私の　辛かった気持ちもわかってよー

　その夜は、私の入学祝でと、ステーキ肉を私と桔梗にお母さんが焼いてくれていた。お父さんは、まだお店があるからと後で、ゆっくりと飲みながら食べるらしい。

　だけど、私はお父さんが戻って来て、お風呂からあがるのを待っていて

「お父さん　ウチ　朝はお店　続けるけど　試合が直ぐにあるっていうから・・そのー　土日とかも練習あって　夜も　お店に出られへん　えらそうなこと　言ってて　ごめんなさい」

「うー　なんの話だ?　山葵の兄弟子は健也だから　健也に謝れ　ワシは知らんことだ　別にアテにもしておらん　よく動いてくれているけどな」と、ビールを口に運んでいた。

「・・・すみません・・」と、お風呂に行こうとしたら

「山葵　府の代表になるんだろー?　がんばれよ　お前なら　きっとなれるからな」と、後ろから声がした。

「ウン　ヤル」と、言って、不器用なあの人にしては、珍しく・・・お風呂で少し泣けてきていた。

　部室はコートの側にあるのだけど、シャワー室は体育館の横にあって、少し離れている。部室に入ると、真ん中の机に　(新入部員は着替えてコートに集合。ロッカーはそれぞれの名前が貼ってあるところ)　と、張り紙があった。

　コートには、部員の人のグループと新入のグループとかなんとなく別れて集まっていて、新入が揃ったかと思ったら、部長らしき人から「集合」と、声がかかった。円陣になって、新入生だけが１列になって・・・６人だ。それぞれ自己紹介をして・・そのうち、中学の経験者は３人。そして、３年生は２人、２年生は8人なのだ。部長は２年生の織部操《おりべみさを》という人。試合を何回か見たことがあった。

　そして、未経験者の3人は部長がラケットの振り方を指導していて、コーチは部員相手に指導していて、そして、もう1面では、私等３人に2年生になった岸森璃々香のサーブを返す練習をいきなり。順番に５０球ずつということだった。私は３番目だったのだが、前の２人は最初から全く返せず、３０回ほどの時、ようやく２回に１回なんとか返せているといった状態だった。それからは、緩い球でラリーをやっていると言う感じだった。芦原麗香《あしはられいか》と小野川美湖《おのがわみこ》。大会の時、なんとなく見覚えがあるのだけど、そんなに上位まで残っていなかったと思う。私は、あんなサーブぐらい返せるわよと見ていたのだ。

　私の番になって・・・えぇー　返せない　他の二人とちゃうやん!　早いし、たまにスピンかかって来るしーぃ　それでも、喰らいついていったのだけど

「もたもたしないで、早く真ん中まで戻んなさい!」「腕だけで打ってるよ!　もっと、腰まで身体全体でね!」「早く　動きなさいよー」と、1球ごとに厳しい声が飛んできていた。だって、中学の時と全然、球の速さが違うのだ。返せたと思ってもふらふらっと上がるだけ。「打つ瞬間から予測して動かなきゃーダメ！」

　終わって、私　その場にへたり込んでしまったら

「今度は、山葵から打ち込んできなさい　ラリーになってもいいからね」と・・・。なんでぇー　私だけ　くそぉー　と、私は立ち上がって、向かって行ったのだけど、簡単に厳しい球が返ってくるのだった。ラリーが続かない。後ろに下がると前に落とされて、前　に出るとバカにしたように後ろに・・・最後は前に出た時、顔面に直撃で受けてしまって。やっと、終わった時は、多分、私の顔は・・・。

「山葵　明日も同じメニューね」と、彼女は他の人とラリーを続けていた。それに加えて、新入部員はボール集めをしなさいと、容赦ない言葉が飛んできていた。

　制服を持って、シャワーを終えた後、新入生の二人が寄って来て

「天神中の山城さんでしょ?　私　いつも　試合見ていました　最後の試合惜しかったですよねぇー」

「・・・そう?　ウチ　あん時のこと　忘れたいの」

「そーですか　惜しかったですもんね　でも　初日なのに　あの先輩　ひどいですよね　厳しすぎるワ　コーチだって隣のコートに居るのに知らんぷりで・・」

「あっ　左目の上あたり　赤くなっているわよ　冷やしたほうが・・イジメみたい」と、二人は慰めるように言ってくれていたが、私は、　あの人、きっと私が憎いんだわ・・・あの時のことだって、きっと裏では・・・入学式の時は、親しそうな顔で近づいてきたくせに・・と思っていた。

　家に帰ると、お母さんが大騒ぎで冷やしてくれていた。

「ねぇ　病院行かないで大丈夫?」

「平気　おでこあたりだし　冷やしておけば・・」負けるもんかと、悔し涙と一緒に・・・