邪教、引き継ぎます

　断続的に湧くスカルナイトを倒しつつ、赤黒い洞内をさらに奥へと進んだフォルたち一行。

「骨だッ」

　また曲がり角を真っ先に曲がってしまったタクトが、大声を出して戻ってきた。

「さっきから何度も出てるだろ」

　歩く位置の関係で彼の言葉を真っ先に受けなければならないシェーラは、うんざり半分、呆れ半分といった顔をしている。

「いや、骨が生きてるんじゃなくて、骨が死んでるというか」
「落ち着け。意味不明だぞ」

　フォルたちが警戒して角を曲がると、そこには驚きの光景が待っていた。

「……！」

　一面に広がる、おびただしい数の白骨死体。
　フォルは仮面の中で目を見開き、絶句した。

　白骨死体の大半は、服を着ていた。
　フォルやタクトが着ているものと同じ信者服だった。

「……」

　フォルの頭の中ではすぐに、大神官ハーゴンが倒され崩壊した神殿の跡地に戻ったときの記憶が呼び起こされた。

　すぐに言葉を発せず、フォルはそのままフラフラと足を進め、間近でそれらを見た。
　ところどころ、割れた仮面や折れた杖も落ちていた。

　人間より一回り大きな白骨もあった。槍も落ちている。ゴールドオークか。
　動物とおぼしき骨もわずかにあった。歯に牙らしきものがあり、キラータイガーと思われた。

「予想通りだな」

　まだ言葉に詰まっているフォルに対し、ケイラスは淡々と現場を確認し、淡々と言った。

「ロトの子孫三人組はロンダルキアへ行く前にここを襲撃し、破壊神の像を強奪した。こちらの幹部や実力ある者は果敢に立ち向かったものの、主(おも)だった者は皆殺害されたと聞いている。その後体制を立て直せぬうちに、ハーゴン様の死。その瞬間、暴走したアンデッドが一斉に同志たちへと襲いかかったのだろう」

　フォルの呼吸が荒くなった。ゼエゼエという音が仮面の外まで漏れる。
　動悸も起こる。思わず右手で胸を押さえていた。

「大丈夫か？」

　若アークデーモン・ダスクがフォルの背中に大きな手を当てた。

「は、はい。“あのとき“も、いちおうは、大丈夫でしたから」

　しかし収まらず。
　右手の指に力が入り、ローブにシワが寄った。

　旧神殿が崩壊した後にも、無数の白骨死体を目にしている。このような景色は初めてではない。
　なのに収まらない。
　冷や汗が仮面から垂れ、赤黒い溶岩の光を反射して光った。

「君が言う“あのとき“……。その場では現実感がなかった。今はある。その違いではないか？」

　長身のケイラスは足を止めてフォルを見下ろし、見透かしたように言った。　
　さらに彼は喋る。

「君は想像できるか？　ここの信者たちは、君たちロンダルキアの神殿が戦いに敗れハーゴン様が殺害されたことなど、知る由もなかった。あるとき突然スカルナイトの凶刃に襲われ、何がどうなっているのかわからないまま、洞窟内ゆえ逃げることもできず、奥に追い詰められ全員惨殺されたのだ。暴走したアンデッドたちは、真っ先に首を斬ってくれたり、とどめをしっかり刺してくれたりするような慈悲はなかっただろう。皆、苦しみ抜いて絶命したに違いない」

「今それ言う必要あるのかよ……神殿の生き残りであるこいつに」
「そうだよ、祈祷師くん。トラウマにさせるのはいただけないな。心の傷はベホマでも治らない」

　シェーラとタクトの抗議も、ケイラスは一笑に付した。

「私はロンダルキアに来てからずっと、フォル君については違和感を拭えなかった。ロトの子孫を退けたという割には、あまりにも弱々しく見える。一度すべてを奪われた割には、その元凶であるロトの子孫やその国々への敵愾心(てきがいしん)も物足りない。そして見ていると、対外戦略においては常に、数ある選択肢の中から最も穏便かつ無難なものを選び続けようとしている。
　君のここまでの道のりについては一通り聞いている。君が言う『あのとき』……どこまでを見ていた？　本当に生々しい現場は見ていなかったのではないか。親代わりだったというハゼリオ様の亡くなるところすら見ていないのではないか？」

「おっしゃるとおり、見ていない、です。その前に神殿の外に放り出されてしまいました。下の階で繰り広げられていた戦いも、直接は見ていません」

　祈祷師ケイラスは、「やはりな」と言って続けた。

「私は君に本当の覚悟があるとは思っていない。子供が『大神官ごっこ』をしているにすぎぬと考えている。
　この先、ロトの子孫三国は大規模な攻勢を仕掛けてくるだろう。暗殺や小競り合いなどではない、本格的な戦いになる。想像を絶するほどの凄惨な光景を見るかもしれない。そして決断の躊躇(ちゅうちょ)や采配の誤りひとつで、取り返しのつかないことになるかもしれない。お側に居たというだけでハーゴン様やハゼリオ様から戦いのことを学んでいないうえに、まともな戦闘経験も不足していそうな君に、この先も我々や魔物たちを率いていくことはできるのか？　できないだろう。
　だが私は違う。私には覚悟がある」

　そのときだった。

「へえ。すごい自信だ」

　洞窟の出口側から聞こえてきた、穏やかでマイペースな声。
　既に激しく鼓動していたフォルの心臓が、一段と大きく跳ねた。

「あなたは……！」

　今、世界で最も遭いたくない人間の一人かもしれない。
　ヘッドギアからあふれる、茶色がかった金髪。垂れ気味の優しい目。大きなロトの紋章が入った服。赤黒い溶岩の光でもきれいに輝く隼の剣。
　サマルトリアの王子・カインだった。

　サッと、若アークデーモンとバーサーカーの少女がフォルを隠すように立った。
　が、フォルは「大丈夫です」と言ってカインに相対する。

「やあ、魔術師君。大灯台のときの僕の服代をサマルトリアに送ってくれてありがとね」

　講和希望の手紙は、僕の父さんが見た瞬間に破いたらしいけどさ――と、独特の人懐っこさのある微笑を浮かべながら肩をすくめた。
　一方フォルは、杖を握っている手に力を込めた。相変わらず仮面から垂れていた汗が、赤黒く光りながら落ちている。

「私たちがここに来るという情報をあなたは知りえなかったはずです。移動だって私たちよりも時間がかかるはず。なのに、なぜこうもぴったりのタイミングで現れるのでしょうか」
「もう一度君に会いたい気持ちの強さゆえ、かな。想いは野を越え山を越え～」
「真面目に……答えてください」
「あはは、ごめん。まあ、移動時間の問題についてはラッキーだったかも。三人の中では僕が一番自由に動ける立場だから、あるところに行っていてね。ちょうど帰ってくるところで、割と近いところにいたんだ」
「私たちがここにいるということを知った手段は？」

　彼の微笑がやや薄れた。
　目線を上向け、考える素振りを見せた。

「僕は、友達のためならなんでもする。ヒントはそれだけ」

　これ以上の回答は引き出せない。そう思ってフォルは杖の先を彼に向け、構え直す。
　そこで、長い影が前に出てきた。

「サマルトリアの王子よ、私を覚えているか……いや、忘れたとは言わさぬ」

　祈祷師ケイラスである。

「普通に忘れたというか、誰？　って感じだけど。新入りさんなのかい？　あいにく、今大演説してた祈祷師さん、ということ以外はわからないよ」
「忘れた、だと」
「いや、だって仮面着けてたんでしょ。覚えてるわけないと思わない？」
「ふざけるなっ」

　ベギラマの大きな炎が、サマルトリアの王子へと放たれた。