拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～

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『拝啓、あしながおじさん。

　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。……って書くのも、もう三年目なんだなぁ。
　いよいよ高校生活で最終学年の三年生になりました！　さやかちゃんと珠莉ちゃんとは、寮のお部屋もクラスも卒業まで一緒です。
　二年生の学年末テストではちょっと順位を落としてしまいましたけど、それでも無事に進級できました。まあ、今回は体調が悪かったからじゃないけど。
　学校の勉強をしながら、作家として長編の原稿を執筆。そのうえ編集者の岡部さんから〈イマジン〉への短編小説の掲載のお話も受けて、そっちの執筆もあったものだからもう大変で！
　でも、小説を書くのはやっぱり楽しいです。こうして、自分が好きでやりたかったことを仕事にできてるのはおじさまのおかげ。進学させてもらえて、おじさまにはホントに感謝してます。
　三年生に上がって、文芸部の部長にもなりました。新入部員、いっぱい入ってほしいな。
　あと、わたしは今日で十八歳になりました。法律上は成人ってことです。参政権もあるし、これで少しは純也さんに追いつけるかな……。彼とは対等な立場でお付き合いがしたいから。
　そして、来年は三人とも大学に進みます。他の大学へ進学する子もいるけど、わたしとさやかちゃん、珠莉ちゃんはもちろんそのまま茗倫女子大に進むことにしてます。
　わたしはもちろん文学部国文科、珠莉ちゃんは将来のことも考えて経済学部に進むことに決めてますけど、さやかちゃんが意外な学部に進みたいって言ってるんです。それはなんと、福祉学部！　どうも児童福祉の道に進みたいらしくて。
　わたしの境遇とか、リョウくんの境遇を聞いて思うところがあったらしくて。いつかは〈わかば園〉みたいな児童養護施設で働きたいって。でも、教員免許が必要になるから教育学部の方がいいかな、とも言ってます。
　わたしは彼女の決意がすごく嬉しくて。さやかちゃんなら、そういう仕事が向いてると思うから。でも、養護施設にこだわる必要はなくて、たとえば児童相談所とか、虐待やネグレクトに遭ってる子供たちを助けるＮＰＯとかに就職してもいいんじゃないかなって思ってます。
　わたしも負けてられない！　今書いてる長編小説を最後まで書き上げて、必ず出版にまでこぎつけます。その前に短編集が発売されるかも。その時はおじさま、ぜひ買って読んで下さいね。あと、聡美園長にも宣伝しておいて下さい！
　とにかく、わたしたちの高校生活もあと一年。目いっぱい楽しんで、もちろん勉強も頑張って過ごせたらいいな。ではまた。かしこ

四月四日　　　　　　少し大人に近づいた愛美』

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　――三年生に進級して間もないある日のこと。愛美はさやかから思いがけない頼みごとをされた。

「ねえ愛美、今年の夏休み、ちょっとバイトする気ない？　さっき、お母さんから電話で頼まれたんだけど」

「バイト？　ってどんなバイト？」

　ある週末の午後。部屋で誰かからの電話を受けていたらしいさやかが、通話を終えてから勉強スペースでパソコンを開いて執筆していた愛美に声をかけてきたのだ。
　ちなみに、ここに珠莉はいない。治樹さんとデート中である。もし彼女がここにいたとしても、さやかは彼女に声をかけなかったと思うけれど。

　愛美は内容にもよるけれど、引き受けてもいいかなと思っていた。作家として原稿料はもらえるようになったけれど、まだまだ金銭的余裕はない。それに、〝あしながおじさん〟に出してもらった学校と寮の費用を返そうにもまだ全然足りないのだ。

（純也さんにだって、デートのたびにお金出してもらってるし。この経済格差が恨めしい……。もっとボンと稼げたらいいのに。本が出版されて、印税がまとめて振り込まれてくるとか）

　ちなみに、作家デビューしてから愛美は初めて銀行に自分名義の口座を開設した。〝あしながおじさん〟からのお小遣いは相変わらず現金書留で送られてくるけれど、原稿料は銀行振り込みなのだ。

　――それはさておき。

「あのね、家庭教師(かてきょー)のバイトなんだけど。葉(は)山(やま)に住んでるお母さんの知り合いが、来年高校受験を控えてる上の娘さんの勉強を見てくれる人を探してるんだって。あ、下の娘さんも一緒にね。でさ、最初はあたしにってこの話が来たんだけど、あたしじゃちょっと人に教えるの自信なくて。……ほら、学校の成績が……ちょっと」

「なるほど。それで、わたしにってこと？」

「そういうこと。一ヶ月間の泊まり込みなんだけど、自由な時間もいっぱいあって。謝礼は一ヶ月で十万円出すって」

「十万も？　わたしなら、五万でも『いいのかなぁ』って思っちゃうけど」

「だろうね。愛美は金銭感覚しっかりしてるからねー。でも、先方さんが『十万出す』って言ってくれてるんだから。すごくいい人だよ。ただ、娘さんたちが全っ然勉強やる気になってくれなくて困ってるんだって言ってた。……で、どうする？」

「わたしは引き受けたいけど、おじさまが何て言うかな……。返事、急ぐの？」

　十八歳といえば、アルバイトをするのに保護者の許可を取る必要はないけれど。一応、〝あしながおじさん〟には伺いを立てた方がいいかもしれないと愛美は思った。

（まあ、純也さんだってわたしが自立しようとしてるのをジャマしたりしないだろうけど。一応念のため）

「そんなに急ぎの話じゃないから、おじさまにも相談して、それから返事くれても全然オッケーだよ。それまで返事待ってもらえるように、あたしからお母さんにも言っとくから」

「うん、分かった」

「でも、愛美、ゴメンね。ただでさえ文芸部でも部長になって、そのうえ作家業もあって忙しいのに」

「ううん、そんなことはいいの。ちゃんと無理せずに全部こなしてるから」

　小説に関わることは、全部愛美が自分でやりたくてやっていることなのだ。文芸部の部長だって、引き受けてみたらけっこう楽しいので、今はやってみてよかったなと思っている。
　三年生に上がってからは勉強もますます難しくなり、愛美は奨学生でもあるので現役高校生作家を続けるのにグンとハードルも上がってしまったけれど、好きなことを続けていくことは決して楽しいことばかりではないのだ。時には苦労もしなければいけないのだと、愛美は分かっている。

「……あ、ゴメンね愛美！　仕事中だったよね。この話は一旦終わるから、執筆続けて」

「大丈夫だよ、さやかちゃん。話聞きながらキリのいいところまで書けたから。そろそろ休憩する」

「そっか。じゃあ、あたしはお母さんにさっきのこと伝えとくね」

「うん」

　愛美はさやかがお母さんに折り返すのを見届け、パソコンを閉じてキッチンでお茶の用意をした。今日は暖かいので、グラスに氷を数個入れて、ストレートのアイスティーを注いだ。ちなみに、寮のコンビニで買ってきた五〇〇ミリペットボトルの市販品である。

　勉強スペースに戻ってアイスティーを飲みながら、〝あしながおじさん〟に手紙を書こうと思い立った。愛美の愛読している『あしながおじさん』にも、似たようなシチュエーションが出てくることを思い出したのだ。

（えっと、あのお話の中ではどういう展開になったんだっけ？　確か、バイトを反対される代わりに旅行へ行くことを勧められて……）

　ジュディがそれを断るべく手紙を書いている最中にジャーヴィーが訪ねてきて、家庭教師をする決意を固めたジュディは彼とケンカになる。そんな展開だったはずだ。
　それはまさに、家庭教師のバイトを引き受けたいと思っている、今の愛美そのものだけれど……。

（まあ、あのまんまの展開になるとはわたしも思ってないけど。さて、純也さんはどうするんだろう？）

「……よし、善は急げだ」

　愛美は桜柄のレターパッドを取り出し、ペンをとった。


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『拝啓、あしながおじさん。

　またの連投、失礼します。今日はちょっと、おじさまに報告というか相談したいことがあって、この手紙を書いてます。
　実はさやかちゃんから、「今年の夏休みにバイトをする気はない？」って声をかけられました。葉山にお住まいのさやかちゃんのお母さんの知り合いが、娘さんたちの家庭教師をしてくれる子を探してるんだそうです。上の娘さんが今中三で、高校受験を控えてるらしくて。あと、下の娘さんの勉強も見てほしいそうです。
　この話、最初はさやかちゃんに来たらしいんですけど、さやかちゃんは「人に教える自信がないから、愛美どう？」って勧めてくれたんです。
　一ヶ月間の泊まり込みで、自由に使える時間もいっぱい取れて、謝礼は十万円も頂けるそうです！　高校生にしては、なかなかの高額バイトだと思うでしょ？　でも、先方さんから謝礼は十万円って言われたそうです。わたしからだったら、五万円でも「こんなにもらっていいの？」って思ったんじゃないかな。
　わたし、このバイトの話、受けるつもりでいます。正直言えば、十万円っていう謝礼も魅力的だけど、自分が誰かの役に立てることが嬉しくて。
　でね、そこのお家でのバイトを終えてから残りの十日間は、また長野で過ごすつもりです。
　どう、おじさま？　わたし、どんどん自立に向かって行ってると思いませんか？　ちゃんと夏休みの計画だって自分で立てられるようになったんだから！
　おじさまが反対したってムダですから。十八歳になったら、バイトするのに保護者の許可は必要ないの。今回、こうして手紙を書くことにしたのは、久留島さんに隠しごとはできないなと思ったからです。
　もちろん、作家の仕事だって投げ出したりしません。自分のやるべきこともキチンとやります。
でも、わたしの意志は固いんだってことを、おじさまに伝えておきたくて。では！　かしこ

四月十一日　　　　　　愛美』

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　――愛美がこの手紙を出してから二ヶ月半が経過した。けれど、〝あしながおじさん〟からも純也さんからも、未だ何の音沙汰もない。

（今回はさすがに、「何言ってもムダだ」って諦めたのかな）

　そう思っていた七月の初旬。この日は短縮授業期間中だったので、午前の授業が終わった愛美が寮の郵便受けを覗いてみると――。

「…………えっ？　久留島さんから何か来てる」

　〝あしながおじさん〟の秘書・久留島さんから一通の封書が届いていた。それも、封筒には相当な厚みが。

（あの手紙の返事かな？　それにしては、こんなに分厚いのが謎だけど）

「愛美、どうかした？　……その封筒は？」

「あら、何かしらね。何だか分厚いみたいだけど。出版社から？」

　封筒を手に、リアクションに困っている愛美に、さやかと珠莉が声をかけてきた。

「ううん、おじさまの秘書の人から……なんだけど。なんでこんなに分厚いんだろ？」

「部屋に帰ってから開けてみ？　中身、手紙だけじゃなさそうだし」

「うん」


　――昼食を済ませ、部屋に帰ってから開けてみると、中にはいつものようにパソコン書きの手紙と何かのチケット、そして何やらパンフレットのようなものが同封されている。

「これは……、クルーズ船のチケットとパンフレット……？　どういうこと？」

　ますますわけが分からず、首を捻った愛美は手紙を読んでみた。


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『相川愛美様

　今年の夏休みには、一ヶ月間泊まり込みで家庭教師のアルバイトをなさると伺いました。
　ですが、ボスはアルバイトに賛成しておりません。夏休みにはのんびり過ごして頂きたいとお望みでございます。
　同封のチケットとパンフレットは、一ヶ月間で世界の各地を周遊するクルーズ船のツアーのものでございます。ぜひ、ご参加下さいませ。料金はすべてボスが負担致します。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　久留島　栄吉』

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「…………やっぱりこう来たか」

　想定通りの展開に、愛美は頭を抱えた。これじゃ、『あしながおじさん』の物語とほとんど同じではないか！

（純也さん……、もうちょっと捻ってもよかったんじゃないの？　これじゃいくら何でもあからさま過ぎでしょ）

「愛美、〝やっぱり〟って何が？」

「あー……、えっと。『あしながおじさん』のお話の中にも、これと似たようなシチュエーションが出てくるの。ジュディが夏休みに家庭教師の仕事をするって手紙で報告したら、〝あしながおじさん〟が彼女に旅行に参加することを勧めるんだけど。ジュディがそれを断ろうと思って手紙を書いてる時に……、これ以上はちょっとネタバレになるから詳しくは言えないけど」

「「…………なるほど」」

　愛美の説明に、親友二人は頷いた。彼女たちは『あしながおじさん』の本を読んだことがないけれど、だいたいの事情は理解できたらしい。愛美にとっての〝あしながおじさん〟は純也さんだと、二人とも知っているから。

「つまり、純也さんは家庭教師のバイトには反対で、多分愛美と一緒に旅行したくてこんなものを送ってきたってことか。自分もこのクルーズ船に乗るから、とか何とか言って」

「純也叔父さま、やることがあからさま過ぎるわ」

　まあ、実際に送ってきたのは久留島さんだけれど、純也さんの命令でしたのだから強(あなが)ち間違ってはいないだろう。

「ホントだよね。でもわたし、船旅よりバイトを取るよ。もう引き受けちゃったもん、ドタキャンするなんてあり得ないから」

「エラいっ！　よく言った、愛美！」

「やっぱり愛美さんは、意志が固くて立派でいらっしゃるわ。それでこそ愛美さんよ」

　そうと決まれば、この船旅を断ると〝あしながおじさん〟に知らせなければ！

「だよね。というわけでわたし、おじさまに手紙書くよ！」


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『拝啓、おじさま。

　今日、秘書の久留島さんからの封書を受け取りました。
　クルーズ船のツアー自体はすごく魅力的なお誘いで、こんな形で行くことを勧められなければ、わたしも参加を決めてたと思います。
　でも、今回の返事は「Ｎｏ！」です。バイトはダメ、その代わりに旅行に行けなんて、そんなの筋が通るわけがありません！
　おじさまはきっと、わたしが奨学金を受けることになって浮いてしまった分の学費や寮費を、別の形でわたしのための何かに使いたかったんでしょう。その気持ちはすごく嬉しいし、その厚意は受け取らないと恩人であるおじさまにも申し訳ないと思うべきなんでしょう。
　でもね、こんなやり方は違うと思う。もっと別の使い道もあると思います。だって、わたしが今、本当の意味で自立しようとしてるところなのに、それをジャマするのは保護者として間違ってると思うから。
　生意気なことを言ってるのは自分でも分かってます。でも、こんな甘え方は間違ってるとわたしは思う。本来、学費として投資してたはずのお金を娯楽に使うのは、どう考えたって感覚がズレてるから。
　それにね、わたし、おじさまに出してもらったお金は将来、全額返そうと思ってるから。今は奨学金のおかげでその金額が半分になって、ちょっと気が楽だなって思ってるところなの。娯楽のために使われるお金については、返済の対象外になりますけど、それでも大丈夫ですか？
　えーっと、何を言おうとしてたんだっけ？　あ、そうそう！　わたし、バイトの話はもう引き受けちゃったので、今さら「やっぱりできません」なんて言えません。わたしの信用に関わるから。
　とにかく、今回のバイトのことはわたしが自立するための大きな一歩なので、おじさまには保護者として見守っててほしいです。』

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　――と、ここまで書いたところで、愛美のスマホに純也さんからのメッセージが受信した。


『今、寮のすぐ近くまで来てる。
　これから会って話せないかな？』


「…………えぇっ!?」

　これまた『あしながおじさん』の物語通りの展開に、愛美はげんなりした。

「……仕方ない。会いに行くかぁ」

　ため息をつき、急いで返信した。


『分かった。
　それじゃ、一昨年の五月にお茶したカフェで待ってて。今から行きます。』



「――愛美ちゃん、こっちこっち！」

　愛美がカフェの店内に入っていくと、窓際のテーブルから純也さんが手を振ってくれた。
　今日の彼は、ノーネクタイだけれどベージュのスーツ姿だ。多分、仕事中にわざわざ横浜まで車を飛ばしてきたんだろう。

「いらっしゃいませ。ご注文は？」

「ケーキセットを下さい。チョコレートケーキで、飲み物はストレートの紅茶で」

　お冷やを持ってきてくれた女性のホールスタッフさんに、愛美はメニューも見ないで注文した。
　純也さんもケーキセットを注文していたようで、テーブルには食べかけのいちごショートケーキのお皿があり、コーヒーを飲んでいる。

「――で、話ってなに？」

　グラスのお冷やをガブリと半分ほど飲んだ愛美は、自分から本題に切り込む。

「おいおい、つれないなぁ。せっかく彼氏が会いに来たっていうのに」

「わざわざそんな世間話をしに、横浜まで来たわけじゃないでしょ？　――もしかして、わたしが夏休みにバイトすることと関係ある？」

　愛美はあえて、家庭教師のバイトの話を純也さんには伝えていなかったのだけれど。カマをかけてみると、彼がビクッとなった。

「あ……、ああ。田中さんから聞いた。でも、彼は賛成してないみたいでね、愛美ちゃんにクルーズ船のツアーへの参加を勧めたって言ってたけど」

（よく言うよ、白々しい！　『一緒に旅行したい』ってハッキリ言えないの？　この人は）

　愛美は内心そう毒づいたけれど、口に出しては言わずに別のことを言った。

「うん。今日、秘書の人からこのチケットとパンフレットが送られてきたの。でも、わたしは船旅には行かないよ。もうバイトは引き受けた後だから、今さら断れないもん」

「俺もそのクルーズ船に乗る、って言っても？」

「……何それ？　それで引き留めてるつもり？　純也さんもバイトには反対なんだね」

　純也さん〝も〟と言ったのは、彼があくまで「田中さんと自分は別人」というスタンスで来たからで、愛美もここはあえてそれに乗っかることにしたのだ。

「ハッキリ反対とは言えないけど、俺も賛成はできないかな。君は自分を追い込みすぎてるように俺には見える。作家の仕事だってあるのに、どうしてバイトまでしなきゃならないんだ？　お金に困ってるわけじゃないだろ」

「別に、今回のことはお金が欲しくてやるって決めたわけじゃないよ。わたしを必要としてる人がいるから、それに応えたいって思うだけ。それに、ちゃんと作家業だって並行してやるし、それなら問題ないでしょ？」

「それにしたって、俺は心配なんだよ。せめて一言相談してくれてたら、俺だって賛成してたよ。……正直、一緒に船旅を楽しみたかったのもあるけど。……確かに、十八歳は法律上は成人だ。選挙権もあるし、クレジットカードだって申請できる。けど、バイトをするにはやっぱり保護者にひとこと相談すべきだと――あ」

（純也さん、今、ボロが出たことに気づいたな）

　彼が一瞬「しまった！」と顔をしかめたのを、愛美は見逃さなかった。
　ちょうどいいタイミングでケーキと紅茶が運ばれてきたので、愛美はチョコレートケーキと紅茶を一口ずつ味わってから再び口を開いた。ちなみに、伝票は純也さんの分と別になっている。

「純也さんはわたしの保護者じゃないよね。――それはともかく、わたし、来年はもう大学生になるの。だから、早く自立したい。純也さんに釣り合うような、自立した女性になりたいの。今度のバイトはそのための第一歩でもあるってわたしは思ってる。それでも賛成できない？」

「ああ、賛成できないね。どうして素直に甘えられないのかな、君は。今度の船旅だって、田中さんがいつも頑張ってる君に息抜きをさせてあげたくて提案したはずだ。その厚意も無下にするのか？　自立自立って、ただ意固地になってるだけじゃないか。自立心の強すぎる頑固なガキは始末に負えないよ」

「ガキで悪ぅございましたねえ！　だいたい、意固地なのはどっちよ？　自分の彼女が自立したいって言ってるのに、それがいけないことなの!?　一体、それの何が気に入らないの!?」

　愛美だって、大好きな純也さんにこんなことを言いたくはなかったけれど、もう売り言葉に買い言葉だ。

「…………あ～もう！　分かったよ！　勝手にしろよ！　俺はもう知らない！」

「ええ、ええ、勝手にしますっ！　もう話終わったならさっさと帰れば!?　自分の分くらい、自分で払うから！」

「分かったよ、帰るよ！」

　純也さんは自分の伝票だけを引ったくって席を立っていく。残った愛美は、ケーキと紅茶をせっせと平らげ始めたけれど――。

「まさかジュディとジャービスみたいに、わたしまで純也さんとケンカになるとは思わなかったな……」

　紅茶を飲んで、盛大なため良きをついた。


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『――と、ここまで書いた時に純也さんから『会って話したい』ってメッセージが来て、いつかのカフェで会うことになりました。
　純也さんもわたしのバイトには賛成できないって。で、おじさまがわたしに勧めてくれたクルーズ船に自分も乗るから一緒に旅行しようって言われました。
　でも、わたしは断りました。バイトの方が大事だし、引き受けたものは断れないから、って。早く自立したいから、この夏のバイトはそのための第一歩なんだとも言いました。
　そしたら彼、何て言ったと思う？　「どうして素直に甘えられないんだ」って。おじさまはいつも頑張ってるわたしに息抜きをさせたいから船旅を提案してくれたのに、その厚意も無下にするのか、って。最後には、自立心の強すぎる頑固なガキは手に負えないって！
　わたしも売り言葉に買い言葉で、「自分の彼女が自立したいって言ってることの何が気に入らないの!?」って言い返してやりました。だって、言われっぱなしじゃムカつくんだもん！　そしたら彼、「もう勝手にしろ。俺はもう知らない」って怒って帰っちゃいました。
　というわけで、わたしも勝手にします。夏休み前にさっさと荷造りを済ませて、終業式が終わったら葉山に行っちゃいますから。葉山への行き方はさやかちゃんに教えてもらうし、分からなくなったらネットで調べます。
　おじさまのご厚意を無下にしたことは申し訳ないと思ってます。でも、純也さんのことは許せない。しばらくはメッセージも既読スルーしてやるんだから！　　　　　　　　　かしこ

七月八日　　　　　　　　　　　自立心の強い頑固ものの愛美』

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