Ｒｅ：ひねくれヒーロー

運命は我らを幸福にも不幸にもしない。
ただその種子を我らに提供するだけである。
――モンテーニュ――

 

「両足と切り傷は大体治せたが・・・手のほうは時間をかけて治療することになった
　・・・とにかく、無事に目覚めてよかったわい」

かろうじて動かせた右腕を見てそう言った老人
顔周りに飛び散った血を、タオルで拭い取ってくれる
何から話せばいいのか、何がどうなっているのか
混乱しすぎて分らない

「お前さんは—そうじゃな、５日ほど昏睡状態でな
　わしの知り合いの医療忍者に治療されてようやく落ち着いたんじゃ」

知り合いの、医療忍者？ツナデか？
タオルが血で赤く染まって行くのを見つめながら、話の続きを聞く

「あとは、お前さんが何者なのかというのも知っておる
　・・・のう、並行世界の人柱力よ」

「はぁ！？
　ちょ、げほっぐぇっ・・・並行世界だと！？」

好々爺とした表情が一転、剣呑としたものに切り替わる
どういうことだ？何故俺が人柱力だということを知られている？
しかも並行世界？なんなんだ、ここはどこだ？

「お、おじえでくれ！
　ごごはづき、月隠れの里、もじぐはぞの周辺だろうっ」

喉を痛めているからかろくな発音にならない
またもや血が飛び散り、それを拭ってもらう

「落ち着けい、体に障る
　・・・ここは湯隠れの里にある湯治施設だ
　御主がいう月隠れの里とやらは存在せん
　この世界にはな」

なんで湯隠れ・・・あぁ、覗きか変態仙人
布団の傍にあった水を飲ませてもらう
血が混じった嫌な味がしたが、幾分か喉の痛みが和らいだ

「・・・なんで、あんだはぞれを知っている？」

「五日ほど前、わしが山道にて倒れた御主を見つけた
　パルコと名乗った尾獣が、わしに全てを教えた」

パルコさん、貴方何をしてらっしゃいますか
自来也はまっすぐ俺を見て、５日前の出来事を語りだした




◇




「わしは自来也といっての、物書きとして取材旅行をしておった
ここ湯隠れの里は良い観光地で、若いおなｇげふん・・・インスピレーションを湧きたてる場所だ
しばらく通い続けた湯治場から、隠れた名店たるこの施設のことを聞いてのう
新たなネタを、と思い山道を勇み歩いておった

そしてわしは見た、鮮やかな金色の光が空間を引き裂いた瞬間を
金色の光が、炎で出来た卵を庇うかのように包み込んでおった
空間の裂目からは黒い禍々しい炎が、光を追いつめるかのように溢れ出た
裂目自体は直に消え去ったのだが、残りの黒炎は光に一太刀浴びせてから消えよった
そのうちに光は狐の姿をとり、わしに気づいて交渉を持ちかけた

もはや息絶える寸前の者の願いを切り捨てるほど、冷酷ではないんでの
わしはパルコの願いを聞き入れ、引き換えに知識を渡された」

喉が渇いたからか、それとも、次の言葉に悩んだためか自来也は言葉をつぐんだ

「・・・知識？」

「うむ・・・
　日の国、太陽教、地下神殿、そして・・・暁のことだ
　お前さんが人柱力で虚弱体質だということも教えられた」

虚弱体質は言っておくべきことなのだろうか

「・・・炎の、卵っで？」

そんなものに包まれていて、よくオレは無事だったな

「お前さんにはパルコの２本の尾が入っておる　
　そのうちの一本が防衛機能として作りだした炎が・・・そうじゃの、狐火、とでも言おうかの」

もう一つは生命維持に使われておる
遠い目をしながらそう説明された
・・・あぁ、生命を維持しなきゃならんぐらい、弱ってたんだな

右手で腹をゆっくりと撫でおろした
・・・命が助かったことよりも、それに対する謝罪よりも先に思い浮かんだのは疑問

何故、と声に出さず呟く

答えは返ってこない
いつもいたはずの存在は、今はない

「・・・パルコはの、こうも言っておった
　あまりにも不憫だったのだと、思わず憐れんでしまったのだと、な」


思考が停止した

憐れみ？
あぁ、そうだな、いつだってあいつは俺をひ弱だの、未熟だの、可哀想だのとのたまいやがる
そうか、不憫か
不憫な境遇になったのはてめぇの存在だと知ってて抜かしたか

自来也の目が、ひどく冷めたように見えて、哀れんでいるようで憤った
何に怒れば良いのか、誰に怒れば良いのか、何をしたいのか
わけがわからなくて、思わず自来也を睨みあげていた

「・・・見返したいか？」

自来也の手が俺の目を覆った
じんわりとした暖かさが体に染み渡る
何だろうこれは、どこかで感じたことがあるのだけれど分らない

「今までチャクラが扱えなかったそうだの
　しかし、パルコのチャクラがお前に力を与えた
　これからわしが修行を見てやる、パルコの巫子よ、忍者になれ」

忍者

なれたら良いな、といつも呟いておきながら、結局なれなかったもの
今からでもなれるのだろうか
諦めなければなれるというのか、忍者に

涙が溢れだした
大声で泣きわめくことはなかったが、それから小一時間は泣き続けていたと思う

泣き疲れて眠るころにぼんやりと誓った

パルコの守りが、狐火が必要ないぐらい強く生きよう
チャクラがまともに使えなくても、忍者になれると、証明して見返してやろう

眠りに落ちた時、金色のお日様が笑った気がした
それと同時に、狐の鳴き声が聞こえた・・・様な気がする



◇自来也◇



本当にこれで良かったのか
いくら約束と言えど、恨みを糧とする生き方をさせて良いものか

「難儀だのう・・・」

泣き疲れて眠った子供、いや違った、青年を見る
赤く腫れた目蓋が痛々しい
ふと、腹部を見る

己が弟子である四代目火影が使った封印術と、似通った術式
並行世界の九尾・パルコが言ったように、この世界とあちらの術は類似しているようだ

「・・・必要ならば嘘もつくが、本当にこれで良かったのかのう・・・」

瞼を閉じればすぐ思い出せる
決して忘れてはならない記憶、語ることは許されない記憶

——これは取引だ、仙人よ——

——取引、だと？わしにそんなものする必要はないんだがのう——

——僅かながら宿主の記憶は我と同調している
　　ゆえに、御主の最期と木の葉の行く末も理解しておる——

息も絶え絶えに笑った九尾
何故そこまで人柱力の助けを求めたのか

——なぁに、毎回声をかけただけで死にかけられると同情もするさ
　　・・・それに、償わねばならぬからな——

炎の卵が解れていく
中にいたのは満身創痍の子供

——何も出来ないと思いつめ、追いこんでしまったのは我が原因
　　なればこそ、我が守るべき・・・
　　しかし、今となってはもう守ることも出来ぬ
　　・・・せめて、戦う術を、叶うならこの仔の夢であった忍びにしてやってくれ——

子供を見るその目に嘘はない
だが・・・

——・・・九尾、いや、パルコと言ったな
　　お前にとってこの子はどのような存在だ？——

目を見開いて空を仰ぎ見る
困ったような、照れたような動きが尾獣とは思えない仕草だった
まるで――――

——どのような存在と言われても・・・はじめは、恨みと哀れみだけで・・・
　しかし、名を貰ってからは・・・成長を、見守りたいと思ったのだ——

これが、尾獣か？
いや、違う
こやつは、親だ

紛れもない

ただの親だ

——・・・貴様の弟子の子を、この世界の人柱力を守りたくば”暁”を探れ
　　里を守りたくば、蛇の動向を探ると良い
　　詳しいことは、宿主から聞け——

もう長くは持たないと溢し、子供を託される
なんと子供の軽いこと、気絶しているはずなのに重みが感じられない

——あい分かった！　
　　この三忍・自来也、御主の命がけの嘆願を聞き届け、必ずや立派な忍びにしてみせよう！——

胸をはって答える
親から子を預かるのだ、自信がなければ心配するだろう

——頼む
　・・・そして、どうか宿主には伝えんでくれ
　　九尾パルコは、ただ憐れんだだけだと、そう伝えてくれ
　　宿主が正気を保てるのは、誰かを妬み、恨んでいるときだけなのだ——

・・・一体全体何だというのか、こやつらの関係が理解できん

——それと大切なことを忘れていた
　　宿主は今年で18歳、分別のつく年頃だ——

まさに衝撃といっていい位、すさまじい発言だった
こんなに小さいのにか！？
そう叫べばもうパルコは光の粒子となって消えていた

「・・・しかし、パラレルワールドの狐だからパルコとは・・・
　案外安直な奴だの、お前さん」

軽く髪を梳いてやれば、青年は小さく身動ぎして笑った




◇




ここは湯隠れの里
観光地として有名な湯治施設を多く保有する、忍びの隠れ里とは思えない平和な里だ
月隠れからこちらへ逃れて4ヶ月
地元住民と交流を持つに至ったこの俺だが、残念な子と評されている

それはなぜか

「おいこらエロジジィ！
　テメェ俺を囮にして逃げるんじゃねーぞ！」

三日と開けずに騒動を起こす人物の連れだからだ
俺は簀巻きにされ、エロジジイこと自来也に覗き場へ引きずられている
取材と称して覗きを行うジジイの悪癖に付き合わされるたびに、これも修行と言われて俺が囮にされるのだ

覗きがバレて女性客に追われることもある、俺が施設の人に怒られることもある
理不尽だ

「この自来也さまに向かってエロジジイとは何事か！
　そんなんだからお前は大きくなれんのだ」

呆れたように溜息をつかれる
こっちのほうが呆れているというのに、このジジイ反省の色もない

「関係ねーだろが！・・・げほっ
　あ、あのねーちゃん良い尻」

覗き場に到着すると、微かに見える女体を観察する
胸も良いものだが、尻も良いよね
そんな事を考えてもオレの体は何の反応も示さないのだけれど

「何！？」

途端目を輝かせ鼻息荒く覗き始める
本当に何故こんな男が伝説とまで呼ばれるのだろうか
立派に育った弟子、四代目火影に申し訳なく思わないのか
あと弥彦と長門と小南に謝れ
三代目火影は割とエロかったのできっと同類なんだろう、多分
メモをとりながらヒートアップしていく自来也を尻目に、深く溜息をついて・・・咳きこんだ
良かった吐血しなかった



◇



場所を移して人里近い野原に向かい合う俺たち

「よしよし、本日の取材はこれまで！
　それでは修行の時間といくかの」

にんまりと笑われたのがムカついて脛を蹴ろうとするが、案の定軽く避けられた

「そんな見え見えの蹴りじゃあたらんぞ？」

頭に手をのせられる
18歳だと知っているのにこの行動
おちょくっている、こいつはおちょくってやがる

「・・・さっさと修行つけろよ」

手を払いのけてやる
そうするとカッカッと笑って座りこまれた

「うむ、それではいつも通り瞑想からだ、座れ」

以前チャクラコントロールの才がないと言われていたが、自来也の修行を受け始めてから少し変化が見られるようになった
そもそも、チャクラとは肉体エネルギーと精神エネルギーを練り上げたものだと言われている
人間に生まれつき備わっている力がコントロール出来ないわけがない、そう自来也は断言した

神殿時代、教科書見せられて後は放置という状況に問題があるのだとも言った

チャクラはあるのだからどう練り上げるのか、どう扱うのかを教えなければ使えるわけがない
慰められるかのように語られた

・・・確かにそうだよな、いきなりルール本見せて試合やれとか言われたことないわ

ぶっつけ本番にもほどがある

「集中が乱れとるぞ？」

自来也に指摘されて思考の渦から引き戻される
再び瞑想に集中する
俺の腹部に熱が籠もる、自来也が唸った

また失敗か、
溜息をついて立ちあがり、目をあけると炎に包まれていた

「うーむ、やはりパルコのチャクラしか引き出せんか」

首をかしげて悩まれる
・・・自来也に修行をつけてもらって早三ヶ月、未だに俺自身のチャクラを練り上げたことがない
瞑想すると必ず九尾の、パルコのチャクラの残照たる狐火が俺を覆うのだ
俺自身のチャクラは練れないが、この狐火を扱うことは可能になった
覆わせることしか、出来ない防御用だけどな
これはきっと我愛羅の砂と同じなんだろうか

「とりあえず狐火纏ったままリハビリ運動せい」

不燃布で作られたクッションを手渡され、関節運動を始める
切り傷とか爆破痕は治ってるんだが、サソリに飲まされた毒の影響が残っていて体が動かしづらい
寝ころんで関節を曲げたり伸ばしたりしていると、そそくさと木桶と水差し、タオルに着替えまで用意される


ふっ過保護師匠め、慣れてきたリハビリ運動で吐血なんぞ、もうしない！


せっせと用意された看護用品を横目に勝ち誇った笑みを浮かべた


その15分後、血塗れになった上着を洗う姿が住民に目撃される





◆





湯隠れの里内部、決して未成年は入り込めない風俗店が立ち並ぶ裏路地
２人の男が居た

「・・・なー角都よォ」

１人は鎌を持った黒い外套の男
連れであるもう１人の覆面をつけた、同じく黒い外套を身に付けた男、角都に話しかける

「・・・黙って歩け」

「俺ら、尾獣狩りしてんだよなァ？」

立ち止まる角都、訝しげに連れを見る

「どうした？とうとう頭がイカれたか？」

冗談抜きの低い声、医者によるか？と声をかけた

「・・・なんか癪に障るけどよォ、今は良いや
　俺ら、九尾の人柱力って、捕まえた・・・よな？」

「・・・飛段、お前死に過ぎて頭が・・・」

冷や汗をかいて飛段を哀れむ
それに激怒するはずの飛段から、何の反応も返ってこないことがまた不審がらせる

「いや、捕まえたって・・・あれ？でもまだ尾獣狩りの説明されただけ？
　まだ人柱力の居場所探しの途中で・・・あれ？」

頭を抱え始めた飛段
自分でも何が何だかわからないと騒ぐ

「あーッわかんねぇ！！
　そうだトビに聞きゃいいかってトビって誰だ？
　・・・うーん・・・鬼鮫あたりならわかんだろ、な、角都ゥ！」

納得したらしく、立ち止まったままの角都を置いて足早に歩き出す

「・・・・・・・・・」

溜息をついて仕方なく歩きだす角都
騒がしい相方に疲れが出てきたようだ

「・・・結局何だったんだ・・・」

聊か肩を落とし年相応の哀愁を漂わせる
寂しげに風が外套を揺らした



 

リメイクと言いつつ大きな変化はアカデミー入学後になるかと・・・本筋は変わりませんが。