その答えを探すため（リリなの×デビサバ2）

「じゃあもう用はないわっ！行きましょすずかっ」

「えっ、あ、アリサちゃん――」

　ガタガタッ、と乱暴な閉め方をされた教室の扉を、純吾机から立つこともできずに見送る。口をきゅっと結び、机の上で震えるほど手をかたく握りしめ、何かに耐えるかのようだった。

「純吾君…」

　そんな彼の隣に立って、なのはが呟く。
　どうして彼がアリサやすずかに対してよそよそしい態度をとるか、なのはには分かる。それは自分が悩んでいることと恐らく、同じなのだろうから。

「ん…、大丈夫」

　そんななのはの気遣わしげな視線に気づき、少しばかり表情を和らげると、純吾は自分のかばんを手繰り寄せ、いつものぶかぶかのニット帽を取り出した。

「うん。じゃあえっと、これからどうする？」

　なのはの問いに答えないまま、純吾はそのまま帽子をかぶり立ちあがる。それから、扉の方を向きながら、小さな声で答えた。

「…行きたいとこ、ある。そこで、話そう？」

　くるりと向き直り、今度はなのはの目をまっすぐに見つめる。ニット帽の陰からのぞく、強い光を持った瞳。何か強い決心を感じるそれに吸い込まれるように、なのはは純吾の問いに頷くのだった。





「わぁっ！　すごい、こんな所があったんだねぇ」

「ん…、ここ、最近見つけた。ここからなら街、全部見える」

　なのはの嬉しそうな声に、純吾が小さく口元をほころばせて答える。
　あの後、学校からいつもとは違う系統のバスに乗り、この場所にやってきた。「八束神社」と名付けられたそこは、海鳴市の西町の山頂にある小さな神社である。

　小学生が昇るにしては長い石段を、なのははふぅふぅ言いながら、純吾はすいすい昇り切って振り返ってみて、なのはの口から最初に出てきたのが、先ほどの嬉しげな声だ。

「うん、本当。学校も、翠屋も、私の家も、全部小さく見えるよ」

　なのはの言うとおり、神社の境内からは海鳴市のほぼ全景を見る事ができた。視界のすぐ下には自分たちや姉の通う学校や、翠屋のある市街があり、右手には海鳴臨海公園と、そのすぐ傍に陽光を反射して青く光る海が見える。左手には、本当ならすずかやアリサの家が見えるのだろうが、残念ながら境内の木々に遮られている。
　どちらにせよ、午後のまだ温かい日差しの下に見る海鳴の全景は、人々の活気に満ちた市街地と、自然の命煌めく緑と青のコントラストの美しい、風光明媚なものであった。

　けれども、なのはは初めて見る絶景に興奮しながらも、隣へ視線をずらす。さっきまでここの事を嬉しげに話していた純吾が、今はもう苦み切った顔になっていた。
　そう、ここに来たのは、この景色を見るためではない。今、悩んでいる事――恐らくは、あの少女、フェイトの事――を相談して、これからのことを決めなければならないのだ。
　だからこそ、この景観をもう少し楽しみたかったが、うんと頷いて純吾に話しかけることとした。

「それで、ここに来たのって、フェイトちゃんの事、だよね？」

「そう、だね。……なのは」

　純吾は少しだけ目を大きくしてなのはを見て、神社の軒先を指差す。なのははそれに「うん」と返し、軒下にある階段に腰掛けた。

「フェイトに会って…、分かった事、ある」

「うん」

　下を向いてそう話し始める純吾の言葉を、なのははただ黙って聞く。なのはは、次に彼の口からその“分かった事”を聞かせてもらえると身構えてそうしていたのだが、彼の言葉は予想したそれと全く違った。
　下を向いていた純吾が顔をあげ、小さく微笑んで言う。

「ここはいい街、だね」

「ふぇっ？　あっと…、うん。海鳴市は、私の自慢の町なの」

「ん…、ジュンゴもそう思う。ここは、ホントにいいところ」

　面食らいながらも答えたなのはの言葉に、一層笑みを深くした純吾。

「けどね…」

　けれども、その直後に純吾の顔から笑みが消えた。
「はじめは、ここを守る、それだけ考えてればよかった。ジュエルシードを集める、それだけでよかった。
　けど…」

　そこで言葉を止め、純吾は眉をよせ、何度か手を開いては握るのを繰り返す。“それ”をいうのに多大な勇気がいることを、なのはは隣で見て感じ取った。

「……怖いって。この力が初めて怖いって思ったんだ」

　そうして、絞り出すようにそう呟く。周りの、ざわざわとした木の葉の音にかきけされそうな声。躊躇いに躊躇いようやく言えたそれは、今まで彼を悩ませていたものだ。

「今まで、この街を守る、それだけでよかった。わき目も振らずに、没頭すればよかった。けど、あの子…、フェイトに会って、ジュンゴは怖くなった。
　全力でぶつけたら、あの子を殺してしまうって」

　独白を続けながら、純吾は右手を握る。その拳が微かに震えていたのをなのはは見た。

「フェイトと初めて会った時、頭が真っ白のまま力をぶつけた。次に会った時は、なんとか攻撃をせずに済んだ。でも、次はもしかしたらって思うと……」

　震えたまま、純吾はゆっくりと握りこぶしをといて自分の頭へやった。それ以上言葉は続かず、神社特有の、静寂な雰囲気が包み込んだ。

「…じゃあ、純吾君はフェイトちゃんの事を諦めるの？　何か、とっても気になる事があったんでしょ？」

　再び静寂を破ったのは、そんななのはの問いかけだった。何かを確認するかのようなそれに、純吾は抱え込んだ頭を振ってこたえる。

「んん…、でも、このままならフェイト、傷つける。それが怖い。もし、そうなったらって。もし………それで、皆から嫌われたら。ここに、居場所がなくなったら」

「そっか。それが、純吾君の考えてた、事なんだね……」

　今自分が答えた事を咀嚼するかのような、緩慢と言葉を区切りながら喋るなのはの声に純吾は首を縦に振る。
　どうしても言えなかった自分の悩み、それを話してしまった。後は、この隣にいる少女がどう感じるか……

「ねぇ純吾君。ちょっと、こっち向いてくれないかな？」

　先ほどとは打って変わって、猫なで声でなのはが純吾に声をかけた。
　その変化を不思議に思って顔をあげた純吾の頬を、なのはは思い切り引っ張り上げた。

「おぉ、すっごい伸びるの。それにさわり心地もとってもいいし……私より肌きめ細かいんじゃないかな？」

　ぐにぐにとなのはは遠慮なく純吾の頬を引っ張り続ける。純吾は、楽しげに笑いながらそう洩らすなのはの目が、全く笑っていない事に気が付いた。

「それで、どうしてこんな事されてるか、純吾君分かってないでしょ」

「……ふぁふぁびひん、ふぁから（肌美人、だから）？」

　そう言った瞬間、ギューっ！　と今までより強い力で引っ張り上げられる。一層痛みが増して目を白黒させる純吾。
　と、いきなり頬から手を離すなのは。ひりひりする頬をさすりながら、純吾はもう一度彼女の顔を見る。そこには、いかにも不満です、と言っているように頬を膨ます一人の少女。

「…ねぇ、私達の事そんなに信じられない？」

　可愛らしく尖らせた唇からそう漏れた時、慌てて純吾は首を横に振る。そんなことは絶対にない。今まで、純吾は何度なのは達に助けてもらったか、感謝してもしきれないと思っている。

「…違う。ジュンゴ、なのは達の事、“仲間”だって思う」

「じゃあ、どうして私達にもっと頼ってくれないの？」

「できる事は、なるべく自分でする。そうすれば、みんな、みんなの事ができる。今まで、ずっとそうしてきたから」

「ふ～ん。じゃあ、フェイトちゃんが今度来たら私がお話ししたほうがいいよね。だって、純吾君だと力加減ができないって言うし」

　なのはの提案に、純吾は首を横に振った。言葉で返すよりも先に、自分でも分からないままにそうしていた。

「どうして？　だって、純吾君は怖いんでしょ？　なら私がするしかないじゃない」

「でも、なのは、危な「はい、そこまでだよ」……？」

　純吾の言葉を遮り、思いっきり不満そうな顔をして、なのはは彼を睨む。
　純吾が、自分達の事を大切に思ってくれている事はよく解った。

　けれども、

「どうして、私達もおんなじ様に思ってるんだって事、分かってくれないのかなぁ」

　そう言って、大きくため息を一つなのは。それを見て、不思議そうに首をかしげる純吾。
　全くと言っていいほど自分のため息の理由に思い至っていない純吾を見て、なのははもう
一度ため息をついた。

「ねぇ、純吾君が私の事心配してくれてるの、とても嬉しいよ。けど、私達もそうだって事、気づいてる？」

「…けど、なのはが危ないのは、ダメ」

　なのはの言葉に、つまりながら純吾はそう返す。
　結局は、純吾の思いはそこに行きつくのだ。以前の世界で見た人が傷つき、そして、死んでいくあの光景。今でも心に焼きつき離れることのないそれが、純吾の心にどうしても影を落とす。人が傷つくのは勿論、必要だとわかっていても、人と争い傷つける様な事をする事に対して忌避感を持ってしまう。

　しかし、そんな純吾の思いは、あっさりと吹っ飛ばされることになる。ずっと不満を押さえていたなのはの堪忍袋の緒がブチっと、ついにキレてしまったのだ。

「もぉ～っ！　どうして純吾君はそう自分の事を大事にしないのっ！　純吾君、さっきからずっとフェイトちゃんと争うの嫌だって言ってたよねっ」

　ウキャーという奇声と共に、なのはは両手を駄々っ子のように振り回す。

「うん――」

「それにっ！　フェイトちゃんを傷つけるのが嫌だって！　加減ができないって言ってるのは、純吾君の方なんだよっ」

「ん…、でも「でももへちまもないっ！」…はい」

　どうにかなのはに言い返そうとする純吾だが、若干血走り始めたなのはの目に人睨みされるとすぐに言葉を引っ込めざるを得なかった。それにいつの間にか、階段を下りて石畳の上で正座をしてしまってもいる。

「だからっ！　フェイトちゃんの事は、私に任せればいいのっ！！　私だって、あの子にすっごい言いたい事があるのっ！」

「なのはも？」

「うん。あの子の目、とても優しい目だったのに、それと一緒に寂しそうだって思ったの。それがどうしてなのか、私は知りたい」

「……そっか」

　純吾は、真剣ななのはの言葉に小さく頷く。それと同時に、自分の視野がいかに狭まっていたかを自覚させられた。
　今まで自分がフェイトとどう向かい合っているかしか見えていなかったのだ。あの時、彼女を見て感じた事、それを感じ取れるのは自分しか分からないのではいか、と。

　だが、そんな事はなかった。純吾の隣で戦っているなのはが、何も感じていないなんて事はなかったのだ。
　目の前の少女の瞳の奥を覗き込む。自分の意思に依って戦いに赴こうとする強い光。それを見ると、自分の中にある、なのはを戦いから遠ざけようとする思いが薄れていくのを感じた。

「それに、いっちばん言いたかったんだけどっ！　純吾君だけが戦ってるんじゃないって事！　ちゃんと覚えててよねっ！　分かった！？」

「……はぃ」

　ダンダンと、激しく階段を踏み鳴らすなのはに、純吾は正座したまま神妙に頷いた。突然巻き起こったなのはという局地的ハリケーンをやり過ごすには、もはやこうするしかない。
　そんな純吾がしっかりと反省している様を見て多少溜飲が下がったのか、若干落ち着いた様子のなのはがむんと胸の前でうでを組む。

「まったく、私に怪我してほしくないって事はすっごい嬉しかったけど。私達にしてみれば、純吾君にも怪我してほしくないし、もっと私の事だって信用してほしいの。
　そこのところ、今度こそはしっかり覚えておいてね」

「…ぅん。約束、する」

　最後の最後に言われたなのはの言葉。そこに、どれだけ彼女の思いが詰まっているのかを感じ取り、純吾は神妙に答えた。

　もっとも、顔は真剣そのものだったのに、もぞもぞと腿の下にひいた足を動かしながらの返答でなんとも恰好のつかないものだったが。
　そんな苦境を察したか、なのはは純吾へ手を伸ばして神社の階段へと座らせる。

「よっと。うん、それじゃあフェイトちゃんの事はあれでいいね」

　話し合いを仕切りなおし、そう切り出すなのはに純吾は短く肯定の意を示した。もう、彼女の意思を曲げようとは思わない。気持ちを切り替え、次の話題に臨もうとする。

「そっか。じゃあもう一つの、純吾君の事を二人が怖がるんじゃないか、って事なんだけど――」

　その言葉を聞いて、純吾の体がこわばる。それが何よりも、純吾にとって怖かったからだ。
　手に汗握り、なのはの次の言葉を待つ。

「――絶対に、ないと思うよ」

「…え？」

「だって、そうでしょう？　私達、“友達”なんだもんっ」

　予想外の言葉に、呆ける純吾。そこにたたみかける様に続くなのはの言葉に、更に混乱が広がる。すがるような視線で、純吾はなのはを見た。

「聞いたんだ、はじめて魔法に出会ったあの日の夜。純吾君と、すずかちゃんとアリサちゃんの事。その時、すずかちゃんの事、純吾君はどう思った？　“月の一族”っていう、すずかちゃんの秘密を聞いて」

「…変わらない、すずかも、ジュンゴも、何も変わらないって思った。すずかも、ジュンゴも、人だって言った」

　その時のことを思い出しながら純吾は答える。あの時、純吾は素直にそう思った。化け物が、悪魔が、どうして他人の為に自分を拒絶するようなことを言うだろうか？
　つっかえつっかえそう答えた純吾に、なのはは満足げに頷く。

「それと一緒だよ、今の事も。私達だって、ほんのちょっと前まで考えられないような力を持って、信じられないような体験をしてる。それはその時のすずかちゃんと似ていると思わない？」

　再度のなのはの問いかけに、純吾は首を縦に振った。

「でしょう！　だったら、きっとすずかちゃんもアリサちゃんも分かってくれるよ！　あの時、純吾君は事情もよく知らないすずかちゃんを受け入れてくれた。
　だったら、それからもっと時間がたって”友達”になった今ならもっと。人とは違うって事で悩んでいたすずかちゃんや、一緒に受け入れてくれたアリサちゃんなら、絶対に純吾君の事怖いって思ったりしないよ！！」

　えっへんと自信満々に胸を張るなのはに、純吾ははじめ呆れ、そして段々と、お腹のそこから嬉しさやらおかしさやら、自分でもよく分からない気持ちが昇ってくるのを感じた。その感情の衝動を抑えきれず、小さくくすくすと笑う。

「あーっ、人が心配してあげてるのに笑うってどういう事なのっ！」

　さっきまでの大人ぶった態度を一変させ、両手をぶんぶんと駄々っ子のように振り回して、体全体で不満を表現するなのは。そんな彼女に、純吾もくすくす笑いから身体を震わせて笑うようになる。

「もうっ！　本当に純吾君って…にゃっ！」

「ん…、ごめんね。でも……ふふっ」

　わしゃわしゃと乱雑になのはの頭を撫でながら、純吾はもう一度押さえきれないといった風に微笑む。
　実際の所、純吾はおかしくてたまらなかった。自分はなんと見当違いな事で悩んでいたんだろうと、その事がおかしくて仕方が無かったのだ。
　自分の悩んでいた事は、もうすでに、すずかが通ってきた道だった。この世界に来てから、いつも一緒に過ごしてきたであろう少女がだ！
　それなのに自分は、勝手に問題を自己完結したあげく、最も頼りになるであろう人達から勝手に逃げ出していたのだ。一緒に頑張ろうと、あの時約束をした人達から、それが、たまらなく可笑しかった。

　そしてだからこそ、自分の悩みをこんな簡単に打ち破ってくれた少女には感謝してもしきれないとも思った。
　自分の方が長く生きていて、巻き込まれてしまった( ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ ・ )この子を守ろうと勝手に決心していたが、どうやらそれは検討外れ。彼女は環境や人に強制されて戦う事を決意したのではなく、自分で物事を見て考え、心の底から湧き上がる、純粋な自分の意思によって決意をしていたのだった。
　だからこそ、このうだうだと悩んでいた自分を、そのまっすぐな心と行動力であっさりと踏破し尽くした目の前の少女の頭を撫でる。
　感謝と、今まで見誤っていた事への謝罪と、そしておうた子に教えられた恥ずかしさを込めてそうしてみたのだが、けれどもどうやら、あまりお気に召さないようだった。

「もう、本当にいっつも勝手なんだから」

「ん…、ごめんね。でも、なのは」

　拗ねたように怒るなのはに向かって純吾は素直に頭を下げる。

「それと、」そういって顔をあげ、

「…ありがとう、なのは」

　もう一度、精一杯の笑顔と、感謝の気持ちと一緒に頭を下げた。

「うん…、じゃあ、これからどうするかも決心できたことだし、帰ろっか」

　なのはもにっこりと微笑み返し、純吾が階段から立ち上がる手助けをするために手を伸ばす。
　差し出された小さな手を純吾は迷うことなく掴み、それから、一緒に神社の境内を後にするのだった。





　純吾達が神社から去ってしばらくして、一匹の子狐が境内に姿を現した。
　つぶらで小さな黒い瞳と、黄金色のつやつやとした毛並みのその子狐は足取りも軽やかに先ほどまで純吾達が座っていた場所へと向かう。

　それからしばらく、一匹孤独に、2人が去っていった方向を見つめる子狐。

「……なの、は」

　と、どこからか鈴の鳴るような、小さな子供の声が聞こえてきた。

　いいや、どこからかというのは違う。その声は、間違いなく、その子狐から漏れたものだった。

「…じゅん、ご」

　聞き耳を立てていたからこそわかった、先ほどの2人の名前を呟く子狐。「じゅんご」という名前を呟いた時、何かあったのか、不思議そうに首をかしげる。
　そして最後に、その場にいなかったはずの誰かの名前を、まるでいとしい人の名前を呼ぶかのように呟くのだった。





「………や、た？」
 

本日投稿分で、全ての書き溜めを投稿しました。次話は、1週間以内には頑張りたいと思います。

さて、では設定確認も兼ねてデビサバ2をしましょうか。群がる悪魔をティターニアで完封して、関帝聖君で圧殺し、ニャル＆ヴァスキで超遠距離から「攻撃できないってＮＤＫ？　ＮＤＫ？」するだけの簡単なお仕事です。