とある星の力を使いし者

風斬氷華は通路を少し走っていると、顔面の半分、左腕、左の脇腹にそれぞれ灼熱で溶けた鉄を流し込まれたような激痛が襲いかかり足が止まり立っている事もできなくなり冷たい地面に倒れ込んだ。
常人ならば死んでもおかしくないほどの痛覚情報を叩きつけられながら、死への逃避すらも許されない。
生き地獄とはまさにこの事だった。
だが、次の瞬間には恐るべき変化が起こった。
ぐじゅり、とゼリーが崩れるような音と共に傷口が塞がり始めたのだ。
まるでビデオの早送りのように、人間ではありえない速度で、あっという間に空洞が修復される。
発狂するほどの激痛が熱が冷めるように引いていく。
生きていてはおかしいはずなのに。
肌だけではなく、吹き飛ばされたはずのメガネや、破れたはずの衣服の端々が、ゆっくりとした動きでじわじわと元に戻っていく。

「あ、ああ・・・・っ！」

痛みが引いていくと同時に、それまで考える余裕すらなかった頭が、思い出したようなに思考を再開させてしまう。
自分の身体の中は、空っぽだったという事実が。
普通だと思っていた自分の正体が、異常な存在だったという真実が。
そんな風斬の絶望に引き寄せられるように、さらなる絶望が現れる。
ズシン！！という地下街全体を揺るがす震動。
風斬は暗闇の先へ目を向ける。
そこに、鉄とコンクリートで固めた、歪な化け物がいた。
その化け物の後ろには、さらに恐ろしい金髪の女が立っている。
風斬は、あの化け物の大木のような腕で殴り飛ばされた激痛を思い出して、反射的に逃げ出そうとしたが恐怖と焦りのあまり、思うように足を動かせない。
対して、女は何も告げない。
無言で白いチョークのようなオイルパステルを振うだけで、石像は風斬の背中を狙って拳を放つ。
風斬はとっさに地面に伏せて避けようとしたが、一歩遅れてなびいた長い髪が石像の拳に引っ掛かる。
まるで頭皮を丸ごと引き剥がすような激痛と共に、彼女の身体は砲弾の様に飛ばされる。

「げう！！」

ゴンギン！！、と風斬の身体の中で凄まじい音が鳴り響く。
恐るべき勢いを借りて地面を滑った風斬は、まるで巨大なヤスリに全身を削られたような痛みに襲われた。

「あ、あ、あ・・・・ッ！！」

地面に何メートルもの長さにわたって強引に剥がされた皮膚の破片や長い髪の毛などが一直線に走った。
ぐずぐずと、風斬の顔から異音が聞こえた。
彼女が己の顔を手で触れてみると、顔の表面が不気味に波打っていた。
地面を引きずり回され剥がされた顔の部品が、再び元に戻ろうとしているのだ。

「何なのかしらねぇ、これ。
　虚数学区の鍵とか言われてどんなものかと思ってみれば、その正体はこんなもんかよ！
　あは、あはは！こんなものを後生大事に抱え込むなんざホントに科学ってのは狂ってるよなぁ！！」

げらげらと笑い続ける女の前で、風斬の修復が始まる。
べちゃべちゃと湿った音を立て、ものの数十秒もしない内に顔の形が整ってしまう。

「ぃ、ひっ！？」

風斬は自分の身体に恐怖と嫌悪を覚え、シェリーは愉快げに言い放つ。

「くっくっ、しかしこれって殺すのも面倒臭そうね。
　ああ、それなら試してみるか。
　ひき肉になるまでぐちゃぐちゃに潰しても元に戻るかどうか。」

「ど、どう・・して・・・？」

「あん？」

「どうして、何で・・・こんな、こんな・・・・ひどい、事・・・っ！」

「んー？別に理由なんかないけど。」

その言葉を聞いて風斬は言葉を失う。

「別にあなたでなければならない理由なんてないの。
　あなたじゃなくてもいいの。
　でも、あなたが一番手っ取り早そうだったから。
　理由はそんだけ。
　な、簡単だろ？」

何だそれは、と風斬が思う前に、女はオイルパステルを振るい、石像エリスが倒れたままの風斬に拳を放つ。
彼女は何とか横へ転がったが、エリスの拳が地面を砕き、その破片が彼女の全身に突き刺さり、その衝撃で風斬の身体は跳ね跳ぶ。
あまりの痛みで頭が真っ白になるが、地面をごろごろ転がっている間に、みるみる修復されていく。
また死に損なった。
なのに、自分を殺そうとしている筈の女は、失敗しても表情を変えない。
まるで生きようが死のうがどっちでも良いと告げているかのごとく。
己の命をあまりに軽々しく扱われ、屈辱のあまりに風斬の瞳から涙が溢れた。
だが、そんな顔を見た金髪の女は興が削がれたような顔を浮かべていた。

「おいおい。
　何なのよその面構えは？
　えー、なに？
　ひょっとしてあなた、自分が死ぬの怖いとか言っちゃう人かしら？」

「え？」

「おいおいおいおい。
　ナニ当然ですっつー顔してんだよ。
　いい加減に気づきなさいっての。
　ここまでやられてピンピンしてるテメェがまともな人間なはずねえだろが。」

風斬はその言葉を聞いて血の気が引いていくような感じがした。

「なーに顔を真っ青にしてんだよ。
　それで保護欲あおってるつもりか、そんなんありえないでしょう。
　この世界からあなたの存在が消えた所で何か損失がある訳？例えば、ほら。」

金髪の女は、手の中のオイルパステルの側面を人差し指で軽く叩く。
瞬間、石像が真横に拳を振るった。
壁に直撃したその腕が、真ん中から千切れ跳ぶ。

「私があなたにしている事って、この程度でしょう。」

「あ・・・」

「化け物の手足が壊れた程度で、お涙頂戴なんてありえねーっつってんの。
　分かってんのかお前？
　何を物体に感情移入してんだよ。
　モノに対して擬人化して涙なんか浮かべっと思ってんのか気持ち悪りぃな。
　私は着せ替え人形の服を脱がして興奮するような変態じゃねえんだよ。」

「あ、ぅあ・・・っ！！」

絶望する風斬の前で、石像の壊れた腕が再び再生していく。
周囲のガラスや建材を巻き込んで元に戻っていくその姿は、奇しくも彼女と良く似ていた。
これが、風斬氷華の本質。
人の皮を剥いだ後に残る、醜い醜い本当の姿。

「これで分かったでしょう？
　今のあなたはエリスと同じ化け物。
　あなたは逃げる事なんてできない。
　そもそもどこへ逃げるの？
　あなたみたいな化け物を受け入れてくれる場所ってどこかしら？
　だから分かったろ、分かれよ。
　何で分からないの？
　テメェの居場所なんかどこにもないって事が。」

女の手の中でオイルパステルがふらふらと揺れ、石像がゆっくりと迫り来る。
風斬氷華は吹き飛ばされたまま、ただそれを呆然と見る。
身体の傷はとっくに治っている、心も逃げろと叫んでいる。
だが、どこへ逃げれば良いのだろう？
風斬は学校へ行くのも、給食を食べるのも、男の人と話すのも、自販機でジュースを買うのだって、全部が全部が初めてだった。
自分の存在が霧に浮かんだだけの幻影のようなものだという事実にどうして今まで気づかなかったのか。
風斬に逃げ場はない。
こんな醜い自分を温かく迎えてくれるような、そんな楽園はこの世界に存在しない。
スカートのポケットにはある白い少女と一緒に写った写真シールが入っている。
そこで楽しそうに笑っているインデックスは、知らない。
風斬氷華の正体がこんな化け物である事なんて、知らない。
自分の正体を知れば彼女は笑顔を失う。
自分は人の皮を被った、醜い化け物しかないのだから。
風斬のまぶたに涙が浮かぶ。
暖かい世界に居たかった。
誰かと一緒に笑っていたかった、一分でも、一秒でも構わないから。
少しでも穏やかな時間が過ごせるのならば、死にもの狂いで何にでもすがりたかった。
結局、彼女がすがって良いものなど、何もなかった。

「泣くなよ、化け物。
　アナタガナイテモ、キモチガワルイダケナンダシ。」

大木すらたたき折る事の出来そうな石像の腕がゆっくりと迫る。
確かに死にたくない。
だけど、それ以上に、これから先誰にも必要とされないで、顔を合わせただけでみんなから石を投げつけられるような、そんな化け物として扱われるぐらいなら、ここで死んだ方がマシかもしれないと。
彼女はぎゅっと両目を閉じる。
これから襲い来るであろう、地獄のような激痛に身を固めていたが、衝撃は来ない。
いつまで経っても、何の音も聞こえない。
風斬氷華は、恐る恐るまぶたを開ける。
すぐ近くに、見知った誰かが立っているような気がした。
涙が視界を遮り、ぼんやりとした像でしか捉える事ができないがその人影は、少年のようだった。
風斬は十字路の真ん中にいる。
その少年は、対峙する風斬と石像を遮るように、横合いの通路から歩いてきたらしい。
少年が何気なく差し出した右手が石像の巨大な腕を掴んでいた。
右手で掴んでいるだけで戦車も薙ぎ払えそうな巨大な腕の動きを止め、あまつさえ、ビシリ、と音を立てて亀裂が走る。

「エリス、反応なさい、エリス！
　くそ、何がどうなっているの？」

珍しくうろたえるような女の声に、その少年は見向きもせずただ真っ直ぐに、風斬氷華の顔を見ている。

「待たせちまったみたいだな。」

その声に聞き覚えがあった。
元より、彼女の知る人物の数などたかが知れている。
その声は力強く、温かく、頼もしく、何より優しかった。

「だけど、もう大丈夫だ。
　ったく、みっともねぇな。
　こんなつまんねぇ事でいちいち泣いてんじゃねぇよ。」

風斬はまぶたをこするとその先に彼が、上条当麻が立っていた。
彼の背後にいた石像の全身に亀裂が走り回り、ガラガラと崩れていく。

「エリス・・・・呆けるな、エリスッ！！」

金髪の女は白いオイルパステルを握り潰しかねない勢いで掴みながら叫ぶ。
そして抜刀術のような速度で壁に何かを書き殴り同時に、何事かを早口言葉のようにまくし立てる。
すると、コンクリートの壁が泥のように崩れ落ち、ものの数秒で天井に頭を擦り付ける石像が完成する。
上条当麻は振り返る。
追い詰められた少女を守るように、歪な石像の前に立ち塞がるように。
その光景に風斬は驚き、金髪の女は笑みを引き裂く。

「くっ、はは。
　うふあはは！何だぁこの笑い話は。
　おい、一体何を食べたらそんな気持ち悪い育ち方するんだよ！
　ははっ、喜べ化け物。
　この世界も捨てたもんじゃないわね、こういう馬鹿が一人ぐらいいるんだから！」

そんな金髪の女の笑い声に風斬は肩を震わせたが上条は間髪入れずに答えた。

「一人じゃねぇぞ。」

は？、と金髪の女が間の抜けた声が上げかけたその瞬間だった。
風斬の真後ろの通路から誰かが走ってくる音が聞こえ、いきなり風斬と上条を抱きかかえるとそのまま真後ろに下がる。
それに合わせるかのように金髪の女がいる通路以外の三方から強烈な光が襲いかかる。
それは銃に取り付けられているフラッシュライトのものだった。
一丁、二丁どころではなく、三〇人から四〇人にも及ぶ人々がこの場に集まっていた。
警備員(アンチスキル)。
彼らは一人として、無傷な者などいない。
腹や頭には包帯を巻き、腕や足を引きずっていた。
病院に運ばれていてもおかしくないのにそれでも彼らは臆することなく駆けつけてきたのだ。
風斬は抱きかかえながら警備員(アンチスキル)達が持っている透明な盾(ポリカーポネイド)の内側まで運ばれる。

「全く、あの石像を破壊したら風斬を連れて下がれとあれほど言った筈だぞ。」

その声は上から聞こえた。
言葉を聞く限り怒っているように聞こえる。
が、風斬は上を見上げその人物の顔を見るとその表情は怒ってはいなかった、むしろため息をこぼしている。
そして、その顔には見覚えがあった。
あの食堂で見かけたもう一人の男の学生、麻生恭介だった。

「いや、悪い。
　完全に忘れていた。」

「まぁいい、どうせそんな事だろうと思ったからわざわざ此処まで運んでやったんだ。」

どうして、と風斬は思った。
自分は化け物だ。
銃弾を受けても、あの石像の拳を受けても平気で生きている化け物だ。
そんな自分をどうして助けてくれるのか不思議で仕方がなかった。
そんな風斬の表情を読み取ったのか風斬を抱えている麻生が答える。

「どうして自分を助けたのか理由が分からないような表情をしているな。
　こいつから言わせるとお前は大事な友達なんだとよ。」

その言葉を聞いた風斬はその言葉が理解できなかった。
自分は人間ではないのに、見捨てられてもおかしくないのにそれでもこの少年は自分の事を友達だと言った。

「それで彼らは教師だ。
　教師は生徒を守るのが役目だから、生徒が危険に晒されているのに黙って見ている訳にはいかないだとよ。」

じゃああなたは？、と風斬は思った。
麻生は上条とは違い友達でもなんでもない。
警備員(アンチスキル)のような教師でもない。
それなのにどうして助けに来てくれたのか分からなかった。

「あの女は俺の大事な人を傷つけた。
　だから二、三発殴らないと気が済まないんだよ。
　それに目の前で知り合いが傷つかれるのは目覚めが悪いからな。
　ついでに助ける事にしたんだよ。」

上条ほどではないが彼の言葉にも少しだけだが優しさがこもっている気がした。
それだけで風斬は再び涙があふれてきた。
そして、上条は風斬の正面に立ち顔を見据えて言った。

「お前に教えてやる。
　お前の居場所(げんそう)は、これくらいじゃ簡単に壊れはしないって事を！！」







「エリス・・・・」

石像の陰に隠れたシェリーはぶるぶると怒りに震えた声で叫んだ。

「ぶち殺せ、一人残らず！
　こいつらの肉片を集めてお前の身体を作ってやる！！」

「させん！！
　配置B！
　作戦通り、弾幕を張り続けろ！！」

その合図で三方から一斉にライフルが撃たれる。
警備員(アンチスキル)達は透明な盾(ポリカーポネイド)を持つ前衛とライフルを撃つ後衛の二組で動いていた。
そうしないとエリスに当たった銃弾が跳ね返り、自分達に当たってしまう可能性があるからだ。
集中砲火を浴びるエリスの足は、まるで暴風の中を強烈な向い風に向かって必死に歩こうとしているようだった。
エリスの身体は次々と剥がれていくが、周囲の床や壁などを利用して果ては撃ち込まれた弾丸さえも利用している。
その弾丸の嵐の中に場違いな赤い光がエリスに向かって飛んでいく。
それも一つだけではなく何個も飛んでいく。
その赤い光はエリスにぶつかるとエリスの身体の一部として吸収されていく。
その時だった。

「neun(ノイン)。」

その言葉と同時にエリスの身体がいきなり爆発する。
シェリーはその光景を見て驚いている。
すぐさまシェリーはオイルパステルを横に振うと、エリスは再び周りを利用して壊れた箇所を再生していく。
だが、修復するたびにエリスの身体は爆発していく。

（一体、何が起こっている！？）

シェリーはエリスの身体を調べるとその体内にはいくつか自分の魔力とか違う魔力の塊を感じた。
それは小さな塊だが、次の瞬間にはその塊が一気に膨らみ爆発する。
シェリーはこれを見て直感する。
これは魔術だと。
しかし、此処は学園都市、魔術を使える者など一人もいない筈。
例え、使えても拒絶反応を起こして最悪は死に至る事もある。
シェリーはその事を誰よりも知っている、知っているからこそ何度も襲う魔術が信じられなかった。
シェリーは舌打ちをするとオイルパステルを振るい空中に十字架を書いていく。

「『神の如き者(ミカエル)』『神の薬(ラファエル)』『神の力(ガブリエル)』『神の火(ウリエル)』！
　四界を示す四天の象徴、正しき力を正しき方向へ配置し正しく導け！！」

魔術師がそちらにいるのならまずはそいつを殺さないと厄介だ、と思ったシェリーはエリスを動かし集中砲火と内部爆発の中を無理矢理前へと進ませる。
ぎぢっ、とエリスの身体から、軋んだ音が鳴り響くがそれでも命令に従うかのように前へと進んでいく。
それを見たシェリーは歓喜したように、さらに激しくオイルパステルを振り乱す。

「あ、そんな・・・・」

火薬の弾幕の中、風斬は思わず声をあげるがその場にいた麻生は落ちついた声で言う。

「どうやら、俺が思った通りに進んでくれているな。」

その言葉に風斬は麻生の方を見る。
麻生の手にはいつの間にか赤く輝く物が指と指の間に挟まっていて、麻生はそれをエリスに投げつけている。
エリスが内部爆発を起こしている原因は麻生が指に挟んでいる赤い宝石、ルビーがエリスの体内で爆発しているのだ。
宝石魔術。
宝石の中に籠っている魔力を開放して魔術を発動させる魔術。
麻生は自分の能力でルビーを具現化させそれをエリスに投げつけているのだ。
透明の盾を持っている愛穂は心配した表情で麻生を見つめている。

「恭介、やっぱり行くの？」

「当たり前だ、警備員(アンチスキル)の銃弾だけじゃあ限界がある。
　俺にはあの石像をもっと簡単に破壊する手は色々あるが、まずはあの女を殴らないと気が済まないんだよ。」

麻生の言葉を聞くと愛穂はため息を吐く。

「分かったじゃん。
　けど、約束して。
　必ず戻ってくるって。」

「約束する必要はない。
　俺は戻ってくる。」

それだけを言うとエリスの方をじっと見つめる。
風斬は何をするのか全く分からないので上条に聞いてみる。

「あの・・・これから・・何を・・？」

「これから俺と恭介があの石像を超えてあの女をぶん殴りに行く。」

上条の言葉に風斬は耳を疑った。
しかし、上条の表情は冗談を言っているような表情に見えない。

「あいつは俺やインデックスの友達の風斬を化け物呼ばわりしたんだ。
　一発はぶん殴らないと気が済まねぇんだよ。」

風斬は自分の為に此処まで怒ってくれることは嬉しかった。
嬉しかったがこんな銃弾が飛び交う中を走り抜けるなど自殺行為に他ならない。
だが、上条はいつもの笑顔を浮かべて言った。

「大丈夫だ、風斬。
　何も作戦なしで突っ込むわけじゃないからな。」

風斬を安心させるように優しく言い聞かせる上条。
麻生が一言、行くぞ、と伝えると上条は前を見据える。
麻生は両手の指に挟まっている宝石を合わせると麻生の手の中が光り輝く。

「Schuss schiest Beschuss Erschliesung。(シュッス シスト ベシュッス エァシュリースンク)」

麻生がそう唱えると前方に横一列に広がっていた警備員(アンチスキル)は麻生の直線状の部分だけ隙間を開ける。
次の瞬間、麻生の両手から光の光線のようなモノが発射されエリスに向かって放たれる。

「ッ！？・・エリス！！」

シェリーは慌ててオイルパステルを振るいエリスを盾にしてその光を受け止めさせる。
エリスと光の光線がぶつかった瞬間、大きな爆発が起こると警備員(アンチスキル)達は一斉に撃つのを止めた。
シェリーはこの瞬間に何か行動を起こすと考え、すぐさまエリスを修復させる。
だが、エリスが修復するよりも一歩早く麻生と上条が土煙の中からシェリーに向かって走ってきていた。
土煙が晴れるとエリスは多少壊れながらもその場に立っていた。
警備員(アンチスキル)はそれを確認すると再び集中砲火を始める。

「え、エリス・・・」

シェリーは目の前にいる敵をエリスで薙ぎ払おうとするが出来ない。
もしエリスをこちらに呼び戻せば警備員(アンチスキル)の弾丸がこちらに飛んでくるからだ。
麻生と上条はゆっくりとシェリーに近づいてくる。

「はは。
　何だ、そりゃ。
　これじゃ、どこにも逃げられないじゃない。」

オイルパステルが不器用に宙を泳ぎながら引きつった笑みを浮かべながら言う。
麻生は左手を、上条は右手を強く握りしめる。

「お前(テメェ)は黙って寝てろ。」

二人の拳がシェリー＝クロムウェルを殴り飛ばす。
彼女は二人の拳に殴られ地面を何度も転がった。 

感想や意見、主人公の技の募集や敵の技の募集など随時募集しています。