邪教、引き継ぎます

　フォルが目をあけると、そこはベッドの上だった。

　上半身だけを起こし、そのまま部屋の中を見回した。
　石造りの建物のようだ。そこまで広くはなかった。

「やっと、起きた」

　誰もいないと思った瞬間に、やや高いが抑揚のない声がした。死角にいたようだ。
　ベッド横にやってきたのは、小さな女の子だった。
　肩に届かない程度の銀色の髪に、どこか冷めた印象の碧眼(へきがん)。顔の下部から首にかけては、白いマフラーを巻いていた。

「あの、あなたが助けてくださったのでしょうか」
「うん。倒れて雪に埋もれかけていたのを見つけたから。犬ぞりに載せてここまで運んだ。死んでなくてよかったね」

　やはり抑揚のない、平坦な話し方。口元がマフラーで隠れ気味であることもあり、表情も乏しく見えた。

　頭はまだ混乱気味だったが、フォルは状況をなんとなく理解した。大神殿から放り出されて落ちたときに失神してしまい、その後この少女に拾われたようだ。
　フォルはベッドから出ると、頭を深く下げた。

「ありがとうございました。何もお礼ができなくて申し訳ありませんが、私は急いで戻らないといけない場所があります。すみませんがここがロンダルキアのどのあたりなのか教えてください」
「戻らないといけない場所がキミらの神殿のことなら、ないよ」
「え。ない？」
「どーん、ってなって、崩れた」

　手振りで崩壊を表現する少女。

「く、崩れ……た……？」

　この世のほぼすべての呪文を使うことができた大神官ハーゴン。大神殿は彼の超人的な魔力を活かして建てられたのだと、フォルは上司である悪魔神官ハゼリオから教えられていた。

　それが崩れた？
　本当なら、ハーゴンは敗れたということになる。そしてハーゴンが敗れたということは、上司の悪魔神官ハゼリオも――。
　フォルの背中に悪寒が走る。

「邪教の大神官も、呼び出された破壊神も討たれた。世界は平和になったってさ」
「……！」

　この白い少女も、教団を邪教と呼ぶ。
　しかしロトの子孫たちに言われたときのように困惑はしなかった。
　呼び出された破壊神も討たれた、という言葉の衝撃が強すぎたためだった。

「私は教団の一員です」
「うん。知ってる」

　机の上を、少女は目で示す。
　それまで気づかなかったが、壁際にある小さな机の端に、濃緑色のローブと白い仮面がきれいに畳んで置かれていた。
　これまた初めて気づいたが、フォルは上下とも下着姿であった。

「世界を破滅させようとしていた、邪(よこしま)な軍団」
「……邪なものではないはずです」
「それはたぶん、キミが知らないだけ。それか、勘違いしてるだけ」

　そう返されたが、フォルはもちろん納得したわけではない。



　すぐに着替えて支度を整えたフォルは、建物の外に出ると、見送りに出てきた少女にふたたびお辞儀をした。

「本当にありがとうございました」

　少女の背後には、小さな石造りの建物。
　ここはロトの子孫たちが大神官ハーゴン討伐に向かう前に、最後に立ち寄った祠(ほこら)――少女からそう説明を受けた。

　ロンダルキアの地にポツンと存在する小さな建物と、小さな少女。
　違和感があるはずのその光景も、彼女がまとう不思議な雰囲気が妙な説得力を持たせていた。

「神殿、もうないのに。邪教も、もうないのに。それでも戻るんだ」
「申し訳ありません。命の恩人であるあなたを信用しないわけではありませんが」

　今からでも戻る以外の選択肢はなかった。
　あまり大神殿から出たことがないフォルでも、今の季節は雪の日が少なく、雪原は巨人族ギガンテスなどに踏み固められて歩きやすくなっているところが多いことを知っている。

　大神殿の方角は聞いた。天候もよい。ならば走れる。
　まだ大神殿が健在であれば、もしくは万一健在でないとしてもハーゴンやハゼリオが存命であるならば、これからどうすればよいのか指示を仰ぐべき。そう考えた。

「そんなに戻りたいなら、もうとめないけど。その仮面、着けないほうがいいよ。残党狩りに遭うかもしれないし、まあまあきれいな顔が見えなくなるし」

　フォルは白い仮面を右手で触った。

「お言葉ですが、野外での活動や公式の場ではこれを着けるように言われています」
「……。なんか心配になってきた。現地まで送ろうか」
「いえ、そこまで迷惑はかけられません。一人で行きます」
「あっそ。じゃあ、無事でいられるように、お守りあげる。これ着けているといいことある」
「え？　あ、すみません。ありがとうございます」

　少女が背伸びして首にかけてきたのは、小さな青い宝玉の付いた簡素なネックレスだった。
　フォルはその宝玉に手をやった。ただ光を反射しているような感じではなく、ゆらめくような、不思議な輝きだった。

　少しのあいだ見入っていたが、空から鳥の声が聞こえると、ハッと我に返った。
　またまた少女に頭を下げる。

「きちんと名乗れていなくて大変失礼しました。私はフォルと言います。十四歳です。大神殿で働かせてもらっていました」
「わたしはミグア。歳は一緒だね。十四歳。今はこのロンダルキアの祠に一人で住んでる」
「この地に一人って……。あなたは何者なのですか。人間、ですよね？」

　少女はマフラーを少しだけ下にずらした。小ぶりで形のよい口が完全に露出した。

「キミとは違って、本当のことを少しだけ知っている人間」

　フォルは謎の少女のもとを辞した。