シャンヴリルの黒猫

「さて……腹も膨れたことだし、本題に入ろうか」

　目の前で美人が霞むほどボロネーゼをがっついていたユーゼリアが一息つくと、苦笑とともに切り出す。
　自身のナポリタンはユーゼリアが3皿目を頼んだ時に食べ終わっている。ちなみに、彼女はのべ5皿のボロネーゼと2皿のサラダを食べた。

　そこまで見事な食いっぷりを見せられると、いよいよ昼の自分の暴食の罪悪感が沸き起こってくるが、まあそれはおいておこう。

「ここは騒がしいから、誰にも聞かれないでしょう。で？　ユリィはどこかの王女様なの？」

「……ええ」

「ふむ。ナルマテリア、かな？」

「……分かってるみたいね。そうよ。第二王女セフェリネ・ユーゼリア・イレ＝ナルマテリア。それが私の本当の名前。あの襲撃者たちは、元ナルマテリア王国貴族、ダランゼル家の私兵…いえ、雇いの暗殺者ね」

「なぜ追われている？」

「……」

　しばらくユーゼリアは話すことを躊躇しているようだった。アシュレイが黙って待つと、やがてため息をつき口を開いた。

「……もう、関係者になっちゃったものね。言うわ。
　…私は戦争でローズダウン皇国に王都が攻め入られるとき、12歳だった。当時ナルマテリアに王子はなく、私よりも6つ上の姉である第一王女が第一王位継承権を持っていたの」





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　ローズダウン皇国は先の貴族ダランゼル家と、他、いくつかの貴族に事前に使者を送っており、ナルマテリア王国は内外2つの勢力を相手にしなければいけなかった。奇襲も食らい、形成はナルマテリア軍の圧倒的な不利。
　父王と姉は決意し、末姫セフェリネ――ユーゼリアを王の間に呼んだ。


　皇国軍が王都に攻め入る、10分前だった。


「逃げるのです、セフィ」

　亡き母に似て美しい姉が、諭すように愛する妹に言った。妹と同じ蒼の瞳は涙に潤む。
　いやいやと首を振る妹に、姉は言った。

「王である父上と、第一王位継承権を持つわたくしがこの城に残れば、周りへの示しはつきます。あなたは早くお逃げなさい」

「私たちはな、セフェリネ。父も、姉も、お前にもっと生きて欲しいのだ。お前はこの城から出た事など、数える程しかなかったな。いつも庭で花遊びか、召喚を覚えてからは彼らとともに遊んでいた……」

　父王は姉娘から話を繋ぎ、セフェリネの肩に手を置いて視線を合わせた。

「父は、娘にもっと世界を知ってほしい。生きるのだ。セフェリネ」

　セフェリネの目は涙が溢れるほど溢れて、もう前を見ることすらままならない状態だった。

「……ぅっ…ひぐ……で、でもっ」

　幼いながらに聡明だったセフェリネはわかっていた。これが避けられぬ運命なのだということが。
　だが、理性では分かっていても、感情がついていかなかった。ついていけるはずもない。まだ齢12少女が突然の父と姉との別れ――それも、この場合はまず間違いなく死別――をなぜ受け入れられるだろうか。

　泣きじゃくるセフェリネを、2人は優しく抱きしめ、言った。

「わたくしの可愛いセフィ。お姉さまの分まで、しっかり生きるのよ」

「セフェリネ。皇国に復讐などと愚かなことを考えてはいけないよ。私たちは、お前のその優しいところが大好きなのだからな。コルトを護衛につけてある。彼とともに旅をして、様々な生きる知識を身につけなさい。
　王国という形がなくなっても、お前とナルマテリアの民が生き残れば、それは王国そのものなのだ。国とは、すなわち民。民なくして国足り得ぬ。だが、王無くしての国も、また足り得ぬ。生きろ、セフェリネ。最後のナルマテリア王女よ」

　その時、王の間のドアが乱暴に叩かれる。一人の兵士が、息も荒く口早に言った。

「へ、陛下！　皇国軍が王都に侵入しました！　もうお時間がありません。この城で我々が足止め致しますので、陛下と王女殿下は――」

「――いや、私たちは逃げぬ」

「し、しかし！」

「既に数多(あまた)の兵がその命を散らした。今更私が尻尾を巻いて逃げるわけにはいかぬ。私たちは、城にて最後まで戦おう」

　なおも言い募ろうとする兵士を、その眼光でもって抑えると、王は娘たちの方を向いて言った。

「共に来るか、火の海へ」

「はい、父上。わたくしの魔鳥で火を凍りつけて差し上げます。ご存分に、炎帝を召喚なさってくださいな」

「ふ、頼もしい限りだ……母に似たな」

「父上の魔法の才も受け継いでおりましてよ？」

「ははは！　本当に、強がりなところまでよく似ている！」

　不敵な笑みを浮かべながらも、不安と恐怖にわずかに震えている姉の頭を撫でると、今度は妹姫に向き直る。

「セフェリネ。これからお前は母上の旧姓を使いなさい。“ユーゼリア＝シャンヴリル”。それがお前のこれからの名だ。……コルト！」

「はッ！」

「…頼む」

「はい！　命に変えましても！　…ユーゼリアさま、参りましょう」

「…ぁ、ちちうえ!!　おねえさまぁ!!」

　近衛騎士のコルトに手を引かれ、裏道へと連れられながらも、幼いユーゼリアは必死に父と姉に手を伸ばした。だが、幼い手は宙を切るばかり。とうとうこぼれた大粒の涙が、幾重にも流れ落ちた。

「わたくしの可愛いセフィ…。どうか…元気で……」

「セフェリネ…セフィ。お前は私たちの誇りだ。……達者でな」

「怪我や風邪には気をつけるのですよ！」

　そして、ユーゼリアの最後の記憶は、涙で霞む視界に映った大きく手を振る姉と、その肩を抱く父の姿だった――。