コントラクト・ガーディアン─設定＆こぼれ話─

「レド様────今日は…、一緒にトンカツを作りませんか…？」

　私が恐る恐る提案すると、レド様は眼を見開いた。

　初めて和食を作った日────すなわち、トンカツを作った日からそんなに日は経っていない。

　いつもなら、同じメニューを作るのは、もう少し時間を置いてからにするところだが────初めてレド様と一緒に和食を作ったのに、あんなことになってしまったので、もう一度トンカツを作って、楽しい思い出に塗り替えたかった。

　それに、あのとき、レド様は嫌な気分を抱えていて、きっとトンカツをちゃんと味わっていない。だから、もう一度食べて欲しいというのもある。

「その…、リゼは───あのときのことを思い出して、嫌な気分になったりしないか…？」
「やっぱり、思い出して…、嫌な気分になってしまいますか？」
「俺は大丈夫だ。リゼが嫌でなければ、作りたい」

　レド様は、無理して言っているわけではなさそうだ。私はほっとして、緊張していた表情を緩めた。

「それなら────今日はトンカツにしましょう」


　オーク肉の赤身と脂身の間にある筋に切り込みを入れてから、レド様と手分けをして、包丁の背で肉を満遍なく叩いていく。

　レド様の方を横目で窺うと、レド様は何だか楽しそうに肉を叩いていて───私は、またもや、ほっとした。

　それだけ確認すると、私は肉を叩くのに没頭した。

　サンドウィッチにする分やストック分も一気に作るつもりなので、肉はかなりの枚数になる。

　レド様も私も一心不乱に叩き続けた。



　肉を叩くのが終わると────次は、塩胡椒を振りかける。

「今日は、ソースではなく、お醤油をかけようと思っていますので───夕食の分は、塩は前回より控えめにします」
「醤油を？」
「ええ。ソースでも美味しいですけど、お醤油で食べるのも美味しいですよ」
「そうなのか。それは、楽しみだ」

　レド様は、口元に小さな笑みを浮かべた。

「明日は、カツサンドにするつもりです。その…、前回は一緒に作れなかったですし────明日は一緒に作りましょう」
「ああ」

　レド様は、嬉しそうに笑みを深める。私も嬉しくなって、笑みを零した。



　前回は、私以外の分はナイフとフォークだったから、そのままお出ししたけど───今回は、皆お箸で食べるので、予めトンカツを切り分けることにする。

　今回も色鮮やかな狐色に揚がっているトンカツに、ナイフを入れる。

　サク、と衣がいい音を立てた。切り分けると、満遍なく色の変わった肉の断面が露になる。うん───中まで火が通ってる。

　サンルーム産の張りのあるレタスと千切りキャベツを敷き、櫛切りトマトを添えたプレートに、切り分けたトンカツを載せていく。

　次は、ご飯とお味噌汁だ。

　今では、レド様も、ジグとレナスも───お箸だけでなく、ご飯茶碗と木のお椀を使っている。

　皆の分のご飯とお味噌汁をよそっていると、何だか懐かしいような───不思議なような気分になって、私は口元を緩めた。

「リゼ？」
「あ、ごめんなさい、レド様。何でもないんです」

　ジグとレナスの分は、私が【潜在記憶(アニマ・レコード)】から創り出した───“給食”のときに使うようなスクエア型の一人用のお盆に、それぞれ載せる。

　これまた【潜在記憶(アニマ・レコード)】から創り出した、二つの小さな“お醤油さし”にお醤油を入れると、ジグとレナス用に一つだけお盆に置いた。

「ジグ、レナス、夕飯ができたので、取りに来てください」

　私が声をかけると、すぐさま、ジグとレナスが目の前に現れた。

「やった、トンカツだ」

　レナスが嬉しそうに満面の笑みを浮かべて、言う。レナスのその様子に私も嬉しくなったが────表情に出さないように気を付ける。

　私はお盆を持ち上げ、レナスの方が近かかったので、それをレナスに渡そうとすると────横からジグがさっとお盆を取り上げた。

　レナスが、ちょっと怪訝そうにジグを見る。

「ありがとうございます、リゼラ様」

　ジグはレナスの視線など気にせず、いつもより少し柔らかい声で、私にお礼を言った。

　どうやら、ジグはレナスに渡そうとしたトンカツの方が良かったようだ。
　なるべく大きさを揃えたつもりだったけど、ジグには違って見えたのかもしれない。

「いえ」

　レナスほどではないにしても、嬉しそうな雰囲気を醸すジグに───笑みを零してしまわないよう、ただ頷いた。

　レナスにも、残った方のトンカツを渡すと、レナスはすごく嬉しそうに受け取ってくれた。

「ありがとうございます、リゼラ様」
「いえ」

　私は、ただ首を振る。


「ジグ、レナス？俺も一緒に作ったんだが？」

　レド様が不満げに、口を挟んだ。

「どうせ、ちょっと手伝っただけでしょう。それに、オレたちの食材はリゼラ様が負担してくれているはずですよ」

　レナスは、ジト眼でレド様に返す。

「そんなことないですよ。レド様には覚えてもらうつもりで、色々とやってもらいましたから」
「…そうなんですか？まあ、リゼラ様がそう言うなら────ありがとうございます、ルガレド様」
「何か、不服そうなのが気になるが…、まあ、いい」

　レド様がジグに視線を向けるが────ジグは何も言わない。

「ジグ？」

　痺れを切らせたレド様が声をかけると、ジグはしれっと答えた。

「自分のは、リゼラ様が作ってくださったトンカツですので」

「「は？」」

　レド様とレナスの声がハモる。

「ですから────レナスの方はルガレド様が手伝ったトンカツですが、自分のはリゼラ様が作ってくださったトンカツですので」
「あっ、てめぇ、それでさっき…！」

　ああ、それで、そっちのトンカツの方が良かったんだ。

　でも、別にレド様が手伝ってくれたからといって、変わりはないと思うけど。レド様は作り慣れていないから、不安だったのかな。

　それにしても────

「すごいですね、ジグ。上からずっと見ていたとはいえ、よく見分けられましたね」

　私たちの護衛のために、ずっと見ていたからって────すごいと思う。

「ええ、まあ。そちらはリゼラ様が作ったもので、こちらはルガレド様が手伝ったものです」

　ジグは満更でもなさそうに───私とレド様のトンカツに関しても、教えてくれた。

　レド様の席に置いた方が、レド様が手伝ってくれたトンカツで───私の席に置いた方は、私が自分一人で作ったトンカツらしい。

「それでは、有難くいただいていきます、リゼラ様」

　ジグはそう言い置いて、さっさと厨房を出て行った。

「あ、待て！ジグ、この野郎…！────リゼラ様、いただきます！」

　レナスもそう叫びながら、ジグの後を追って出て行く。

「ふふ…」

　仲が良さそうな二人に、思わず笑みが漏れて────私は、はっとする。
　あ、でも、ジグもレナスももういないし、大丈夫だよね…？

　恐る恐るレド様を伺うと────レド様は、眉を寄せて、何だか難しい顔をしている。

「あの…、レド様…」

「リゼ────もしかして…、あの二人の前では笑わないようにしているのか…？」

　言いかけた私を遮って、レド様が訊く。どう答えればいいのか解らないでいると────レド様の表情が曇った。

「すまない、リゼ。俺のせいだよな…。俺が────サンルームで、あんなことを言ったから…」

「！」

　口を開こうとした私を、レド様が制した。

「リゼ────そんなことはしなくていい。ジグとレナスの前でも───他の誰かの前でも…、笑いたくなったら笑ってもいいんだ」

「でも…」
「大丈夫だ。もう不安になったりしない。それに、それよりも────俺のせいで、リゼが我慢することの方が嫌だ。だから────笑うのを我慢したりしないでくれ」

「でも…、本当に────大丈夫ですか…？」

「ああ、本当に大丈夫だ。リゼが一番大事なのは…、ジグでもレナスでもなく、他の誰でもなく────俺なんだろう？だったら───リゼが誰に笑いかけようと、大丈夫だ」

　レド様は、私の頬にその大きな手を添えて、朗らかに笑った。
　その笑顔に嬉しくなって────私も笑みを返す。

「まあ、リゼが笑みを見せてしまっても────こっちでどうにかすればいいだけの話だしな…」
「え？」

　レド様が呟いた言葉が聞き取れなくて、聞き返したけれど────レド様はにこやかに笑うだけで繰り返してはくれなかった。

　きっと大したことではないのだろう。

「ほら、リゼ。冷めないうちに食べよう」
「そうですね。そうだ───レド様、トンカツを交換しませんか？私、レド様が手伝ってくださった方をいただきたいです」
「いいな。俺も、リゼが作ってくれた方を食べたい」
「ふふ、では、そうしましょう」

　これから始まる楽しい食事に、私の声音も弾んだ。