コントラクト・ガーディアン─Over the World─

　ベルネオさんの商館を出て、念のため【認識妨害(ジャミング)】をかけてから、徒歩で冒険者ギルドへと向かう。ここからなら、冒険者ギルドは遠くない。

　途中、懇意にしている情報屋であるノヴァの古書店が目に入り────ディルカリド伯爵家についての調査を依頼しているので、ちょっと気にはなったが、ノヴァとの遣り取りはラムルに一任しているし────レド様が傍にいることもあり、素通りする。


　先程のエルの話が尾を引いて────何となく、レド様も私も言葉少なだ。

　けれど、訊いておきたいことがあったので────私は口を開いた。

「レド様は────エデルの生い立ちを聴いていたのですね」

「…ああ。エデルの行動がちょっと不可解に思えたからな────昨日、呼び出して話をした。そのときに────聴いた」

　知らなかった。いつの間に、エデルと話をしたんだろう。

　ああ、だけど────今朝、エデルの件でレド様がすんなり許可してくださったことも腑に落ちた。

　エデルの生い立ちを知って、レド様は身につまされるところがあったのだろう────私と同じように。


「エデルは…、自分の血を残す気はないと言っていたが────アルドネの旧王朝の生き残りだからだったんだな」

　イーデルは、忌み子として虐げていた家族のために新王朝に楯突く可能性は低いと見られたから、見逃されたのだ。

　だけど、その血は争いの火種になりかねない。だからこそ────エデルは自分の代で、その血筋を途切れさせるつもりなのだろう。

　恋愛して結婚することだけが、人生のすべてではないとは思っているけれど────もし…、エデルがそのために、寄り添う人すら持たないと決めているのだとしたら、何だか寂しい気がした。

　それなら、せめて…、気の許せる────いざというとき助けてくれる仲間が、エデルの傍にいてくれたら────と思う。


◇◇◇


　冒険者ギルドに顔を出すと、まだ朝の時分ではあるものの冒険者には遅いと言える時間帯だったが────珍しいことに、Ｂランクパーティー『黄金の鳥』がいた。

「あ───リゼさん。おはよう！」
「おはようございます、レナさん」

　私に気づいたレナさんが、手を振ってくれる。

「あ、アレドさんも一緒だったのね。おはようございます」
「おはよう」

　レナさんが、私の後ろから入って来たレド様にも気づき、挨拶をする。

「おはようございます、皆さん」

　私がレナさんと共にいる他のメンバーに挨拶すると、皆、ぼそぼそといった感じだったが挨拶を返してくれた。

「今日は珍しいですね。こんな時間にギルドにいるなんて」

「最近、立て続けに狩りをしていたから、そろそろ武具や装備を整え直そうということになって、今日は休息日にしたのよ。昨日の狩りの報酬を受け取ったら、解散してそれぞれ研ぎ師やら防具屋に行くつもりなの」
「ああ、そうなんですね」

　私が頷くと────そこで、レナさんが表情を引き締めた。

「だけど、ちょうど良かった。リゼさんに伝えておきたいことがあるの」
「…私に？」
「ええ。昨日、変な男がギルドに来てね────リゼさんのことを聞き回っていたのよ」

「「！」」

　私はレド様と顔を見合わせた。

　レド様が険しい顔つきになって────レナさんに訊ねる。

「どんな男だった？」
「金髪の───割と顔のいい男だったわ。あれは、同業者ではないわね。でも剣は多少、使えそうな感じ。何か偉そうな態度で、いかにも貴族のお坊ちゃんって印象を受けたわ」

　風体を聞くに、おそらく───劇場にも現れたというゾアブラを護衛していた男だろう。

「その男、『このギルドの冒険者に“黒髪で蒼い眼の女”はいるか』って聞き回っていて────すぐにリゼさんのことだと判ったから、その場にいた冒険者は、誰も相手にしないようにしていたんだけど、新人の一人がリゼさんの名前を出しちゃったのよ」
「そうですか…」

　どうやら────私の素性が相手に知られたようだ。

「あ───でも、安心して。そいつ、その新人にリゼさんのことを聞き出そうとしていたけど、フェドが邪魔して、それ以上は話させなかったし───あたしたちの誰も、何にも話していないから」

　レナさんの言葉に、私は嬉しくなった。

　正直、皆には苦手意識を持たれているように思ってたから、皆が私のことを護ろうとしてくれたのは────本当に嬉しい。

　自然と、笑みが零れたのが自分でも判る。

「ありがとうございます、レナさん」

　まずレナさんにお礼を言うと────その後ろにいる『黄金の鳥』の面々に視線を移す。

「止めてくれて、ありがとうございます───フェドさん」
「ぁ、え、いや…」
「皆さんも、ありがとうございます」
「「「…っ」」」

　他の人たちは何も言わなかったけれど、顔を横に振ってくれた。


「俺からも礼を言う。実を言うと────俺たちは今、厄介ごとに巻き込まれている。リゼには護るべき子供たちもいるし────またそのような輩が現れても、どうか…、できるだけリゼの情報を漏らさないで欲しい」

　レド様が、そう言って頭を下げたので────私だけでなく、レナさんたちも眼を見開いて驚く。

「…そっか、リゼさんには孤児院のこともあるものね」

「ええっと、アレド…、でいいんだよな？」

　ドギさんが、ちょっと躊躇いがちにレド様の通り名を呼ぶ。

　そうか───以前、助っ人に来てくれたとき、一応、私がお互いを紹介したけれど、会話はこれが初めてなんだ。

「大丈夫だ。オレたちは、そんな胡散臭い奴に、仲間の情報を渡したりしない。他の奴らにも渡さないよう言っといてやるよ」
「ああ。このギルドには、リゼさんに助けられたって奴も多いし───みんな協力してくれると思う」

　ドギさんとフェドさんがそう言ってくれ───残りのメンバーがそれに追随して頷く。彼らのその反応に、レド様は嬉しそうに口元を緩めた。

「ありがとう。よろしく頼む」


　私のために頭を下げてくれたレド様のそのお気持ちに───快く応えてくれた『黄金の鳥』の皆の気持ちに、温かいものが込み上げてきて────私はまた笑みを零さずにいられなかった。


※※※


「ゾブル様────旦那様がお呼びでございます」

　朝食後、部屋で時間を持て余していたゾブルは、ガラマゼラ伯爵家の家令にそう声をかけられ、安堵した。

　この邸には、もう何度か滞在しているが一向に慣れない。

　“当主の勘当された叔父”という触れ込みで滞在しているため、それなりの部屋を宛がわれているせいで、平民───ましてや長いこと流れ者であったゾブルには過ぎたこの環境は、落ち着けるものではなかった。

　これまでゾブルは、用があるときだけこの邸に赴いていたが、レムトの一件から、街を出歩くことは控えた方がいいということで───ここ2日間、このガラマゼラ伯爵邸に留まっていた。



「伯爵、お呼びと伺いましたが…」
「ゾブル────急だが、これからジェスレムに会って来てくれるか」

　家令が出て行きガラマゼラ伯爵に声をかけると、伯爵は挨拶する間も惜しいらしく本題だけを言葉にした。

「何かございましたか？」

　いつもなら、事前にジェミナとジェスレムの予定を探ってから、ジェスレム一人が皇子邸にいる時を狙って会いに行っていた。

　こんな急に言われるのは初めてだ。

「ジェミナが観劇に出かけた。夕方まで帰っては来ない。今なら、ジェスレムは一人だ」

　ジェミナは今、ある劇団に夢中だ。ドルマを本拠とする割と大きな劇団で、看板俳優が結構な美男子なのだ。権力を使って、皇都で最も大きな劇場をその劇団のために空けさせたと聞いている。

　その噂に、ゾブルの胸に込み上げるものがあったが────押し込めて、ゾブルは話の詳細を求める。

「一昨日、お前を邪魔した女が、ルガレド皇子の親衛騎士だと判明した。下手な横槍が入らないうちに、事を済ませなければならん」

　あの女が、ルガレド皇子の親衛騎士────伯爵のその言葉にゾブルは目を見開いたが、そういったことは自分の領分ではないと思い直した。

　そちらは、伯爵に任せておけばいい。

「…解りました。それでは────どうすればよろしいので？」
「教会に“参拝”に行くよう、仕向けろ。できれば、明日。駄目なら、明後日だ」

「“参拝”───ですか？」
「ああ。新成人が、無事成人できたことへの感謝と将来の祈願のため、教会へ参拝に赴くことは何らおかしなことではないからな」

　それは、通常の新成人ならば───だろう。

　あのジェスレム皇子がそんなことをするのは、些か不自然ではあるが、まあ、ゾブルには正直どうでもいいことだ。

「それに───教(・)会(・)な(・)ら(・)、魔(・)獣(・)を(・)投(・)入(・)で(・)き(・)る(・)」

「ですが、当初の予定では───不慮の事故に見せかけるために、皇都の郊外まで行かせるつもりだったはずでは？」

「もう、その必要はない。今回の件は、ルガレド皇子に罪を被ってもらうつもりだ。不自然に見える方が都合がいい。ルガレド皇子諸共────親衛騎士の女を消す」

「なるほど、解りました。それで、明日か明後日に決行ということでしたが────魔獣の方は仕上がっているのですか？」

　ゾブルは、あの薄気味悪い元伯爵を思い浮かべた。

　死んだ息子が忘れられず、未だ嘆き悲しんでいることに同情はしているものの─────あの男の言動や行為は、感情が鈍ってしまったゾブルですら嫌悪を覚える。

「先程、確認してきた。辞令式を襲わせるなら不十分だが、ジェスレムとファミラを襲わせるだけなら、今仕上がっている魔獣で十分だ」

　伯爵がそう言うからには、それで事足りるに違いない。


（これで────これで、ようやくジェスレムを始末できる……）

　ジェスレム────愛する息子の姿を模しただけの醜悪な存在。

　あれを一目見た瞬間に、ゾブルはその存在の意味を悟った。自分の息子が何故、皇妃に連れて行かれ────無情にも殺されたのかを。

　こんな醜悪な存在を生むためだけに、自分の愛する息子は奪われたのだと知り、ジェミナへの憎しみがただ増しただけでなく────その憎悪は、ジェスレムにも向かった。

　ジェスレムが、愛する息子の子供───すなわち自分の孫であることは頭では解っていたが、愛情など欠片も湧いてこなかった。

　ただ一刻も早く、愛する息子を汚すその存在を目の前から消し去りたいとしか思わない。


　ゾブルは、その昏く澱んだ眼を────改めて、伯爵に向ける。

「それでは…、ジェスレムに仕込むべき内容を教えてください───伯爵」