白き竜の少年

試験開始から6時間後の16時。最初に巻物を見つけたのは日向カナであった。日向一族に伝わる白眼は透視能力を持ち、障害物があろうとも意味を成さない。更にほぼ360度を視る事ができ、500mにも及ぶ視野の広さを兼ね備えている。この試験は彼女が有利に進めやすい内容であった。

「くっ……まだ付いて来るのか」

カナは木々を強く蹴り、枝から枝へと素早く飛び移る。チャクラを足裏に込め、適切な量でコントロールすれば手を使わずに木を登る事は彼女にとっては造作もない。

しかし、カナの後ろを同じ道を辿ってレツが追って来ている。それも巻物がある場所までの最短ルートを避け、振り切ろうと色々やった上でだ。

カナが今行っているものは木登りの業と呼ばれ、チャクラコントロールの修行を兼ねているのだが、忍者学校では習う事の無かったものだ。彼女の場合は日向一族の分家の男に教わったもの。

レツもまた猿飛一族の人間。教わっていても不思議ではないが、彼の成績は実技は兎も角として座学は下から数えた方が早かったと記憶している。

「(落ちこぼれ1人引き離せないとは……‼︎)」

地道な努力を怠ってきた怠け者。それがカナが下したハルマとレツへの評価だ。そんなレツが木登りの業を習得している事は俄かには信じがたいが、実際に彼は木々を移り飛び、自身の後ろにいる。

その事は彼女の自尊心を深く傷つけ、焦りを生み出す。

「認めるものか……努力をしないで遊んできた落ちこぼれに遅れをとるなどっ……!」

“いい？貴女は必ず立派な忍になりなさい。お父さんの代わりに貴女が贖罪を果たすのよ”

必ず忍になる理由が自分にはある。ここで躓いてはいられない。ましてや落ちこぼれに負けるなどあってはならない事だ。

「私は認めん‼︎」

カナはチャクラを練り上げる量を増やし、更にスピードを上げる。小細工はやめ、カナは最短距離で巻物を回収することを決めた。立ちはだかるのなら倒して行くまでだ。






カナが拓けた場所に積み立てられた石をどかし、土を掘り進めている様をレツは木の上から見ていた。近くにハルマの気配はない。その事に気付き、ニヤつく口を抑えられなかった。

「これならオレが下忍になるかもな〜」

最大の敵はハルマだった。彼がいなければ、下忍になれる可能性はある。いや、スピードは自分の方が速い。カナから巻物を奪えば合格は決まったようなものだ。

「下忍になるのはオレだ……！ハルマじゃなくてオレがなるんだ」

そう言って、レツは巻物を回収したカナの元へと駆けて行く。戦いの火蓋が切って落とされようとしていた。






いくつもの火柱が上がる。それを避け、カナがレツの懐に潜り込み、掌底を叩き込む。巻物を賭けて一進一退の攻防を繰り広げる2人の戦いをリンネは少し離れた木に腰掛け、観戦していた。

ここにいるのは影分身体で本体は塔にいる。どうにかして戦いの顛末を見届けたいと考えた彼女は影分身を解除した時、影分身の経験が本体にフィードバックされる能力を利用し、分身体をこうして派遣していた。

「面白い事になってるな〜♪」

彼女の隣に猫の面を被った暗部の男が現れる。リンネと同じくダンゾウ配下の忍だ。

「これがお前の描いてた青写真か？」

「私はこの試験で彼らがどんな風に動くのか気になるだけだよ。3人共(・・・)あまり仲は良くないみたいだしね」

リンネは忍者学校の3人に関する報告書を読み、この6班の関係性というものが大まかだが掴めてきた。

それを表面化させる為にわざと巻物争奪戦にしたのだ。一枠しかないと思い込んだ彼らはリンネの思惑通りに動いている。ここからどう事態が動くのか。それが楽しみでならない。

そんな彼女の考えを察したのだろう。暗部の男は良い趣味をしてやがると毒づく。

「ふふ。私は彼らの為にしているだけだよ」

心にもない事をと思ったが、これ以上問答をしたところで無駄なのは明らかだ。話を変えようと思った男はハルマが見当たらない事に気付く。

「……そういえばダンゾウ様が気にかけている小僧が見当たらないが？」

「ハルマ君ならあっちにいるよ」

リンネが指差したのは塔がある南西の方角だが、近くに人影はない。しかし、男は何かに気付いたように小さく笑い声を零す。

「なるほど。これは確かに面白そうだ」

「でしょ？」






一方、カナとレツの戦いは未だ続いていた。白眼を併用した柔拳を使うカナに対し、レツは火遁を自在に形態変化させる能力で対抗する。

「厄介な術を使うな……まさか猿飛一族にそんな力があるとは」

火傷を負った手を見て、カナは苦々しい表情を浮かべる。まさかレツにこれ程苦戦するとは思わなかった。こちらが攻勢に出れば火を鎧のように纏ってしまう。おかげで皮膚が焼け、実力はこちらが上にも関わらず攻めきれないでいる。

しかし、鎧のように火を纏う事はチャクラの消費が激しく、またカナの柔拳を警戒している事もあってか、レツにも攻撃をするだけの余裕はなかった。

「火を自由に操るのはオレだけの力さ！じいさん達の誰もこんな風には出来ねー」

「なるほど。血継限界か……」

「だが‥‥落ちこぼれが力を持ったところで宝の持ち腐れというものだ」

頑なに実力を認めようとしないカナに腹が立ったのだろう。レツはムッと目を吊り上げる。今までは堪えてきたが、流石にここまで馬鹿にされるのは我慢ならない。反論しようと口を開いた時だった。

「なら、確かめてみるか？」

2人の間に割って入るようにハルマが現れる。

「落ちこぼれに血継限界は使いこなせるのかどうか……」