コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　レナスが黒刀を携えて────未だ【防御壁(バリケード)】に留められている魔獣に向かって奔り出す。

　念のため【快癒】を施したので、レナスの魔力は全快状態だ。【魔力循環】による身体能力強化も最大限に効力を発揮できる。

　あと一歩で【防御壁(バリケード)】に届くというところで、レナスは上半身を一層低くして、左手で握り込んだ黒刀の柄に右手を添えた。

　レナスが、その漆黒の鞘を払いながら、最後の一歩を踏み込んだ瞬間を狙って────私は、【防御壁(バリケード)】を消す。

　レナスの刀は、鞘や柄と同じく刀身まで漆黒で───まるで“影”のようだ。まだ事態を呑み込めていない魔獣に、レナスは黒刀を走らせる。

　刃はあっけなく魔獣に届くかに見えたが────そう簡単には運ばない。レナスの刀は、【聖剣】によって、あっさりと弾かれた。

　そのまま後退したレナスと入れ違いに、私は魔獣の許へと奔り込む。

　まずは、聖剣である【誓約の剣】を取り寄せ、片手で振り抜いて───横凪ぎに斬りつける。だが、【聖剣】に防がれた。

　以前【解析(アナライズ)】した際、この【誓約の剣】は『斬れないものはない』と記されていたが───案の定、【聖剣】は斬ることはできないようだ。
　そして───相手の【聖剣】も、私の【聖剣】を斬ることはできないらしい。

　まさに────“矛盾”だ。

　【月虹】のように腐食した様子もない。

　続けて───【誓約の剣】を抜身の【聖剣ver.９】に替えて振り下ろしたが、相手の【聖剣】に受け止められ、結果は同じだった。

　【聖剣】で以て【聖剣】を制するのは───やはり無理だということだ。

　魔獣の【聖剣】に弾かれた勢いを利用して後ろに大きく退いた私は、手の中の【聖剣】を【認識章(コード・クレスト)】のアイテムボックスへと送る。

　私の【聖剣】はどちらも、【防衛(プロテクション)】は施していない。自動的に修復するとなってはいるけど、万が一損傷するようなことがあった場合、修復するまでの間隙が命取りになりかねない。

　どうせ相手の【聖剣】を損傷させることができないのなら───【夜天七星】で戦った方がいいだろう。


　私を追って繰り出された魔獣の剣を、レナスが黒刀でいなした。レナスに剣の軌道を逸らされて体勢が崩れた魔獣に、私は魔術を放つ。

「【疾風刃(ゲイル・ブレイド)】！」

　私が放った風の刃は、またもや───いつの間にか張り直されていた【結界】に阻まれた。

　しかし、レナスが下がっていた刀を即座に返して、下段から斬り上げるのが目に入り、私は再び魔術を発動させる。

「【疾風刃(ゲイル・ブレイド)】！」

　レナスの黒刀が【結界】を斬り裂くと同時に生まれた風刃が、無防備となった魔獣に向かっていったが───【聖剣】によって弾かれて届くことはなかった。

　これは────非常に厄介な状態だ。

　魔術にしろ物理にしろ、魔獣に攻撃を入れるには【結界】と【聖剣】の両方をどうにかしなければならない。

　特に厄介なのは【聖剣】だ。魔獣の巨体に合わせた幅広の両手剣のため、最小限の動きで広範囲をカバーできてしまう。


　私は取り寄せた弓矢で、魔獣と剣戟を交わすレナスを援護しながら───何かいい方法はないか、考えを回らせる。

　レナスに【聖剣】を引き受けてもらい、私が【結界】を崩して、さらに攻撃を入れるしかないが────問題は、レナスが魔獣を押さえ続けるのが難しいことだ。

　競り合う様子を見る限り───レナスの刀術の技量が、魔獣の剣術の技量を上回っているように思える。

　だけど、魔獣と剣の巨体さがその技量の差を補って───しばらく競り合っていると、次第にレナスが押されてくる。

　これでは────【結界】を崩しても、結局、先程と同様に【聖剣】で防がれることになる。

　魔獣に向かって矢を番え放ちつつ、他に使える手札がないか考え続ける。


　【聖騎士(グローリアス・ナイト)の正装】が頭を過るも───あれは魔素が満ちている環境でなければ使えないと、すぐに打ち消す。

　先程まで予備炉を含め【魔素炉(マナ・リアクター)】を最大限稼働していたため、辺りを漂う魔素は僅かしかない。

　自分の魔力でその性能を引き出すこともできるが、かなりの魔力を要するので悪手になりかねない。

　魔力の残量はまだ枯渇するほどではないものの───大分、消費してしまっている。魔術を撃つにしても、物理攻撃をするにしても、魔力は必要だ。


　レナスと私の役割を替えてみることも考えたけれど────レナスは、あまり魔術が得意ではないため、発動速度はそれほど速くない。

　【聖剣】を抑えられたとしても、【結界】を張り直されたら意味がない。


　レナスの固有能力【絶禍】は、広範囲に及ぶ魔術を防ぐというものだから、今の状況では使いようがない。

　レナスが行使できる神聖術【覚醒】は、身体能力を強化する【身体強化(フィジカル・ブースト)】の上位互換のような術で、こちらはすでに行使している。
　ただ、魔力も相応に使うから───常時ではなく、必要に応じて発動させているみたいだ。

　よって────どちらもこの状況を打開できるようなものでない。



　こうなると────やはり、【聖剣】をどうにかするしかない。

　これまで得た情報を、もう一度思い出してみる。

　まず───魔獣の持つ【聖剣】は、魂魄を剣身に纏うことで【聖剣】のスペックを装っている。

　そして───あの【聖剣】と競り合うと、剣身が黒く腐食することが判っている。黒く変色して崩れ落ちる────これは、魔素に侵されたときの特徴だ。

　固定魔法【結界】を行使できることから───魔獣の前世はエルフだったと考えられる。

　アルデルファルムは───エルフの魂魄には、魔素が融合していると言っていた。それなら───魔素ならば、浄化できるはずだ。

　纏った魂魄を浄化して───ほんの一瞬でも【聖剣】でなくなれば、あの剣を破壊することができるかもしれない。

≪レナス、折を見て後退して！【聖剣】が纏う魂魄を浄化するから───魂魄が消えたら、剣を破壊して！≫
≪御意！≫

　私は【心眼(インサイト・アイズ)】を発動させると同時に、弓矢を抜身の【ツイノミツルギ】に替えて───レナスが後ろに跳び退いた瞬間、床を蹴る。

　擦れ違いざま、レナスを追撃しようと突き出された【聖剣】を、両手の【ツイノミツルギ】で絡めとるようにして押さえ込む。

　【ツイノミツルギ】は位階としては【神剣】であるものの、浄化はできても物質を斬ることはできない───が、【聖剣】に折られてしまうこともなかった。

　そのまま【身体強化(フィジカル・ブースト)】を発動して魔獣の膂力を押さえながら───【ツイノミツルギ】に魔力を流す。

　すると、【ツイノミツルギ】の刃が触れている箇所の揺らめきが、まるで風に煽られた炎のように、すうっと消えた。

　魂魄ごと浄化できることを確信した私は、一気に浄化すべく、固有能力をも発動させる。

「【浄化(ピュリフィケーション)】！」

　私の魔力が眩い光となって、魔獣の持つ【聖剣】の剣身を包んだ。炎のように揺らめいていた魂魄が、煙のように溶けていく。

　それに伴って、大量の魔力が抜け───身体が重くなる。固有魔力が残り少なくなっているのだろう。

　でも───今、倒れるわけにはいかない。奥歯を噛み締めて耐える。

　幸い、固有魔力が枯渇してしまう前に、剣に纏わりついていた魂魄がすべて消え────私は叫んだ。

「レナス！」

　魔獣の魂魄が消失したわけじゃない。再び魂魄が補充されないうちに、早く剣を破壊しなければならない。

　私から見て左側面に奔り込んだレナスが、【聖剣】のガードの下───剣の付け根を狙って、黒刀を抜き放つ。

　この剣が、【聖剣】ではなくなっても、剣身に聖銀(ミスリル)と聖結晶(アダマンタイト)が使われていることには変わりなく、ただの剣では傷つけることすらできない。

　だけど、破壊できるはずだ。その漆黒の【霊刀】────“冥(めい)”ならば。

　ピキ───と微かな音が響き、鏡のように曇りのない聖銀(ミスリル)の剣身に漆黒の刃が食い込む。【覚醒】によって高められた腕力で、レナスが【冥】を振り抜いた。

　枯れた“椿”がその花冠を落とすように、切り離された剣身があっけなく落ちて────耳障りな音を大きく立てながら、床に転がる。

　私はこの機を逃さず、【ツイノミツルギ】を短剣に替えた。手にしたそれを投擲すると、すかさず魔術を発動させる。

「【疾風刃(ゲイル・ブレイド)】！」

　魔獣は剣の柄を棄て───掌を前に突き出す。

　私が放った短剣が、【結界】を斬り裂いた。しかし、続いて向かった風刃は、新たな【結界】に弾かれる。魔獣が【結界】を破られることを予測して、内側にもう一つ【結界】を張ったのだ。

　間髪入れずに、レナスが黒刀でそれに斬りかかった。

　レナスに合わせ、私はもう一度魔術を放とうとしたが────発動するには、魔力が足りない。

「っく、こんなときに…！」

　固有魔力が尽きなければ、自動的には共有魔力に切り替わらない。

　魔獣は───私が作ってしまった隙を逃さず、目の前にいるレナスに向かって腕を振るう。

　【結界】を斬ったばかりで、刀を振り下ろした状態のレナスは───それをまともに食らい、吹き飛ばされた。

「レナス…！」

　レナスに一瞬気を取られたものの───魔獣の殺気を感じて意識を戻す。

「ノルン！共有魔力に切り替えて！」

───はい、主(マスター)リゼラ！───

　ノルンの返信が響き、ほとんど空だった魔力が満たされる。だが───すでに魔獣は距離を詰め、眼前で私を潰すべく腕を振り被っていた。

「っ！」

「リゼラ様…っ！」

　レナスの叫び声が聞こえたが────私には、レナスが無事だったことに安堵する余裕もない。

　まずい────そんな言葉が過った、そのとき。魔獣が、振り下ろすはずだった拳を開いて突き出したかと思うと───後方から純白の矢が飛来して、魔獣の築いた【結界】を撃ち砕いた。

　それが誰の仕業かなど考えるまでもない。あれは────【フェイルノート】の矢だ。

　私は振り返らず、魔獣に向けて唱える。

「【重力(グラビティ・)操作(オペレーション)】！」

　魔術式が現れて魔獣を捕え────魔獣は、膝をついて首(こうべ)を垂れた。

　私は、どうしてか、それが当然であるかのように───【夜天七星】ではなく、【誓約の剣】を呼び寄せる。

　そして───魔獣の首を目掛けて、その白き聖剣を───レド様よりいただいた大事な刀を振り抜いた。


※※※


　ペギルは、突如、痛みに襲われ───目を覚ました。

　その痛みがどこから来るのか辿れば───うつ伏せに倒れたペギルの背中に何かがのしかかっている。

　のしかかる何かを確かめようとして、ペギルは、自分の身体が動かないことに気づいた。それでも、何とか首を捻って、のしかかるものを確かめる。

　目に入ったのは────冷めた眼で自分を見下ろすヒグスだった。

「な───っおまえ、何してんだよ…！」

　どうやらペギルは、胴を縄で縛られている上、ヒグスに足蹴にされているらしいが───どうして、そんな状況になっているのかが解らない。

　意識を失う前を思い返してみても───いつものように、墓地の奥で時間を潰していたことしか覚えていない。

「おいっ、ほどけよっ！おまえっ、このオレにこんなことしてタダですむと思うなよっ！」

　言いながら、ペギルは拘束を解こうと暴れたが───ヒグスの足に押さえつけられた身体は、頭と足先が揺れただけだった。

「黙れ────クズが」

　いつもとは違う、地を這うような低い───唸るような声音で、ヒグスは言い捨てる。同時に、ペギルを踏みつける足に、一層力を入れた。

　内臓が圧迫されて、その苦しさに───ペギルは、短く悲鳴を漏らす。

「ぐぁ…！」

　ペギルはヒグスに文句を言おうとして───ヒグスのその酷薄としか表しようのない眼差しに、ひゅっと息を呑み込んだ。

　ヒグスが腰に提げた片手剣を抜く。

（何だ、この状況────これじゃ、まるで────）

　自分が、ヒグスに処刑でもされるかのようだ。

「ぉ、おい────冗談はやめろよ…」

　ペギルは、どうにか笑って茶化そうとしたものの───笑顔は引き攣り、声は震えて、失敗に終わった。

　見下ろすヒグスの眼差しは、変わらない。

　ヒグスは自分を殺す気だ────ペギルはそう悟る。

「な、なぁ、オレたちは同志じゃないか…。ヘアナのためにも、一緒にジェミナを────っが！」

　ペギルは、ヒグスを何とか思い止まらせようと口を開いたが────ヒグスに思いきり踏み潰され、増した痛みに思わず声を上げた。

「黙れ！ヘアナのためだと…！？よくも、ぬけぬけと言えるな…！」

　ヒグスは憎しみに顔を歪ませて、強い口調で吐き捨てる。

「おまえ────俺が何も知らないと思っているんだろう？おまえが…、ヘアナに────俺の妹にしたことを」

　ヒグスの妹───ヘアナは、ジェミナ付きの侍女だった女だ。そして、ペギルが利用するだけ利用して、捨てた女でもあった。

　騎士として才覚がなく出世の見込みがなかったペギルは、ジェミナの目に留まればいい思いができると考え────ジェミナとの縁を得るためだけに、ヘアナに近づいた。

　ヒグスに似て垢抜けず───男慣れしていなかったヘアナを、手玉に取るのは、ペギルにとっては造作もなかった。

　ヘアナには、ペギルとの関係を誰にも知らせないよう、強く言い含めてあったのに────まさか、ヒグスが知っていたとは思わなかった。

　だが───今のこの状況がヘアナの件が原因だと判ったペギルは、逆に希望を持った。これで、ヒグスを言い包められる───と。

「ちがうんだ、おまえは誤解をしている！オレは、ヘアナを愛していたんだ！ヘアナと別れたくなかったけど、ジェミナに脅されてしょうがなく」
「俺は───おまえがしたことを知っていると言ったはずだ。おまえが…、邪魔になったヘアナを始末するために、ジェミナを嗾けたことも───目の前で辱められているヘアナを助けようともせず────ジェミナと一緒に嘲笑っていたことも」

　凍てついた声音でそう告げるヒグスには、先程のような激情は見当たらない。もう───ペギルが何を言おうとも、ヒグスは聞くつもりなどないのだ。

　ペギルは───ヒグスのことを、自分より顔が劣っているだけでなく、妹の仇を取りたいと言いながらも何も知らないバカな男だ───と、そう思っていた。それなのに───そう侮っていた男に、今、ペギルは殺されそうになっている。

　何も知らないのは────知らなかったのは、ペギルの方だった。

（そんな────オレは…、ここで死ぬのか？このオレが、こんなところで…？────い、いやだ…！）

「こ、こんなところで───おまえの私怨なんかでオレを殺したら、閣下が黙っていないぞ…！」

　それは苦し紛れだったが────言ってから、ペギルは自分の言ったことが正しいような気がして、勢いを得る。

　ジェスレムとファミラを魔獣に殺させたのに───自分の死体が見つかれば、ガラマゼラ伯爵にとっては都合が悪いはずだ。

「きっと閣下に────」
「残念だったな。その閣下のご命令だ────おまえをここで殺せ、と」

「は？───閣下が…、なんで、オレを…？」
「ジェスレムとその親衛騎士が殺された現場で、ジェミナに恨みを持つおまえの死体が発見される。当然───ジェミナへの怨恨を持つ者の関与が疑われることになる。ジェミナに恨みを持つ───ルガレド皇子の関与が」

　ヒグスは、何でもないことのように淡々と続ける。

「閣下は───ルガレド皇子諸共、“双剣のリゼラ”を始末するおつもりだ。おまえの死体が見つかった上で、ルガレド皇子の関与をほのめかせば───後は、義憤に駆られた皇妃一派がルガレド皇子の仕業だと、勝手にでっちあげてくれるというわけだ」
「そ、んな────」

　一縷の望みを砕かれて愕然とするペギルに───ヒグスは一切の慈悲を見せることなく、告げる。

「だから────潔く死ね」

「ひ───いやだっ、やめろっ、やめてくれっ、オレは───オレは、まだ死にたくない…っ！！」

　恐怖のあまり、涙が溢れる。ペギルは、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらも───どうにか逃がれようとして、あらん限りの力で暴れる。

　その拍子に、尿が漏れて股間に生温かいものが広がったが、そんなことには構っていられなかった。

　暴れ続けるペギルは、胴体への圧迫感が消えたことに気づかなかった。

　不意に、強い力で反転させられて───ペギルは、ようやく暴れるのを止めた。仰向けとなったペギルの視界に、後ろ手に腕を拘束されて跪くヒグスの姿が入る。

　何が起こったのか解らず、視線を回らせると────ヒグスを捕えている人物とは別の男が、ヒグスとペギルを睥睨していた。

　その男は、さほど大柄ではないが威圧感があり────向けられた敵意に、ペギルは震え上がる。


　ペギルは、この男を知っていた。

　騎士として伺候する者───あるいは伺候したことのある者なら、知らない者はいないはずだ。

　“剣聖”として名高く、若くして騎士の最高峰まで昇り詰めた───虧月(きげつ)騎士団団長、ダズロ＝アン・イルノラドだ。現イルノラド公爵でもある。

　そして────先日見(まみ)えた“双剣のリゼラ”の父親だ。


「リゼラを────始末するつもり、だと…？」

　イルノラド公爵の怒気を孕んだ声音に────ペギルは、ヒグスに剣を向けられたときよりも、臓腑が冷えた気がした。

　恐怖で、喉がひりつく。

「その話────詳しく聴かせてもらおうか」