ソードアート・オンライン　穹色の風

初の本格的な戦闘パートです。
……アルゴの台詞、書きにくいことハンパない…… 

　一時間後、マサキたちの姿は《はじまりの街》の東に位置する《イニジア》という小規模な村にあった。この村の先にはじまりの街周辺よりも一段階強いオオカミが出現するエリアがあり、そこで自身のレベルアップと素材の収集を行うためだ。
　マサキはここまでの戦いで多少耐久値が低下してしまっていた柳葉刀をNPCの鍛冶屋に研いでもらい、残ったコルで回復ポーションを買うべくアイテムショップへと向かった。

　マサキがアイテムショップまで到達する(鍛冶屋からたかだか50ｍの距離だが)と、それを待ちわびていたかのように、今までアイテムショップの簡素な石壁に体重を預けていたトウマが背を離し、マサキに向き直った。その背中には、この村に入るまではなかった大き目の片手直剣が吊り下げられている。それは今まで彼が装備していたものよりも、明らかに長く、幅広で厚みもあり、何より重そうだった。

「待たせた。……それが新しい武器か?」
「ああ。《ブラックソード》って名前らしい。とりあえず初期装備の《スモールソード》よりは性能も良いし、強化素材もここらで取れるから、結構得なんだよ。別の街には《アニールブレード》って名前のやつがクエスト報酬にあるんだけど、こっちの方が重くて攻撃力が高いんだ。……まぁ、すぐに強化限界が来ちまうから、あんまり人気ないけど」

　トウマはにっと笑うと、背中の黒塗りの剣を手でポンポンと叩いて見せたが、何かに気付いたようにはっと表情を曇らせ、「人から聞いた話だけど」と付け加えた。マサキは若干の疑問を持ちながらも頷き返し、二人で店内へ入り、ありったけのコルで回復アイテムを買い漁ると、ポーチの容量を目一杯使って収納する。二人の準備が終わると、今度は村長の家へと向かった。

　村長の家と言っても、他の民家と指して違いがある訳でもなく、質素な石の壁で出来た箱の外に、雀の涙程の庭があるだけだった。だが、そんなことは気にも留めず、二人は家の内部に入り込み、もちろんNPCである白髪に白髭の翁に話しかける。老人は二人を確認すると、陰鬱な声色で話し出した。

「おお、これはこれは、旅の剣士様。ようこそいらっしゃいました。……本来ならば村を挙げて歓迎したいところなのでございますが、申し訳ありません。何分、今はそのようなことが出来る状況ではなく……」

　一万人いるプレイヤー全員に対して村を上げて歓迎していたら、間違いなくここの村人は全員餓死するだろうとマサキは思うが、そんな思考をすっ飛ばして、うなだれる村長の頭上に現れた金色の感嘆符を確認し、トウマと二人で「何かお困りですか?」と問いかける。老人は声色を変えぬまま、ぽつりぽつりと話し出した。

「実は、最近村の畑を獣が荒らし回るようになりまして。……同じことは前からもあったのですが、今回は目に見えて獣の数も、荒らしに来る回数も多いのです。どうやらこの先に広がる草原に巣くうオオカミが増えて、獣たちが逃げて来たらしいのですが……」

　村長は一度言葉を切り、疲れきったように首を左右に振る。

「我々ではオオカミを倒すことなど到底出来ませぬし、荒らしに来た獣を追い払うにしても、毎晩のように押し寄せて来る故、村人たちは疲労が溜まってしまい、ついには病に罹るものまで現れました。……このままでは、我々は冬を越すことが出来ずに全員飢え死にしてしまいます」

　口を閉じ、再びがっくりとうなだれる。マサキがトウマに視線を送ると、トウマはしっかりと頷いた。

「それなら、そのオオカミを僕らが倒しますよ」

　その言葉を聞いた途端、今まで暗かった村長の顔が一気に希望の色を携える。

「本当でございますか?　 ……ああ、ありがとうございます。これで村は救われます……」

　涙を流しながらの感謝の言葉を聞き終わるか終わらないかのところで、既に二人は駆け出していた。


　このクエストもあらかじめキリトから情報を得ていたもので、マサキの柳葉刀、トウマのダークソードの強化素材がドロップする《ナイトウルフ》を二十体狩ってくるというものであり、強化素材集めのついでに受けておけばそこそこのコルとボーナス経験値が手に入るという、なかなかに魅力的なものだった。村長の話があれほどまでに長いというのは少々予想外だったが、特に問題が生じるわけでもない。この村に来るまでも、そして来た後もプレイヤーには一人も会っていないため、全員が全員このクエストのことを知っているということはないだろうが、それを加味しても、今この周辺にいるプレイヤーはマサキたちくらいのものだろう。つまり、行ったら討伐対象が他のプレイヤーに全て倒されていた、という最悪の事態は想定しなくても良いということになる。

　これにはトウマも同感の様で、走るペースも少し余裕を持ったものになっている。また、それによって頭が冷えたのか、時折覗かせていた動揺も、今はすっかり鳴りを潜めている。これならば少なくともモンスターと相対したときに錯乱状態に陥ることはないだろうと考え、マサキは少しだけ安心した。――ただ、その“安心”という感情に対しての驚きの方が、マサキの中ではずっと大きかったというのもまた事実なのだが。

　そんなことを考えながら進んでいると、今まで木々がうっそうと茂っていた森が急に開けた。地面には短い草が生え、風が吹く度にそよそよとなびいている。キリトやクラインと共に狩りをした《はじまりの街》周辺の丘と似たような雰囲気だが、暗闇に覆われている分、マサキには怪しさと冷たさが強調されて見えた。
　しばらく二人して草原を眺めていたが、マサキのセットした索敵(サーチング)スキルに敵モンスターを表す光点が三つ表示されたのを見て、マサキは顔を引き締めた。そのままトウマに視線を向けると、トウマも同じ表情でマサキを見ていた。マサキは頷くと、近くの茂みに隠れ、作戦を話した。

「正面から三体を同時に相手取るのはリスクが大きい。まず俺が仕掛けるから、向こう側から回り込んで、追撃してくれ」
「分かった」

　トウマは短く言うと、音を立てないように茂みから抜け出し、オオカミの進行方向に向かう。やがて、トウマが位置に就き、《ナイトウルフ》の名前通り、深い黒の毛並みに身を包んだオオカミの群れが獲物を探すようにしながら前を通り過ぎるのを確認し、マサキは茂みから抜け出した。


　マサキはオオカミの後ろにつくと柳葉刀を鞘から抜き放ち、左わき腹の横で水平に構える。一度、大きく息を吸い、吐くと同時にまだこちらに気付かずに前進を続けるオオカミのうち、一番後方に位置する一体に狙いを定め、構えを崩さないまま足に力を込め、走り出した。
　足の裏全体で草を踏みつけ、グリップし、一気にステータスの許す最高速度に到達する。敵まで残り三メートルを切ったところで一瞬だけタメを作り、同時に剣を振るう軌道を脳内でイメージする。すると、今までただ構えていただけの柳葉刀が仄かに黄色い光を帯び、遠鳴りのような効果音を鳴らす。そしてここでようやくオオカミがこちらに気付いた。

　だが、その時には既にマサキの剣は動き出していた。マサキ持ち前の頭脳によって正確にコントロールされた体はシステムアシストに完璧に乗っかり、動きを阻害しないどころか、逆に剣速をブーストする。

「ハッ!」

　マサキは短く息を吐くと、振り返ったためにこちらに近付く結果となった無防備な頭に、単発水平斬り《リベーザ》を直撃させた。

　きゃおぉんっ!!　とオオカミがダメージを嫌がるように鳴き、後方へと吹っ飛ばされる。どうやら頭が弱点の上、あまり防御力は高くないらしく、一度の攻撃で二割以上のHPを削ることに成功する。
　と、ここでようやく周りのオオカミが襲撃に気付き、こちらに反転、唸りを上げながら臨戦態勢へと入る。このままではマサキは三対一の戦いを強いられることになり、レベル1の今ではかなりの劣勢に立たされる。
　だが、この状況こそがマサキの意図したものだった。
　今はオオカミたちがもれなくマサキに注意を向けている状況であるため、当然その他の方角に対しての警戒は散漫になってしまう。――先ほどマサキが気付かれずに接近できた後方などは、特に。

　先回りしていたトウマがマサキの意図に気付き、茂みから飛び出すが、オオカミの警戒は全てマサキに向いている上、時折威嚇しようと吼えるため、トウマが飛び出すときの音にも全く反応しない。トウマはマサキの攻撃でHPを削られ、その上で吹っ飛ばされたためにまたもや最後尾にポジションを取ることになってしまった一体に向かって全速力で駆け寄り、片手剣用の単発垂直斬り《バーチカル》を、マサキを見たまま動かない頭に叩きつけた。

　再び弱弱しい鳴き声を上げながらHPバーをがくっと五割、先ほどのマサキの攻撃と併せて総HPの七割強を一瞬で削り取られたオオカミに対し、マサキは一瞬だけ哀れむような視線を向けるが、攻撃を受けたオオカミがスタン状態を示すようにふらふらとよろめくのを見て、右手に握っていた柳葉刀を肩に担ぐようにして構えると、足元のおぼつかないオオカミの頭を狙って一気に駆け出し、オレンジ色のライトエフェクトで貫いた。途端にオオカミが苦しげな断末魔を残し、ライトブルーのポリゴン片となって四散する。
　マサキは技後硬直が解けるとすぐにトウマと合流した。

「お見事!」
「そっちこそ、ナイスアタック!」

　名前に違わない黒塗りの両手剣を体の前で構えた少年からの賞賛を敵から目を離さぬままに返すと、マサキは彼の左側に陣取り、再びオオカミたちと相対した。

　次に動いたのはオオカミだった。前衛の一体がマサキを鋭利な爪で引き裂こうと飛びかかり、時間差をつけて後衛が追撃として噛み付こうと走り出す。これが、このオオカミのステータス自体は《はじまりの街》周辺のモンスターと比べてもそこまで高くないにもかかわらず、高めの経験値とコルを取得できる理由。すなわち、モンスター間の連携攻撃である。
　このような連携攻撃を見せるモンスターは通常、もっと上の階層に行かないと現れないため、βテスト時は専ら連携攻撃を行うモンスターに対処するための練習台だったが、レベル1の二人に対しては十分な脅威たりえる――はずだった。が、マサキの脳の処理能力を超えるには、この連携はレベルが低すぎた。

　マサキは最初に飛び込んで来たオオカミを体を左にずらして避け、その瞬間、それまで右手に握っていた柳葉刀を左手に持ち替えると、柄の先でオオカミの腹を思い切り殴りつけた。
　ソードスキルではないため、削り取ったHPは僅かに数ドットだが、オオカミは五メートル先まで吹っ飛ばされる。そしてそのまま視界の隅で二体目を捉え、左下の剣を右上へ、単発斜め斬り技《ライトネス》をカウンターでぶつけ、転がったところをトウマが再び《バーチカル》で攻撃、二体目のHPバーを吹き飛ばした。

　こうなってしまえば、敵は数的劣勢の上、お得意の連携攻撃も使用不可能。しかもステータスは低いため、これ以上ない絶好のカモである。マサキたちは特に苦労することもなく三体目のオオカミを倒すことに成功した。


　その後も二人は順調に狩りを進めていき、十五体目のオオカミが無数の破片となって飛び散ったとき、草原の耳鳴りがしそうなほどの静寂さとは180度かけ離れた陽気なファンファーレが二人を包んだ。

「何だ、この音は?　……トウマ、分かるか?」

　マサキがトウマに問いかけると、トウマは何かに迷っているかのように表情を曇らせ、今まで鳴りを潜めていた発作が突然現れたかのように、瞳の奥が大きく揺らいだ。唇は何かに怯えるように震え、言葉を紡ごうと筋肉を動かすものの、のどが声を出すのを拒んでいる。
　トウマはそのまま数秒間ほど葛藤していたが、マサキが「知らないならいい」と告げると、「ごめん」と掠れた声で一言だけ言った。

「……しかし、何があったのか分からないんじゃあ、この先同じことがあったときに何かと不安だな……」

　マサキが思案げに言うと、再びトウマが表情を崩すが、マサキは見て見ぬ振りをする。ここまで他人に気を使える自分に少しの違和感を抱えながら。

　その時だった。一人のプレイヤーが突如として二人の背後に現れたのは。


　背後から近付く人影に真っ先に反応したのは、トウマだった。はっと振り返り、背中の剣に手を掛ける。
　マサキもそれに追随して柳葉刀の柄を握ると、視線の先の人物は両手を挙げて自分が敵でないことをこちらに示し、特徴的な語尾で二人に話しかけた。

「おっト。オイラはモンスターじゃないし、敵対するつもりもなイ。武器から手を離してくれないカ?」

　やけに甲高い声で話したプレイヤーの言葉をとりあえずは信じることにして、柳葉刀の柄から手を離し、もう一度彼女を見据える。
　防具はマサキたちとあまり変わらない簡素な皮装備で、腰に鈍い金属光沢を放つ鉤爪と投擲用のピックが下げられている。このことから見ても、少なくとも彼女が敵意を持っているのではないと判断し、マサキは彼女に対する警戒レベルを一段階引き下げたが、顔に刻まれた意味不明な三本線のペイントを見て、再び一段階引き上げる。横目でちらりとトウマを見ると、こちらはすっかりと安心しきった様子だ。さすがに、初対面の相手に対してそこまで隙を見せるのはいかがなものかとマサキは思ったが、今はそれよりも目の前に現れた女性プレイヤーの情報の方が先だろうと考え、言葉を発しようとする。　　が、それよりも数コンマ先に飛び出した彼女の言葉が、マサキの言葉を遮った。

「オイラはアルゴ。情報屋をやってるモンダ。……さっきから見させてもらったが、あんたたち初心者(ニュービー)ダロ?　それでよく《ナイトウルフ》の連携攻撃を捌けるナ。なかなか見どころあるじゃないカ」

　そう言って、アルゴと名乗ったプレイヤーはにっと笑って見せる。マサキは表情を崩さないまま、「どうも」と一言だけ言うと、次の言葉を発した。

「それで、その情報屋が、俺たちに何の用だ?」

　マサキの言葉にアルゴはもう一度不敵な笑みを見せると、

「その情報は300コルだナ」

　と言ってのけた。だが、マサキも現実世界では一流のホワイトハッカーとして駆け引きをしてきた身だ。くるりと体を反転させると、

「それじゃ要らない」

　と冷たく告げ、そのまますたすたと歩き出す。と、すぐさま後ろから声が飛んできた。

「ゴメンゴメン、冗談ダ。……何、ちょっとある情報の調査でここに来たら、何やらダイヤの原石二人が戦ってるのを見つけて、顔を覚えておいてもらおうと声を掛けたのサ」

　「よろしく頼ム」と不敵な笑みを崩さずに言い終えたアルゴは、慣れた手つきでフレンドを申請してきた。情報が知りたかったら、自分にメールしろ、ということなのだろう。
　マサキは特に迷うこともなく承諾ボタンを押した。

「よし、登録完了ダ。……それじゃあお近づきのしるしに、さっきのファンファーレが何なのかを教えよウ。メインメニュー・ウインドウを出して、ステータス・タブに入るんダ」

　マサキは言われたとおりに指を揃えて振り下ろし、開かれたウインドウの中から指示された場所へと入る。すると、そこに表示されている一つの数字が目に留まり、「なるほど」と小さく呟いた。

「気付いたみたいだナ。そう、さっきのファンファーレはレベルアップを知らせるものダ。……ついでに、その下を見てみるといイ。ボーナスステータスが振り分けられるようになっているはずダ」

　マサキが視線を下に向けると、確かにボーナスステータスが3あった。マサキはそれを敏捷に2、筋力に1振り分け、ウインドウを閉じる。

「よし、それで終わりダ。次からは300コルだから、しっかり覚えておくんだナ」

　マサキはここで顔を上げ――、そしてようやく気がついた。自分たち三人を、真っ暗な影が取り囲んでいるということに。

(俺としたことが、警戒を怠ったか)

　小さく舌打ちをしつつマサキが辺りを見回すと、二人もそれに気が付き、悔しそうな顔を浮かべる。が、すぐに表情を引き締めると、互いに背を向けて武器を構えた。

　視界の端に映る小さな光点を見ながら、マサキは不思議に感じていた。先ほどのオオカミなら、こんな回りくどいやり方ではなく、正面から襲ってきたはずだ。それに、まるで絶対的なリーダーからの命令を受けているかのように、その動きには無駄がなく、統率も取れている。
　――さっきまでとは、何かが違う――

　マサキは直感が告げる危険信号を頭の中で感じながら、その違和感の正体を探そうとして――、見つけた。

「おい、アルゴ。……どうやら俺たちが最初に買う情報は、アイツに決定したみたいだ」

　マサキが顎で示した先には、《ナイトウルフ》の二倍はあろうかという巨体に影をそのまま具現化させたかのような黒い毛並みを纏ったオオカミが《ナイトウルフ》五体を従え、唸り声を上げながら三人を強く睨みつけていた。
 

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