レンズ越しのセイレーン

　一緒に来てくれること。それは奇跡みたいなことだから、残さなくちゃいけないの。 

　再び列車に乗ってトリグラフ中央駅に戻ると、ジュードとレイアがターミナルで待っていた。ローエンとエリーゼが後で合流することはすでに電話で伝えてある。

「街のほうはどうだった？」
「……街も人も、僕らの世界と変わらなかった。ただ、リーゼ・マクシアの存在を誰も知らないんだ」
「でも、それ以外は、全然同じように人が暮らしてるんだよ。陸も海も空も、ずっと繋がってて……この世界を壊すって、つまり……」

　レイアのパロットグリーンの瞳は怯えと不安で染まっている。

「怖気づいた？」
「そ、そんなんじゃ…！」
「おい、ユティ」
「アルフレドも。この際だから言う。ここを壊す、イコール、ここの生き物全部殺すこと。時歪の因子(タイムファクター)を壊すのと、ここの人たちを何万人も一人一人縊って息の根を止めていくのはまったく同じ行為」

　父親を刺殺した瞬間を思い出す。それがクルスニクの者なら等しく味わうものなのか、それとも「鍵」特有の感知かは分からない。あの崩壊の瞬間、ユティの手には何千何万という命を屠殺した手応えがあった。その中には、母も、敬愛する二人の男も含まれていた。

「ワタシは、どっちであっても、できる」

　するり。ユティはレイアの首に両手を当てる。レイアの体が跳ねた。
　このまま縊れるか、と自問し、縊れる、と自答した。ユースティア・レイシィはそう在るよう育てられた。

「アナタたちは？　できないの？」
「――そこまでだ、ユティ」

　ルドガーがユティの手首を掴んでひねり上げた。ぎりぎりと食い込む指。骨が悲鳴を上げている。

「レイアたちは気にするな。一緒に来てくれただけでも感謝してる。ここから先はクルスニクの問題だ」
「気にするなって…」

　ルドガーは答えず、ユティの手首を掴んだまま歩き出した。


　ルドガーはずんずん進んで行く。若い男が小さな女を強引に連れ歩くように見えなくもないシチュエーションは、通行人の目を引いた。だが、ルドガーもユティも気にせずトルバラン街道への道を歩いて行った。

「さっきみたいな悪趣味なやり方はよせ。試すにも限度がある」
「ワタシのやり方、間違ってた？」
「最悪の間違い方だ。あとでレイアに謝れよ。びびらせて悪かったって。――もっとも、付いて来たらの話だけどな」

　ルドガーは哀笑し、ようやくユティの手を離した。
　カーディガンの袖をめくると、手首にはくっきりと五指の形の青痣ができていた。ユティはすぐに袖を戻して痣を隠した。

「エルとジュードとレイアとアルフレド、付いて来ないと思ってる？」
「突き放した言い方しちまったからな。ひょっとしたら嫌気が差したかもしれない」
「世界の破壊に？」
「俺自身に、だよ」
「あの時はルドガーの人間性の話はしていなかったように記憶してる」
「……そうじゃなくても、ふとした瞬間に『あ、こいつとは付き合えない』って思うこと、あるだろ」
「よく分からない。とーさまとかーさまと、おじさまたち以外に会った人、ほとんどいない。他の人間は分からない」
「……そうか」

　曇りの日特有の生ぬるい風がユティとルドガーに等しく吹きつける。

　ルドガーはエルたちを待つつもりらしいので、ユティも倣って離れた位置の建物の壁に凭れた。
　手にはGHS。メールを打つ。送信先はユリウス一択だ。行き先と全員の無事を書いて送信した。

「ルドガー」
「何だ」
「さっきの。ルドガーにも言えること」
「覚悟はしてる。ユティの言ったように、何千何万の人間の首を絞める作業だろうがやってみせる。できなきゃ、エージェントなんて務まらない」

　覚悟よりも矜持が、ルドガーの行動の軸になっている。
　ではその矜持は誰に対するものなりや？
　ユリウスだ。ユリウスを見返すため。おそらくルドガーの現在最大の動機。
　子供じみていると思うことなかれ。この手の小僧の負けん気は、表に出さない限りは良質な炉心になってくれる――とふたりの男の内一人が言っていた。

「なら心配しない。でも、万が一、できないと思ったら、言って。ワタシがやる」
「分史世界を壊せるのは骸殻能力者だけだ」
「できるの、ワタシにも」

　ルドガーの翠眼には濃い疑念。ここまで言えば察せそうなものなのに、案外ニブイのだろうか。さらなる暗示を言おうと口を開きかけて。

「ルドガー！！」

　ふり返る。エルとジュードたちがユティたちの前まで駆けてきた。

「もー、かってに先に行かないでよ！　迷子になったらどーするの！」
「エルにだけは言われたくない」

　ルドガーはエルのほっぺを抓った。「いひゃいいひゃい」とエルはじたじた暴れた。ルルが威嚇したのでルドガーも途中でやめた。レイアにしがみつくエルは涙目だった。

「エルはどうしたの？　ワタシとルドガーが迷子になってたら」
「そんなの探すに決まってるじゃん」

　快刀乱麻な回答。ユティとルドガーは顔を見合わせた。

「もちろん僕たちもね」

　ジュードとレイアが朗らかに、アルヴィンは肩を竦めて、笑いかけている。

「……いいのか？　見つけなきゃよかったって後悔するかもしれないんだぞ」
「絶対しない」

　ジュードが間髪入れずに答えた。

「後悔しないために、一緒に来たんだ。僕も、レイアも、アルヴィンも、みんなね」

　誰の顔にもルドガーへの恐怖や不信はない。彼らは本気でルドガーと共に世界を壊すつもりだ。
　覚悟は後から付いて来るからいい。重要なのは、そこに意思があるか。

「ありがとう……それと、ごめん。突き放す言い方して」
「ううん。いいんだよ。誰でもそう言いたくなる時ってあるよ」

　ジュードのいらえはどこまでも血が通っている。

「レイア」
「ん、なに、ユティ？」
「さっきはごめんなさい。怖い目、あわせて」

　レイアは苦味の強い苦笑をした。

「いいよ、もう。でも、できればもうやらないでほしいかなー」
「しない。絶対」
「じゃあ、いいよ」

（ふしぎ。どうしてジュードもレイアもこんな、簡単に人を信じて、許せるんだろう。自分への見返りとか、裏切りとか、考えないのかしら）

　ユティの疑問に最も答えてくれそうなアルヴィンを見やる。
　アルヴィンは視線に気づくと、こちらに来て、ルドガーとユティの肩にまとめて両腕を回した。

「うわっ。何だよ、アルヴィン」
「アルフレド？」
「まあ、何だ。俺ら全員、覚悟してここにいるとは言い切れねえよ。でも、一人よりマシ、だろ」
「アルヴィン……」
「ルドガーはどうだ？　俺らが一緒にいるのは迷惑か？」

　ルドガーは笑みながら首を横に振った。
　アルヴィンは満足げに腕をほどくと、強くルドガーの肩だけを叩いた。痛いよ、と小突き合うルドガーとアルヴィン。

（撮らなくちゃ）

　ユティはカメラを構えてシャッターを切った。特に動きがある画ではないのに、連写モードで。

（今ここで起きてる、ささいな、でもとても尊いこと。この人たちが幸せそうに笑ってること。残さなきゃ、残らない。そういうことなのね、バランおじさま）

　自身が壊した、それでも愛していた男たちの片方の教えを、今日、ユースティアは本当の意味で理解した。
 

　どうしよう…M5が異常に長い…もっと短く切るべきだったか？
　C7は一編に内容が濃く入ってて分割のしどころが難しい！　M6もすごく長くなりそうな予感！　今から謝ります。実にﾓｰｼﾜｹヽ(≧д≦)ノ ｺﾞｻﾞｲﾏｾﾝｯ!m(＿ ＿)m
　M5はあと一本で何とか終わらせます。あとはクロノス戦だけですから。さくっと。さくっとだ私！　忘れるな私！　さくっと～～～～！