銀河英雄伝説～その海賊は銀河を駆け抜ける

帝国暦　４８８年　５月　１０日　　　　　　キルヒアイス艦隊旗艦　　バルバロッサ　　ジークフリート・キルヒアイス



「黒姫一家のヴァレンシュタインより訪艦の希望が来ております。今後の事で相談したいと……」
ビューロー准将の言葉に思わず表情が動きそうになって慌てて堪えた。もっとも准将もそしてそれを聞いているベルゲングリューン准将も表情は決して好意的なものでは無い。

「出来ればルッツ、ワーレン両提督ともお会いしたいと……」
溜息が出た。そんな私を二人の准将が気の毒そうな表情で見ている。相談など必要無いと断ることもできるだろう。しかし相手は我々の補給を支援してくれる組織なのだ。良好な関係を築く事は今回の軍事活動において必要不可欠と言って良い。補給の出来ない軍隊がどうなるかは昨年のアムリッツアで反乱軍が示している。

「来艦を歓迎すると伝えてください。それとルッツ、ワーレン両提督に来艦要請を」
「はっ」
人間、最低限の社交辞令は必要だ。どんなに嫌な相手でもにこやかに応対しなければならない時が有る。ましてそれが役に立つ人間ならなおさらだ……、溜息が出た。

ルッツ、ワーレン両提督に黒姫が来る事を伝えると二人とも微妙な表情をした。提督達にとっても黒姫は何とも言い難い存在なのだ。前回の戦いではラインハルト様より武勲第一位と評価されている。彼の実力は認めるが軍人としてそれを受け入れるのはなかなか難しいだろう。

黒姫……、黒い姫。海賊達が彼に付けた名だ。黒は悪、強さを表し姫は女性を表す。強く悪い女性……、魔性、最悪の存在だろう。荒くれ者、乱暴者の多い海賊社会で黒姫は一目も二目も置かれる存在だ。そして狡猾なフェザーン商人でさえ彼を怖れている。昨年のカストロプ動乱ではフェザーン商人を蒼褪めさせるほどの荒稼ぎをした。

黒姫が来たのはルッツ、ワーレン両提督が来てから更に十分ほど経ってからだった。一人では無かった、部下を一人連れ更に軍人を二人連れている。見覚えがある、あの二人は……、また溜息が出そうになった。どうやらまたもしてやられたらしい。

「久しぶりですね、キルヒアイス提督。前回お会いしてから半年以上が経ちました、早いものです」
黒姫がにこやかな笑みを浮かべている。華奢で小柄な身体、にこやかな笑み、とても海賊には、黒姫と異名をとる男には見えない。だが騙されてはいけない、この笑みは相手を油断させるための擬態なのだ。この男の本質は血に飢えたサメだ。貪欲で獰猛で狡猾、一旦獲物に喰いつけばその鋭い歯で情け容赦なく喰いちぎる……。

「久しぶりです、黒姫の頭領」
どうせならずっと会いたくなかった……。
「今日は元帥閣下に御味方したいという二人を御連れしました。キルヒアイス提督は既に面識が御有りですよね、ヘルムート・レンネンカンプ提督とカール・ロベルト・シュタインメッツ提督です」

黒姫が横にずれて場所を譲ると二人が前に出た。敬礼をしてくるのでこちらも答礼する。
「ヘルムート・レンネンカンプ少将です。旗下の一翼にお加え下されば光栄です」
「カール・ロベルト・シュタインメッツ少将です。小官もレンネンカンプ少将と同じ思いで有ります」

「御二人を心から歓迎します。元帥閣下も御喜びでしょう」
「喜んでいただけた様でなによりです。御二人の艦隊は少し離れた場所に在ります。閣下に誤解をされてはいけないと思い此処へは私の艦で来ていただきました」
「そうですか、色々とご配慮いただき有難うございます」
黒姫がにこやかに微笑んでいる。レンネンカンプ、シュタインメッツ両提督も嬉しそうだ。

この二人が加わったのは間違いなく嬉しい、ラインハルト様も喜んでくれるだろう。だがそれに黒姫が絡んでいるとなれば話は別だ。おそらくは顔を顰めるに違いない。また点数を稼がれた……。

「大丈夫ですよ、レンネンカンプ提督、シュタインメッツ提督。キルヒアイス提督の顔色が優れないのは御二人の所為じゃありません。私の所為です、そうでしょう？」
ギョッとした。周囲を見渡すと皆が私を見ていた、そして黒姫が可笑しそうに私を見ている。

「何を、一体」
「私が御二人をローエングラム侯の御味方に勧誘した。つまり私が功を上げた、それが面白くないのです。ローエングラム侯は軍人としては大変素晴らしい方で私も尊敬しているのですが金銭に関してはちょっと……」
そういうと黒姫はクスクス笑った。ルッツ、ワーレン、ビューロー、ベルゲングリューン、皆がバツの悪そうな顔をしている。そして黒姫の部下は軽蔑するかのような視線で私を見ていた。

「私達は海賊ですので報酬は金銭で頂くのですが前回の戦いでは非常に嫌な顔をされました。御二人は大丈夫です、軍人ですからね。昇進、勲章、ポストで十分に報いてくれるでしょう。評価も正しくしてくれますよ、海賊でも功を上げれば第一位と認められたのですから」
レンネンカンプ、シュタインメッツが曖昧な表情で頷いている。いけない、しっかりしないと。ラインハルト様をケチだ等と、心が狭い等と周囲に思わせてはいけない。

「黒姫の頭領、なにか誤解が有るようです。私は頭領が御二人を味方に付けてくれた事を大変嬉しく思っています。この事は私から元帥閣下に必ず報告します、元帥閣下もきっと頭領の働きを喜んでくれるでしょう」
私の言葉に黒姫がにっこりと笑みを浮かべた。笑うな！ お前が笑うと碌な事が無い。

「失礼な事を申し上げました、お許しください」
黒姫が頭を下げた。そうだ、お前は失礼なのだ。黒姫が頭を下げているのを見ると胸がすっとした。黒姫が頭を上げた、早すぎる……。
「キルヒアイス提督はローエングラム侯の幼馴染で腹心だと聞いています。キルヒアイス提督に喜んで頂けたのですからローエングラム侯にもきっと喜んで頂けると確信しました。これ以上の保証は無いと思います、そうではありませんか？」

黒姫の言葉に皆が渋々頷いた。ベルゲングリューン准将とビューロー准将が気遣う様な目で私を見ている。嫌な奴だ、上手く嵌められた。これで私はラインハルト様にこの男の功績を認めさせなければならなくなった……。出来なければ嘘吐きと呼ばれ、腹心などと言われても影響力など欠片も無いと蔑まれるだろう……。

必死に笑みを浮かべるが頬が引き攣っている様な気がする。この中で心から笑みを浮かべているのは黒姫とその部下だけだろう、またしてやられた……。これで何度めだろう。その後は実務の話になったが三十分ほどで終了した。黒姫とレンネンカンプ、シュタインメッツが立去った。二人の提督は艦隊を率いて合流する事になっている。疲れた……、溜息が出た。

「大丈夫ですか、総司令官閣下」
私の溜息を見てルッツ提督が気遣ってくれた。
「大丈夫です、ちょっと疲れました。彼の相手は疲れる……」
「いえ、そうではなくローエングラム侯への報告の件ですが……」
言い辛そうな表情と口調だった。また溜息が出た。

「あの二人が味方になってくれた事は大きいと思います。今回の内乱だけでなく内乱後の事を考えても……。黒姫が功を立てたのは間違い有りません、その事は評価しなくては……。ローエングラム侯にも御理解いただけると思います」
ラインハルト様は黒姫の功に不満を示すかもしれないな、いや間違いなく不満を示すだろう……。

しかし理解はしてくれるはずだ。そして理解してくれれば評価もしてくれる。レンネンカンプ、シュタインメッツ、あの二人は今後ラインハルト様のために大いに働いてくれるだろう。黒姫ではなくあの二人を評価する、そう考えて欲しいと説得しよう……。

「それにしても駆け引きが上手い、驚くほど強かだ。ああでなければ海賊の頭領など務まらんのだろうな」
「そうだろうな、あの若さで今では三万五千の部下を持つそうだ」
ルッツ、ワーレンの二人が話している。

「私の誤りです。つい彼を不快に思う気持ちが顔に出ていたのでしょう。それを上手く突かれました。そうでなければあんな言質は取られ無かったのですが……」
「……」
「黒姫も不愉快だったでしょうね。彼の部下は私を蔑んでいましたよ。功を立てたのに評価しないと。でも黒姫は一切そんな感情は見せなかった。冷徹に自分の功を私に認めさせました。仕事と割り切っていたのでしょう」
私の言葉に今度は彼ら二人が溜息を吐いた。

考えてみれば私もラインハルト様も決して周囲から評価されたわけでも功を認められたわけでもなかった。その辛さ、苦しさ、腹立たしさは良く分かっている。それなのに……、立場が上になって感情の制御が甘くなったのかもしれない。或いは何処かで彼を海賊と蔑んでいたか……。黒姫も内心では腹立たしかっただろう。だが海賊と蔑まれても三万五千の部下を守るために堪えている……。

「手強い相手だ」
「油断も隙も無い相手だが少なくとも敵では無い、それを喜ぶべきなのだろうな」
「そうですね、敵よりはましです。そう思いましょう」
顔を見合わせ三人で苦笑した。確かに、敵よりはましだ……。



帝国暦　４８８年　７月　３日　　　　巡航艦バッカニーア　　カルステン・キア



いやあ、すげえ騒ぎだぜ。帝国も反乱軍も国内で内乱騒ぎだ。相手の事なんざ放り出してどんちゃん騒ぎをしている。まあ家の中で喧嘩しているのに外に出て行ってまで喧嘩する馬鹿は居ないわな。帝国が二分して反乱軍が二分してフェザーンを入れれば宇宙は五分割されていることになる。こんな訳の分からん事態は前代未聞だ。

反乱軍じゃあ五月にヤン・ウェンリーがドーリアって場所でクーデターに参加した一個艦隊を叩き潰したらしい。ほとんど全滅寸前まで叩いたらしいな、怖い相手だぜ。アムリッツアじゃ補給がこなくて十分には戦えなかったが、補給が十分にされていたらどうなったか……。寒気がする。

先月にはハイネセンで軍と住民の間で衝突が起きたようだ。住民が約二万人殺されたって言っているし兵も千人以上が死んでいる。ヤンがドーリアで勝ったせいでクーデターを起こした連中は追い込まれているみたいだ。それが原因で衝突が起きたんだろう、滅茶苦茶だな。

帝国じゃあ金髪の軍隊が順調に勝っている。内乱が勃発したのは四月だがその月の内にアルテナ星域で勝ってレンテンベルク要塞で勝った。この二つはデカかったな、相手は賊軍って言うんだが（反乱軍だと自由惑星同盟と一緒で区別がつかないって事で名付けたらしい）、この賊軍の中でも頭株のシュターデンって野郎と蛮人オフレッサーが負けたからな。賊軍にとっては痛かっただろう。それ以後も金髪の軍隊は順調に勝っているようだ。

一方辺境じゃあ赤毛のキルヒアイス大将の艦隊が辺境星域にある賊軍の勢力地を平定している。こっちも順調って言って良いんだろうな。金髪みたいに大きい戦いは無いけどそれでも三十回ぐらいの戦いに完勝している。赤毛って結構強いんだな。親っさんにそれを言ったら笑われたぜ、カストロプはまぐれじゃないよって。

そうだよな、赤毛はカストロプの反乱をあっという間に鎮圧しているんだよな。親っさんに言われて思い出したよ、我ながら間抜けな話だ。赤毛の軍隊じゃレンネンカンプとシュタインメッツのオッサンが頑張っているらしい。あの二人、結構年長だからな。金髪の所は若いのが多い、この辺で気張らないとって必死なんだろう。

親っさんも喜んでいる。何と言っても親っさんが自ら引き入れた人間だ、あの二人が功を上げてくれれば親っさんの株も上がるってもんだ。頼むぜ、お二人さん。それにしても赤毛の野郎、最初は親っさんに対して露骨に嫌な顔をしやがったが最近じゃ少しはまともになったな。ちゃんと親っさんに礼を言うようになったぜ。金髪同様顔が良いだけのロクデナシかと思ったがそうでもない様だ。

皆が戦況に一喜一憂する中で親っさんは殆ど反応を表さない。レンネンカンプとシュタインメッツのオッサンが功を上げれば喜ぶがそれもほんの少し微笑んで終わりだ。“それは良かった”、そんなもんだな。それでも感情を出している方だ。

一体何を考えているのかは分からないが一人静かに考え込んでいる。時々副頭領と余人を交えずに話しているけど一体何を話しているのか……。副頭領に訊いても睨まれて終わりだからな、さっぱりわからん。何ていうか、何かを待っている感じだ。

「親っさん、キルヒアイス提督より連絡が入っていますが」
ヴァイトリングの言葉に親っさんが頷いた。正面スクリーンに赤毛が映った。穏やかな笑みを浮かべている。やっぱりこいつ最近変わったよな。前より感じが良い。皆そう言っている。

『黒姫の頭領、ローエングラム侯より新たな命令が届きました』
「……なんと言っておられるのです」
『敵の副盟主リッテンハイム侯がブラウンシュバイク公と確執の挙句、五万隻の艦隊を率いてこちらに向かっているそうです』
五万隻、その数字に周囲がざわめく。親っさんが“静かにしなさい”と言った。大声じゃない、でも皆が沈黙した。

『驚いていないようですね』
「あの二人は仲が悪い。勝っても負けてもいずれは分裂する。だからローエングラム侯もキルヒアイス提督もあの二人を恐れなかった。そうでは有りませんか」
親っさんの言葉に赤毛が苦笑した。

『やはり黒姫の頭領は怖い人だ、頭領が敵でなくてよかった』
今度は親っさんが苦笑した。
「それはこちらのセリフですよ。私には侯とキルヒアイス提督を敵に回す勇気など有りませんね」

赤毛の言うとおりだ。親っさんは時々ヒヤリとする様な怖さを見せるときが有る。ま、そこが良いんだけどな、頭領はそのくらいじゃねえと務まらねえ。……赤毛、お前は苦笑できるだけスゲエよ。俺なんかそんな余裕何処にも無いからな。お前もこの世界に来れば頭領が務まるかもしれねえよ。金髪は如何かな、あいつはちょっと難しいかもしれねえな、感情が出すぎる、まあ鍛え方次第か。親っさんを見習えば化けるかもな。

『表向きは辺境回復を唱えているそうですが事実上の分派行動ですね。ローエングラム侯からはこれを撃破せよとの命令が出ています』
「なるほど」
『戦う前に補給を済ませておきたいと思います』
「合流場所はアルメントフーベルで宜しいですか」
『そうしていただけますか、お願いします』

赤毛との通信が終わると親っさんは補給の準備をするように指示を出した。バッカニーアの中は皆興奮してる、何と言っても五万隻の敵だからな、しかもリッテンハイム侯が出てくる。これまでみたいな小さな戦いじゃない、大会戦は必至だろう。どんな戦いになるのか……。

「親っさん、戦場はどの辺になりますか」
ヴェーネルトがちょっと頬を紅潮させながら親っさんに声をかけると親っさんはチラッとヴェーネルトを見て苦笑した。しようが無い奴、そんな風に思っているのかもしれない。

「キフォイザー星域になるでしょう。リッテンハイム侯はガルミッシュ要塞を根拠地としてキフォイザー星域から辺境制圧を目指す筈です。キルヒアイス提督はリッテンハイム侯をキフォイザー星域で撃破しそのままガルミッシュ要塞を攻略する……」

うーん、なるほどな。だからアルメントフーベルで補給を済ませるのか。やっぱり軍人として教育を受けているせいだろうな。親っさんにはスラスラっと流れが見えちまう。赤毛も了承したって事は赤毛にも見えたって事か。俺なんざ、言われてみてなるほど、だもんな……。少しは見習わないと……。
「キフォイザー星域には私達も行きますよ」

親っさんの言葉に皆が驚いた。俺達は今回の内乱、これまで戦場には出ていない。あくまで補給の支援だけだった。それが戦場に出る、皆顔を見合わせた……。
「戦うんですか、親っさん」
ウルマンの質問に親っさんがクスクス笑いだした。親っさん、頼みますよ、笑うのは止めてください。寒くて仕方ねえや、またとんでもねえ事考えてるでしょう。

「キフォイザー星域の会戦はリッテンハイム侯にとって最後の戦いになるでしょう。というわけで私達はリッテンハイム侯の奮戦ぶりを観戦しに行くのです。観戦者は私達くらいしか居ないでしょうね。記憶に残る戦いぶりになると思いますよ、名勝負にはならないかもしれませんが……」
そう言うと親っさんはまたクスクスと笑い出した。さ、寒い……、皆引き攣ってますぜ、親っさん……。