木の葉芽吹きて大樹為す

　――とうとう、この日が来たのか。

　結ばれたままの手を見つめて、その上にある赤い目と視線を合わせる。
　三つの巴紋の浮かぶ写輪眼を見つめると、遠い日の光景が脳裏を走る。
　……あの森の邂逅から、あの雨の誓いの日から、何年も経った。

　最大の懸念であり難敵であったうちはとの同盟も、この日に結ばれた。
　そう考えて、鋭い痛みが胸を走る。
　目の前の青年とよく似た面差しを持つ、歳若い少年とも言っていい風貌の持ち主を思い出した。

　敵であったけれど、憎む事は出来なかった。

　故に、両親と一族の者達を殺した相手であったイズナの死を私は悼んだ。
　――けれど、傍目にも仲のいい兄弟であったマダラが感じた痛みは私以上だろう。
　彼が弟を殊更大事にしていたのを知っている。
　だからこそ、この同盟を結ぶ事は彼にとって非常に苦痛となっただろう。

　複雑な感情が浮かぶ写輪眼。
　それを見つめながら、力の緩まった相手の指先をそっと掌で掬う。
　振り払われたら簡単に解ける様に、あくまでも――そっと。

「柱間……？」

　相手が息を飲んだ気配を感じるが、黙って両瞼を閉じる。
　掬い上げた相手の指先を、自分の額に付くか付かないかの位置に当てる。
　自分でもなんでこんな行動をとったのかは分からない。ただありったけの感謝と哀悼の想いを込めて小さく囁いた。

「……ありがとう、マダラ。同盟を応じてくれて」

　その囁きを聞き取れたのは間違いなくマダラだけの筈だ。
　すぐ後ろで成り行きを見守っていた扉間にだって聞こえなかったと思う。
　
　――誓おう。
　千手のためにも、うちはのためにも、私を信じてくれた人々のためにも。
　一時だけかもしれない。それでも、戦乱の世を太平の世へと換えてみせよう。

　額に付けた指先を優しく落として、辛うじて触れていた掌を離す。
　閉じた両瞼を開いて、正面のマダラから、眼下の両一族の者達へと視線を動かした。

　不安そうな顔、期待する顔、懐疑に揺れる顔。

　その全てを視線を合わせて、私は自信に満ちた表情で微笑んでみせた。

＊＊＊＊＊

　あ。……そういえば、大事な事忘れてた。

「じゃ、マダラ。いきなりで悪いけど、これから会合があるから一緒に行かない？」
「は！？」
「え？」
「はぁ！？」

　結ばれた手を放した後にマダラにそう宣言すれば、マダラだけでなくうちはと千手の人々も口を丸くして、目を剥く。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　どういう事ですか、兄上！」
「あれ？　言ってなかったけ、扉間？」
「何にも言われてません！！」

　首を傾げれば、力強く首肯された。
　腰に片手を当てて、空いた手でこめかみを掻く。
　えーと……そういえば言っていなかった様な気がするな、しないような。やっぱ、言ってないんだろうなぁ、この分じゃ。

「前々から火の国の大名が話をしたいと言ってたの覚えてるか？　そのくせいつまで経っても日時を決めてくれないなと思ってたら、ついさっき鷹便が届いて」
「……で、まさかこれから向かうんですか？」
「うん！　折角だからマダラも一緒に行ってくれたら嬉しいなと思って」

　あれれ？　なんでかうちは一族の人達が写輪眼を全開にして、私の事凝視している。なんでかね？

「お、おい。千手の……。あれは本当に千手柱間様なのか……？」
「ああ……。そういえば、お前達は素のあの人を見た事が無かったよな」

　おいこら、そこの千手。お前の声バッチリ聞こえてるからな。
　あと、その疲れた顔はなんだ。見えてるぞ、こっからでも。

「――と言う訳で一緒に行こうぜ！　扉間、桃華、後よろしく！」
「待て、柱間！　オレはまだ行くと言った訳では……！」

　マダラの手首を掴んで弟の扉間と側近の桃華に手を振れば、マダラが異議を申し立てて来る。
　まあ、マダラの言う事も尤だけども。

「突然で悪いとは思うけど、特に大事な用がないなら一緒に来た方がいいと思うよ。なんたって大名とコネクションを作れる貴重な機会だし」
「だが……！」
「うちはの今後にも役に立つって。これ以上の反論は認めません――どうする、行く？　行かない？」

　時間ももう差し迫っているからね。
　手首を掴んだまま、マダラの目を見つめれば、微かな逡巡の色が浮かぶ。
　ややあって、微かに溜め息を吐いてマダラが肩を落とした。

「わかった。オレも行く……うちはを任せたぞ」
「――はっ！」
　
　頭の上で髷を結った、うちはの忍びの一人が深々とマダラに向かって頭を下げる。
　ええっと、あの人は確かうちはの忍びで、確か……うちはヒカクさん。
　うちはヒカクと言えば、マダラ兄弟に次いでのうちはの実力者だ。実直な性格の持ち主で、堅実な戦い方をする事で知られている。
　――成る程、自分の留守を任せるにはうってつけの人物だろう。

「夕方には戻る様にします。取り敢えずあなた方の頭領をお借りしますね、ヒカクさん」
「自分の名前を……！？」

　ヒカクさんの名前を呼べば、非常に驚いた顔をされた。そんなに驚く様な事かね。

「うん、知ってる。――そうそう、初っ端から飛ばす事になるけど構わないよね？」
「――……ああ」

　マダラの手を引っ張りながら、壇上から下りて一直線に出口へと向かう。
　そのまま空いた手で扉を押して、建物の外に出る。今回の会場を囲む森を抜ければ、その先には火の国だ。

　さあて、飛ばしますか。

「じゃあ、行こうか。逸れたりするなよ？」
「……誰に物を言ってる」

　そう来なくちゃね。
　私達は二人同時に大きく跳躍して、今までに無い早さで森を駆け抜けていった。
　……自分で言うのもなんだが、森を抜けるのにかかった時間は世界最短記録だったと思われる。
 

同じ兄という立場にありながらも、弟を喪ったマダラと最後まで弟を守り切った（というと言い方が変ですが）初代火影。心中複雑だったんでしょうね、きっと。