コントラクト・ガーディアン─Over the World─

「これが…、外から見た孤児院か」

　レド様が、孤児院として使っている建物を見上げて、呟く。


　この建物は、古くは───名称も伝わっていない、古の神を祀る寺院だったようだ。

　最初に中心にある円柱型の塔が建てられ───後からその塔を囲うように、四方に長方形の棟が追加されたらしい。

　上から見下ろしたら、長さが等しい十字に見えるはずだ。

　塔だけは３階相当だが、それ以外は二階建てで───正面の門扉に向かって一つの棟が面している。

　その正面の棟───南側に面しているので、南棟と呼んでいる───と北棟は１階部分も屋内となっているけど、西棟と東棟は１階部分が柱で支えているだけの外廊のようになっている。

　かなり年季が入っていて、利用できるスペースは、二つの棟だけだ。

　利用可能な棟───南棟は１階部分に、玄関、元待合室、厨房とダイニングがあり、２階部分に院長先生が執務に使っている部屋と、子供部屋の一つがある。

　それから、もう一つの利用可能な棟───西棟はすべて子供部屋にしている。

　だけど、西棟は２階部分しか屋内でない上、すべての部屋が使えるわけではないので、一部屋に数人の子供が寝泊まりし───どの部屋もそんなに広くないので、すし詰め状態になってしまっていた。


「確かに建物自体は大きくて広そうなのに…、かなり古く────いや、朽ち果てていると言ってもいいな」
「ええ、そうなんです」

　だからこそ、何とかしたいのだ。

「とにかく、登録してしまいます。それから、中に入って作業を始めましょう。【最適化(オプティマイズ)】をする前に、子供たちの私物や変えては困るものを、一時的に“収納袋”にしまって、変えたくない箇所には【防衛(プロテクション)】をかけるつもりです。
それでは───ラムル、カデア、アーシャ、お手伝いよろしくお願いします」

「リゼ、俺も手伝う。そのつもりでついて来たんだ」

　私の言葉が終わると同時に勢い込んで言われた────レド様の申し出に、私は瞬く。

「ですが、レド様にそんなことをしていただくわけには────」
「ここは、リゼを救ってくれた────リゼの大事な場所なんだろう？それなら、俺にとっても大事な場所だ。だから、リゼ────俺にも、どうか手伝わせて欲しい」
「レド様…」

「リゼラ様、いいではありませんか。坊ちゃまは、リゼラ様が喜ぶことなら、何だってしてあげたいんですよ。どうか、させてあげてくださいな」

　カデアが弾んだ声音で、口を挟む。

「カデア、援護してくれるのはありがたいが…、坊ちゃまはやめてくれ」

　レド様の照れるその表情に───レド様のそのお気持ちに、私は笑みが零れるのを止められなかった。

「ありがとうございます────レド様。それでは…、お手伝い、よろしくお願いします」
「ああ」

　レド様が、嬉しそうに───眼を細めて、口元を緩める。

「リゼラ様、自分もお手伝いいたします」
「オレもです。させてください」

　続けて、ジグとレナスもそう言ってくれる。私は笑顔のまま、二人に返した。

「ありがとうございます、ジグ、レナス。よろしくお願いします」


◇◇◇


　孤児院は庭も広く、周りを黒い鉄柵で囲んでいる。正直、鉄柵はかなり腐食していて、欠けてしまっている箇所も多いが。

　庭ごと拠点にしたいので、建物の中に入らずに、登録する。

「【案内(ガイダンス)】」

　呼びかけると、足元にいつもの魔術式が展開した。

「この鉄柵内の敷地を、【拠点(セーフティベース)】に登録」


了解───【拠点(セーフティベース)】に登録します───完了


　敷地一杯に光が広がり、それが建物を包み込んで────霧散する。

　任意に切り替えてあるので、レド様のお邸のときのように【最適化(オプティマイズ)】が始まることなく、そこで魔術式は消えた。

　ついてすぐ、【認識妨害(ジャミング)】を敷地全体に施してあるため、周囲の民家に人がいたとしても、認識される心配はない。

「それでは、中に入りましょう」


　子供たちの私物の方は、アーシャを中心にした皆に任せ、私はまずは院長先生の執務室へと向かう。

　レド様に引き合わせた際、院長先生には、私たちの手に入れた能力のことを打ち明けてある。

　院長先生曰く、執務室のキャビネットの中に入っているものが無事なら、後は任せるとのことだ。

　執務室には入って向かい側の壁一面に、天井まで届くキャビネットが並んでおり───ガラス戸なので、中には丸められた書類や製本された書類などが詰め込まれているのが見えた。

「それでは、レナス───この収納袋に、そちらの執務机の上のペンやインクを入れておいてもらえますか？」

　書類以外何も言われていないけど、この辺は院長先生の私物だし、念のため退避しておく。

「かしこまりました」

　護衛がてら付いてきたレナスに頼むと、私はキャビネットの方へと近寄る。

　この孤児院は私の所有なので、当然、ここの書類も“私のもの”ということになる。私は【遠隔(リモート・)管理(コントロール)】を発動させて、書類をすべてアイテムボックスへと送った。


　さて、お次は────厨房である。

　ここは、お邸の厨房の件を教訓に、【最新化(アップデート)】しないよう、【防衛(プロテクション)】を施しておくことを決めている。

　孤児院の厨房は古く、オーブンばかりか、コンロも旧式───つまり薪を燃やすタイプである。

　オーブンとコンロが一体化しており、オーブンの脇のスペースに薪をくべると、その上のコンロと、その横のオーブン両方が使える。

「カデア、このオーブンなら大丈夫ですか？」
「はい、大丈夫です」
「ただ、このコンロは魔道具仕様にはなっていませんが…」
「それも大丈夫ですよ。宿屋にあった厨房はこのタイプですから」
「そうですか」

　それじゃ、カデア専用キッチンは、これを元に創ろう。

　カデアの答えを受け────私はコンロとオーブンだけ、【防衛(プロテクション)】を施す。

　あ───そうだ。食器やマグカップ、それにカトラリーにも【防衛(プロテクション)】をかけておこう。

　同じ食器なのに、突然新品になってたりしたら、鋭い子には変に思われちゃうだろうし。

　それに、この魔術を施しておけば、見た目はそのままに、落としても割れたりしなくなる。幼い子たちには安全だ。


　執務室と厨房の方は済んだので、子供たちの私物の方を手伝うつもりで厨房を出たとき、アーシャが他の皆を引き連れて、やって来た。

「リゼ姉さん、終わっ───終わりました」
「え、もう？」

　思ったより、荷物なかったのかな？

「うん、だって、この袋に詰め込むだけだったから」

　アーシャは、ニコニコ笑いながら答える。

「アーシャは…、何て言うか───大ざっ───いや、思いきりがいいというか…、大胆な子だな」

　レド様が、何だか遠い目をして言った。

　レド様の後ろにいる面々を窺うと、皆一様に遠い目をしている。

　あれ、そういえば────アーシャは、他の子供たちから“脳筋”と言われていたような────

「と、とにかく、ご苦労様」

　そう言って頭を撫でてあげると、アーシャは頬を染めて嬉しそうに笑みを零した。うん、可愛いから良しとしよう…。

「レド様、ありがとうございました。ラムルとジグも、ご苦労様でした」

　レド様も嬉しそうに笑ってくれ、ラムルとジグは、いいえ、と返してくれる。

「では、【最適化(オプティマイズ)】を施してしまいますね」


◇◇◇


「それでは、レド様たちは、ここで休んでいてください。私は、あちこちを改造してきます」

　孤児院の厨房でカデアと二人でお茶を淹れて、ダイニングテーブルの厨房寄りの席で寛ぐレド様たちに、アーシャに配ってもらうと───私はレド様たちに告げた。

「リゼ、少し休まなくて大丈夫なのか？【最適化(オプティマイズ)】でかなり魔力を持っていかれたのだろう？」

　心配そうなレド様に止められる。

　確かに───お邸のときよりも魔力を抜かれる感覚が酷かった。

　でも────

「大丈夫です。レド様と契約してから、魔力の回復速度が、かなり上がっているみたいなんですよね」

「…そうなのか？」
「ええ。レド様はそうではないのですか？」
「いや、俺はリゼほど魔力感知に長けていないからな。正直、判らない」

　そうか。それに、レド様は膨大な魔力をお持ちだから、“かなり魔力が減る”という状況になど陥ったこともなさそうだ。

「心配してくださってありがとうございます、レド様。でも、もう半分以上の魔力が戻ってきているので、休まなくても大丈夫です。それでは、行ってきますね。─────行きましょうか、レナス」
「はい」

　今日の私の護衛はレナスのようなので、声をかけると、レナスが立ち上がる。


　レナスを伴って、ダイニングスペースを抜け、“元待合室”へと向かう。

　元待合室は長方形を成しており、それぞれ長い方の面の真ん中に出入口があり、一つは玄関、もう一つは先程のダイニングへと繋がっている。

　そして、出入口部分を避けて、ベンチが壁に造り付けられている。つまり、コの字型のベンチが出入口の両側に造り付けられているのだ。

　それから、それぞれ短い方の面の真ん中の上寄りに、細長い窓が一つずつ設けられていた。

　現在、ここは幼い子供たちの勉強部屋となっている。子供たちはベンチを机代わりにして、床に座って勉強していた。

「ここをどうなさるおつもりで？」

　レナスは一度、私の護衛でついてきたとき、ここで子供たちが勉強しているところを見ている。

「このベンチをもう少し高い位置に付け変えて、小さな子供用のイスを創ろうかなと思っています。それと、この二つの窓を、もう少し大きくして───それからこの東側の窓を窓型ライトにしたいですね。子供たちが明るい中で勉強できるように」

　東側は、皇都を囲う壁が聳えているので、あまり光が入らない。

「それは、とてもいいと思います」

　レナスが賛同してくれたので、嬉しくなって笑みで返す。


　ふと視線を感じたので振り向くと───ダイニング側の出入口から、何故か、レド様とジグ、そしてアーシャが覗いていた。

「ええと…、どうされたのですか？レド様」
「あ、いや、その───何をするのかな、と。…見ていては駄目か？」
「いいですけど、面白いかどうか…」
「リゼを見ているだけでも楽しい」

　…それは、どういう意味なのでしょうか、レド様。どうして、ジグとアーシャも頷いているの？

「ええと、退屈にならないのでしたら…、どうぞ見ていてください」

　レド様に見られながら────というのは、少々恥ずかしい気がするが、時間もないし進めることにしよう…。


◇◇◇


「よし、できた」

　私は、造り替えたものと、自分の創り出したものを見て、満足感が湧き上がり────口元を緩めた。

　子供用の小さなイスは、背もたれのない四角柱の形をしており───上のクッション部分が外せて、イスの胴体部分が箱状になっているので、中に物をしまうことができるようになっている。

　この中に勉強道具や筆記具をしまってもらうつもりだ。

　それと、ベンチの下は空洞になっているから、使わないときはイスをベンチの下にしまっておける。

「面白いことを考えるな、リゼは」
「いえ、こういうものが前世であったんです。それを真似させてもらっただけです」

「だが、この窓については、完全にリゼの考案だろう？」

　二つの窓は───全面的に替えたことを印象付けるため格子のデザインを変え、ライトを仕込むために窓ガラスもすりガラスに変えた。

　西と東で光量に差ができてしまったのが気になって、結局、西側の窓も窓型ライトに替えることにした。

　お邸と違って外と繋がっていないと不自然になるので、完全に窓型ライトにしてしまわず、窓を二重にして、内側の窓には、外の陽光に反応して発光するように仕掛けを施した───すりガラス板もどきを嵌め込んである。

　光を補足するだけの“半窓型ライト”というわけである。

「いえ、これも、お邸の窓型ライトの応用みたいなものなので、やはり真似ですよ」

　窓型ライトは、ザーラルさんが考え出したものなんだから。

「そうか？外の光を浴びて発光するようにするなんて、普通、考えつかないと思うがな…」

「いや、ルガレド様───その前に、それを簡単に創ってしまうことの方がすごいと思いますが…」
「そういえば、そうか。だが───リゼだからな」
「そうですね」
「リゼラ様ですからね」

　レド様が何だか悟りでも開いているような態で言い───ジグとレナスが同じような態で頷く。…どういう意味でしょう？


　アーシャは、私が自前の魔石や木材を材料にして、魔力でイスや窓を創り出したのを見て感動したらしく───未だに興奮状態で、ベンチやイス、窓をくまなく検分している。

「すごい、すごい…！さすが、リゼ姉さん…！」

　アーシャが瞳をキラキラさせて、私の方を振り向く。

「ありがとう…」

　何が『さすが』なのか、解らないけれども────はしゃぐ様子が、とても可愛いから良しとしよう…。

「リゼ姉さん、“月食(は)みの魔法使い”みたい…！」
「“月食みの魔法使い”…？」

　何それ？

「あれ…、知らない？杖を振るうだけで、何でも創り出してしまう魔法使いのお話」
「私は聞いたことないな…。レド様や、ジグとレナスは聞いたことはありますか？」
「いや、俺もない」

　レド様も否定し、ジグとレナスも首を横に振る。

「私がいたところだけに伝わるお話なのかな…？」

　アーシャが首を傾げる。

　────というと、ガドマ共和国に伝わる伝説の類？

「“月食み”とは、どういう意味なんだ？」

　確かに、どういう意味なのか気になる。月を“食む”？

「あれ────そういえば、どうしてそう呼ばれているのかは、お話にも出てこなかったです」
「その魔法使いの称号なのにか？真っ先に語り継がれそうなものなのにな」

「まあ、伝説なんてそんなものですよ、ルガレド様」

　二人して首を傾げるレド様とアーシャに、レナスが言う。

　レナスの言う通りかもしれないな。

　すべてが伝わっていないか────あるいは、間違って伝わっているのかもしれない。

「その話はおいといて────次へ行った方がいいのではありませんか？」

　ジグの冷静な声音で、我に返る。

　そうだ────早いところ終わらせないと。