───ねーちゃんか」

「なんだってことはないでしょー！」

ユウキが頬を膨らませて、憤慨したように言う。その横でからからと笑いながらテオドラが言う。

「ま、緊張をほぐしてあげようってユウキが頼むもんだからさ───」

「あぁあああぁぁああ～！て、ててテオドラさん！」

なぜか手をわたわたさせてテオドラの発言を遮るユウキを見ながら、レンとテオドラは揃って朗らかに笑った。

その横で、プレイヤー達がにわかにざわついた。

その理由は、転移門から新たに出現した四名のプレイヤーのせいだった。一人は、見慣れた白銀のフルプレートアーマーに超巨大な両刃の斧を携えたヴォルティス。二人目は、真紅の長衣に巨大な十字盾を携えたヒースクリフ。三人目は、薄紺色の着物に亀の甲羅のように鍋を背負ったシゲさん。

この、現六王の実質的スリートップはプレイヤー達に緊張を与えるには十分だったが、彼らがざわついたのは死神のようにふわりと降り立った四人目の人物である女性のせいだった。

その人物は、擦り切れたような漆黒のゴスロリドレスに同色のウェーブロング。

その顔に生気はなく、眼だけが異様にぎらついているような気がする。

そこまではいい。まだ、ぎりぎりのところでファッションの域だ。

だが、異様なのはその女性プレイヤーの足元に現れたものだった。第一印象は真っ黒な影、だ。だが、よく眼を凝らした者は戦慄するだろう。

なぜなら、それはわさわさと動いているからだ。

それは蟲。全てがまったく同じなアリ。一匹一匹の大きさは約三十センチくらいだろう。

固有名は『ポーン・アウント』。恐らくアインクラッドで確認されているモンスターの中で最も小さなものだ。

それが何十匹どころか、何百匹、下手すると何千匹もいるのだ。苦手なヒトならば、気絶するかもしれない。

そして、それらを統率するように一際大きい二匹のアリが、その女性プレイヤーの近くにいる。

その二匹が固有名『キング・アウント』と『クイーン・アウント』。

それらを、まるで従者か奴隷かのように付き従えているのは───

「………エクレアねーちゃん」

震える声でレンが発したその言葉に答える者は、誰もいなかった。










原初の六人、つまり初代六王が初代第六席。《異端者》エクレア。

その二つ名の由来は、実に単純明快だ。彼女の戦い方が通常のそれと全く異なるからだ。

彼女だけが持つ唯一のスキル、ユニークスキル《飼い馴らし(テイムマスター)》。その効果は読んで字のごとく、だ。効果は、一人一匹というビーストテイマーの大原則のリミッターを外してほぼ無限にテイムできるようにし、非友好的なモンスターをもテイムできるようになる。

それを駆使し、エクレアはアインクラッド第十層の迷宮区に蔓延るアリどもを次々にテイムして言った。

最初はそれらをモンスターに殺されたりしてそれなりに苦労があったらしいが、スキルの効果なのか、テイムイベントの発生確率がブーストしていて、彼女が本格的に《異端者》の二つ名を冠された時には、もはや軍団といっても差し支えのないくらいのモンスター軍団を組織していたのだ。

そして彼女はその軍団を己が手足のように操り、モンスター達の体を喰い尽くしていった。

エクレアの歩く道に動く物なし。それはアインクラッドでも有名な定説の一つでもある。

そんな彼女が唐突に攻略組から脱退したのは、最前線が三十層を過ぎた辺りのことだった。しかも、脱退したのは彼女だけではなかった。

《豪腕》エンケイ。己の刀身ほどもある巨大なハンマーを豪快に振る、豪快な戦い方に反してキザッたらしい所作で引く手数多だった男。

そんなエンケイとエクレアが婚約した、と聞いたとき、アインクラッドに激震が走った。

だが、攻略組の連中の反応はかなり淡白なものだった。あぁ、やっぱりな、みたいな。

そこから二人は攻略組の前から姿を消した。

だが、その三ヵ月後。唐突にエクレアは六王の前に現れた。

その服装はぼろぼろ、本人の目には生気がなかった。そんな彼女から六王たちが聞き出せたことは非常に少ない。

唯一判ったのは、エンケイが失踪したこと。それだけ。

使いを出して黒鉄宮の《生命の碑》を確認したが、そのエンケイの名の上には横棒はなかった。だからエンケイの存命は確認された。

だが、その行方は依然として掴めない。夫婦の特権で位置を探ったが、迷宮区にでもいるのか、その行方はわからない。

生きた屍のようなエクレアの姿。

その姿だけで、彼女がどれだけエンケイを愛していたのか判るが、攻略組とてボランティアではない。元六王のメンバーとして攻略組とお抱えの情報屋達も力を揃えて、アインクラッドの隅から隅を洗ったが、その行方は依然としてわからなかった。

結局、エンケイについては新聞の捜し人コーナーに載せる、ということで捜索は打ち切られた。










「………エクレアねーちゃん」

呟き、固まったレンの隣を通り過ぎてエクレア達四人は、プレイヤー達の集団を二つに割りながらまっすぐ集団の中央に向かった。

エクレアの表情は完全に無表情で、心ここにあらずといった感じだった。

おそらく今もエンケイを待っているのだろうか。だが、彼は………

ヴォルティス卿が、集団に向き直って言葉を発した。

「欠員はないようだな。よく集まってくれた！状況はもう知っていると思う。苦しい戦いになるとは思うが、我が認めた卿らの力ならば倒せられると信じている。───開放の日のために！！」

ヴォルティス卿の力強い叫びに、プレイヤー達は一斉にときの声で応えた。

だが、その声にわずかに戸惑いの成分が含まれているのは分かった。

その歓声を受けても、エクレアの表情は僅かでも揺るがなかった。エクレアの表情は完全に無表情で、心ここにあらずといった感じだった。

おそらく今もエンケイを待っているのだろうか。だが、彼は………

そんなことをレンが思っていると、その視線をどう解釈したのかエクレアはふっと力なく微笑した。

その横で、シゲさんとヒースクリフがこちらを振り向き、かすかな笑みを浮かべて言う。

「レン君、今日は頼りにしていますぞ？」

「《鋼糸(ワイヤー)》、存分に揮ってくれたまえ」

茶目っ気たっぷりなシゲさんに、ヒースクリフのソフトなその声には僅かな気負いも感じられない。もちろんヴォルティス卿も。

いきおい社会性にかけるきらいがあるコアなネットゲーマーの中に、よくこれほどの指導者の器を持った人間達がいたものだ。

あるいはこの世界が彼らの才能を開花させたのか。いずれにしても、ここまでの落ち着きぶりは相当場数を踏まないと、なかなか築かれないものだ。

いったい現実世界では何をしていたのだろうか…………

レンが無言で頷くと、ヒースクリフは再び集団を振り返り、軽く片手を上げた。

「では、出発しよう。目標のボスモンスタールーム直前の場所までコリドーを開く」

言って、腰のパックから濃紺色の結晶アイテムを取り出すと、その場のプレイヤー達から「おお………」という声が漏れた。

通常の転移結晶は、指定した街の転移門まで使用者一人を転送するこ

とができるわけだが、今ヒースクリフの手にあるのは《回廊結晶(コリドークリスタル)》というアイテムで、任意の地点を記録し、そこに向かって瞬間転移ゲートを開くことができるという極めて便利な代物だ。

だが、その利便性に比例して希少度も高く、ＮＰＣショップでは販売していない。

迷宮区のトレジャーボックスか、強力なモンスターからのドロップでしか出現しないので、入手してもそれを使おうとするプレイヤーはそうはいない。

先ほど皆の口から嘆声が漏れたのは、レアな回廊結晶を目にしたことに対してというよりも、それをあっさり使用するというヒースクリフに驚いた、ということのほうが大きいだろう。

そんな皆の視線など意に介せぬ風で、ヒースクリフは結晶を握った右手を高く掲げると

「コリドー・オープン」

発声した。

極めて高価なクリスタルは瞬時に砕け散り、彼の前の空間に青く揺らめく光の渦が出現した。

ヒースクリフは傍らのヴォルティスに頷きかけ、ヴォルティスもまた頷き返す。

「では卿らよ。我に続け」

皆をぐるりと見渡すと、ヴォルティスは白銀の鎧を鳴らして、青い光の中へ足を踏み入れた。その大柄な体は瞬時に眩い閃光に包まれ、消滅する。間を置かずに他の三人もそれに続く。

いつの間にか、転移門広場の周囲にはかなりの数のプレイヤーが集まっていた。ボス攻略戦の話を聞いて見送りにでも来たのだろう。

激励の声援が飛ぶ中、剣士達は次々と光のコリドーに飛び込み、転移していく。

レンも覚悟を決めて、光の渦の中へと体を躍らせた。

猫の鳴き声を、聞いたような気がした。 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「眠そうだね」
なべさん「金曜だからね。夜に強いっていってるけど、さすがに今日はキツいよ」
レン「はぁーン。ま、これ終わるまで寝んなよ」
なべさん「……………………ぐぅ(-.-)Zzz・・・・」
レン「って言ってるそばから寝んなよぉ！！」
どすバキッ！！
なべさん「ぐっはあぁぁぁー！！」
レン「はい、自作キャラ、感想をどしどし送ってきてください！」
──To be continued──