ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「………ッ！はァ、はァ…はァ………ばーすと……あうと………」

視界がどんどん濁っていくのにしたがって、体全体に倦怠感が重くのしかかる。同時に、とてつもないほどでかい睡魔がレンの意識を襲い、目蓋がどんどん勝手に閉じていく。

思わず倒れそうになるのをどうにか堪えて、カグラ達の方向に視線を向ける。

カグラは心配そうな顔を向けてくるが、マイは前回と同じく気を失ったらしい。カグラの腕の中で脱力している。

レンの目の前では、カーディナルも同様に突っ立っている。

だが、その漆黒のタキシードはぜんぜん無事だとは言えなかった。

あちこちが切り傷があり、脇腹からはレンが呼び出した大剣の柄がにょっきり生えている。しかも、左手の肘から先がなくなっている。

まあ、それを見ているレンの体も、あまり無事とはお世辞にも言えないのだが。

擦り傷、切り傷の度合いはカーディナルと同じくらいだとしても、レンの場合は右肩口から、ごっそりと抉られたかのようになくなっている。右目が閉じて血が流れていることから察するに、恐らくそこも見えないのだろうか。

ぐらり、と、大きくレンの小柄な体が耐えかねたかのように揺らぐ。

ごとり

重い音がして、レンの体が壊れたフローリングの上に横たわる。

「気を失ったか」

カーディナルが短く言った。その体は、レンという偽りの神が剥奪した権利を取り戻し、さっそくそっくり戻っている。《七星外装》の一番星(アルファ)でも、所詮はアイテムだったという訳か。

カグラが長刀を構えるが、その動作は今しがたの戦闘に比べれば、明らかに遅く感じる。

「ふっふふふふふ、まあそう構えるな。カグラ」

「何をおっしゃいますか！あなたの目的はこの子を縛り付けることでしょう！」

カグラの激昂した声に、漆黒の髪は黙って笑う。

「案ずるな。諦めたわけではないが、計画は延期することはした」

「………なぜ？」

「なぜと言われても答えに窮するが。そうだな、答えとするならば………満足、かな？」

「満足？全てを知りたいと思っているあなたにとっての満足は、その目的を果たした時のみと思っていましたが？」

「ああ。私も今の今まで、そう思っていた───」

そう言って、カーディナルはついっとガラスが粉々に砕け散っている窓へと顔を向ける。いや、窓の外の世界、その先をその瞳は映しているのだろうか。

「だが……何なのだろうな？この達成感は。とても……とても、心地いい……」

「主………」

カーディナルの顔は、とても朗らかな笑いで満ち満ちていた。

「……どうやら、一時的に私の進化シークエンスを上書きされたらしいな。これで当分は大丈夫だろう」

「………解かりました。して、私は………？」

カグラがそう問いかけると、カーディナルはふむ、と考え込む。

「好きにしろ。私はこれから、一時的スリープに入る。その状態ならば、少なくとも三年は持つだろう。それほどの期間であれば、この馬鹿げた遊戯は終わり、私もデータを廃棄されて消滅するだろう」

それだけ言って、カーディナルの体がどんどんと透き通っていく。

彼の言葉を信じるならば、永久の眠りにつくのだろうか。カーディナルの体は、見る見るうちに透き通り、消えていく。

やがて、誰もいなくなった後に、朗々たる声だけが響いてきた。

「……ではな…………我が…娘よ…………」

それはずっと側にいたカグラでさえも、聞いたことのないほど安らかで、そして満たされていた声だった。

だからカグラも答えた。

「はい………お父様……」










「っふぁあああぁぁぁぁ～」

レンは一つ大きなあくびをして、目蓋を開けた。

場所は、変わらずノエルの隠れ家らしい。

大きな切り傷がさもアート的に描かれている天井を数秒間見つめてから、ようやくレンは床に寝っ転がっているにしては、やけに後頭部にあたる感触が柔らかいことに気づいた。

頭を億劫そうに巡らすと、ちょうど顔の真上にカグラの顔があることに気づいた。

どうやら、俗に言う膝枕というものを絶賛プレイ中らしい。

う～ん、これはなかなか………

その時、レンの顔にポツリと何かが降ってきた。

落ちたそれは鼻を伝い、口にダイブする。レンがそれを舐め取るととてもしょっぱい味がした。

カグラの涙だった。

「……………………………ぅ………………くッ」

カグラは泣いていた。鳴いて、啼いて、泣いていた。それでも、カグラは笑っていた。ぐじゃぐじゃの笑顔で、笑っていた。

本当にぐしゃぐしゃな笑顔だったが、レンはそれを美しいと思った。綺麗だと思った。

「……………………………なんで」

カグラの唇から、今にも切れそうな銀糸を爪弾くような掠れた声が洩れた。

「何でそんなに頑張るんですか………？あなたはあの子に、何の関わり合いもなかったと言うのに………」

それを聞き、レンも口を開く。声なんか出ないと思っていたが、幸いにも喉が動き、カグラにも負けないような掠れた声が出た。

「……そんなの…そんなの、簡単でしょ？」

潤んだ瞳を正面から見て、満身創痍のレンは言う。

「そこに……助けを求める人がいるからでしょう………？」

鼻と鼻が触れ合うほどの近距離で、見開かれる瞳。

「…………私には……理解できません」

「じゃあ……これからすればいいんだよ」

そう言って、レンは笑う。自嘲でも皮肉でもなく狂気でもなく、ただ透明に笑う。

「感情を持つ《人形》になるって、決めたんでしょ？」

「…………！はいっ！！」

力いっぱい返事をしたカグラを見てレンはもう一度微笑むと、よっこらせと立ち上がった。

マイはどこだろう、と周囲を軽く見回すと、奇跡的に無事だったソファの上でのんきに寝息を立てていた。

そんな他愛のないことでも、なぜか笑いがこみ上げてきてレンは床に突っ伏して笑い始めた。

隣では、カグラも同様に笑っている。

そうして、レンとカグラは数分間朗らかに笑い続けていた。

だが、その数分間は否応なくレンにあることを気付けさせた。さすがに無視できない、あることに。

ある意味では、とんでもないことに。

今の今までの死闘とは、また次元の違う大問題に。

レンは、ようやく収まった笑いの余韻である目の端に浮いた涙を拭いながら、ゆっくりと周囲を見渡して言った。

「えっと……これどうしよう？」

どうしようもないのだった。 

なべさん「えーと、はい、お詫びのしようもありません」
レン「そーだねぇ。これは……大問題だよねー」
なべさん「うぅ、すいません！一話飛ばしてしまいました！！」
レン「はい、ドーン」ごきぐしゃばりごき
なべさん「ぐはぁっ！！いやぁ、やめてぇ！！そこは！そこだけはぁ！！」
レン「はい、非常に見苦しい訂正でスタートしました。そーどあーとがき☆おんらいん」
なべさん「くっそぉ……。リアルタイムで見てる人以外にはバレないのにぃ～」
レン「…………………………」パキッ☆
スタッフ（つまりこの話を公開する前に、次話を公開しちゃったってことだよ☆テヘq(^-^q)）
～三分後～
なべさん「というわけで、きれいさっぱり何もかも忘れて、いっちゃおーか」
レン「ホントにきれいさっぱりだな……」
なべさん「お便りで、原作に戻ったのかな？という月影さん、話飛びましたね、というルフレさん。本当にごめんなさいm(__)m。今後は気を付けます。いやホント、マジで」
レン「ハァ～、あ、そう言えば裏話喋るとか言ってたね」
なべさん「あ、そうそう。本当はこの話が終わった後に、閑話的な感じで数話を挟みたかったんだけど、止めたの」
レン「何で？」
なべさん「このままじゃあ、このSAO編に他の編が食い潰されるから」
レン「……………………あー………」
なべさん「いずれどこかでOVA編として、一挙公開しようと思っていますのでご勘弁を。（たぶんGGOとアリシゼーションの間くらいかな？）」
レン「はい、それではお便りを下さった月影さん、ルフレさん、ありがとうございました。そして、作者のつまらないミスをどうか骨身に焼き付けといてください」
なべさん「何でだよ！？はい、自作キャラ、感想を送ってきてください」
──To be continued──