だいたいチーバくんのおかげでややこしくなった話

　総一郎は首をかしげた。
　学校から帰宅して自室のエアコンをつけたのだが、まったく涼しくならないからである。

　自室のエアコンの吹き出し口に手をやった。やはり冷たい空気は出ていない。
　どうやら死亡したようだ。

（もう古いからな）

　ルームエアコンの設計上の標準使用期間は、たいていのメーカで十年とされている。それは総一郎の知識の中にあった。
　このエアコンはもう二十年物。寿命を迎えたとしても不思議ではない。

（壊れるタイミングは不幸中の幸い、か）

　三日後、隼人が勉強するためにこの部屋に来る予定である。
　今日は金曜日なので、土日が挟まる。
　近所の電器屋は即日での工事対応が可能であったはず。今日親に相談すれば間に合うだろう。

（さすがにエアコンがまったく効いていないと暑いな）

　暑さには割と強いほうと自覚している総一郎も、少し汗ばんできた。
　まだ梅雨明けではないが、今日は晴れていた。西日が当たる部屋はこんなものかということで、いま着たばかりのロングＴシャツを脱ごうとした。

（……！）

　そこで、総一郎は非常にまずいことをひらめいてしまった。

　この部屋で勉強するとき、隼人はいつも学ランを上だけ脱いでいる。
　脱いだ中身は、初回はＴシャツ一枚だけだったが、二回目からはＴシャツの中にピチピチで薄いと思われるインナーを着ていた。

　Ｔシャツの中にインナーというのは、一昔前ではなかなかない発想。
　しかし、最近のアンケートで、夏場の男性ファッションで最も嫌われるものが『透け乳首』という結果が出ている。それを防止するために『Ｔシャツの中にインナー』派は着実に勢力を増してきているらしい。

（彼は月曜日もＴシャツの中にインナーを着てくるだろう。そのときに……）

　エアコンが故障したままで、灼熱部屋となっていたら？

　……彼は、ピチピチのインナー一枚になる可能性が高いのではないか？

　その姿はＴシャツ姿とはまた違った趣があるだろう。
　見たくないといえば嘘になる。

（いや、何を考えてるんだ。普通にボツだ）

　彼は勉強しに来ている。
　自分はその勉強に付き合い、必要に応じて教えるために傍にいる。暑すぎては勉強にならない。

　そのような愚案をひらめく時点で話にならん。純粋に赤点回避および学力向上を目指す彼にも失礼――。
　総一郎は拳で自身の頭を一発叩くと、両親にエアコン故障の件を報告しにいった。



　＊　＊　＊



　月曜日――。
　隼人を部屋に迎え入れ、円卓を囲んで恒例の二人勉強会が始まった。

　彼は下が学ランに上が白のＴシャツ。予想どおりＴシャツの中はインナーだ。
　ちなみに総一郎は帰宅後に着替え済みのため、グレーのパンツとネイビーのポロシャツという格好である。

　隼人が問題を解き始める。
　それを確認すると、総一郎はスマホをちゃぶ台の上に置いた。
　立ち上がっているのは、エアコン操作アプリ。

（時代はIoT。便利な世の中だ）

　IoT。Internet of Things。モノのインターネット。
　新しいエアコンは無線LANを搭載しており、流行りのIoTに対応していた。スマホアプリで細かい操作ができるのである。

（もう少し温度を下げたほうがいいかな？）

　今現在、総一郎には『普通』という体感温度である。暑くも寒くもない。快適だ。
　が、隼人は前に見た練習試合にて、かなり汗をかいているように見えた。
　彼は運動選手。代謝が普通の人間よりもよいのだろう。『暑がり』の可能性がある。

　総一郎はそう思ってボタンを押そうとする……

　と、そこで。
　また一つ、案が勝手に降りてきた。

　総一郎は暑さが苦手ではない。
　そして隼人は総一郎の予想では暑がり。
　それはつまり、総一郎は耐えられるが隼人は耐えられない、という黄金の温度帯が存在することになる。
　ジワジワ温度を上げていけば、確実にそのゴールデンゾーンに到達できるだろう。そうなれば彼はＴシャツを脱いでインナー一枚に――。

（いや、駄目だぞ？）

　金曜日に浮かんだ愚案の類似ヴァージョンを、すぐに頭から消去した。
　絶対に温度を上げるなよ、と自分に言い聞かせてから、慎重に設定温度を下げるボタンを押した。

　しかし。

（ん。少し暑くなってきたな。どうなっている？）

　間違いなく設定温度は下げている。それで体感温度が上がってきているのは明らかにおかしい。
　総一郎は不思議に思いながらも、再度アプリのボタンを押し、さらに温度を下げてみた。

　ところが。

（――!?）

　なおも暑くなる。
　感じるエアコンからの風も、まったく涼しくない。
　総一郎も汗ばむレベルになってきた。

　総一郎は隼人のほうを見た。
　問題を解いている彼の顔には、粒の大きな汗。
　汗腺の鍛えられている運動選手は、成分が水に近くサラサラな汗をかくという。
　焦る気持ちとは裏腹に、その爽やかな輝きがとてもまばゆく感じた。

　彼がその汗を、いつのまにか首にかけていたスポーツタオルで拭う。
　先日見た、練習試合での彼の雄姿が頭に蘇る。
　なんと爽やかな――

　と思っている場合でない。
　総一郎は頭を現実世界に引き戻した。

　なぜか愚案を実行するかたちになってしまっている。
　どうにかしなければならない。
　さすがに彼も室温が不自然であるとは思っているはず。
　すでに「意図的ではないか」と不信感を抱いている可能性もある。一刻も早く打開しなければ信頼を失う。

「総一郎」

　焦りモードに再度切り替わったところで声をかけられたため、心臓が跳ねる。

「い、いや、隼人君。これは違うんだ。僕は――」
「あれ？　あ、ほんとだ。この答え違うな。ありがと！」

（――!?）

　どうやら疑われてはいなかったようだが、事態は悪化する。
　隼人がＴシャツを脱ぎ始めたのである。

「よっと」

　初めて見る黒のインナー一枚の姿。
　ピチピチゆえに露になった体のラインは、実に野球部のエースらしいものだった。
　締まった肩と二の腕。無駄な脂肪などなさそうだ。

　さらに。
　二人が円卓を挟んで真正面ではなく斜めに座っているため、なおのことよくわかる……程よく盛り上がり弾力のありそうな、胸。
　けしからんどころではない。

（こ、これは……眼福…………なんて思っている場合ではない）

　頭を現実世界に引き戻すと、置いていたスマホを持ち上げ、顔に近づける。
　興味よりも、ますます増した焦りが勝った。

（早く温度を下げなければ……あ、しまった、アプリを閉じてしまった……早くもう一度温度設定を……あっ、違う、カメラじゃない。ええと……あっ――）

　パシャ。

（○▼※△☆▲※◎★●――!!）

　手が震えてカメラのシャッターボタンを誤タッチしてしまった。
　しかもそのときスマホは真正面ではなく、無情にも彼の方向を向いていた。

　当然、彼は気づいた。

「ん？　いま写真撮ったのか？」

　驚いたように総一郎のほうを向き、そう言った。

（あ、僕終わった……）

　手にしていたスマホが、ストンと落下した。
　続けてエアコン、カーテン、掛け時計、蛍光灯、すべてが落下した気がした。

　さすがにこれはリカバリー不可能。
　土下座？　謝罪会見？　謹慎？　YouTuberに転向？
　一通り頭が混乱したのちに、総一郎の頭が髪ごと真っ白になっていく。

　しかし――。

　彼は驚いた顔をすぐに崩すと、シャーペンを円卓に置いた。

「お前だけズルいぞ！　俺も撮っていいか？」

　疑問形だが、隼人は総一郎の回答を待たず、満面の笑みでスマホを向けてくる。

「あ、手ぶらだとアレだから、コレ持ってくれ」
「え？　あ、ああ」

　バッグから取り出し渡されたのは、一個の野球ボール。汚れを拭いた跡があった。

「もうちょっと笑ってもらってもいいかー？」

　展開に戸惑う総一郎だったが、なんとか笑顔を作る。

　パシャ。

「一回撮ってみたかったんだよなー。サンキュ！　あ、二人一緒のやつも撮ろうぜ」
「え？　え？　ああ、僕は構わないが……」

　サッと総一郎の横に移動した隼人は、左腕を総一郎の首に回し。
　いつのまにか用意していた自撮り棒を前に伸ばした。

「ハイ笑ってー。ボール握って前に出して」

　パシャ。

　二人の笑顔がスマホに収まると、隼人は「ありがと！」と総一郎の肩を叩いて元の位置に戻っていった。
　そしてまた手元の問題を解き始めた。満足そうにニヤニヤしながら。

（これは……また彼に助けられたのだろうか？）

　総一郎は渡されたままの野球ボールを、しばらく両手で包んで転がしていた。



　＊　＊　＊



（なんか今日は部屋がちょっと暑かったな？）

　総一郎宅から退出して道を歩きながら、隼人はそう振り返っていた。
　途中「総一郎、暑くないのか？」と言おうとしたが、ちょうどそのタイミングで問題の解答ミスを指摘され、そのまま言いそびれてしまった。

　隼人は汗っかきなほうではあるが、野球部の練習のおかげで暑さにも汗をかくのも慣れている。
　彼の部屋に汗を垂らすのはまずいので念のため一枚脱いだものの、我慢できないほどではなかった。
　逆に総一郎のほうは大丈夫だったのだろうか？　と少し心配だった。

（ま、暑けりゃエアコンの温度下げるだろうし。そうしなかったってことは平気ってことか）

　彼はいつも涼しい顔をしている。自分と同じくあまり暑さを気にしないタイプなのかもしれない――そう思って、隼人はその問題を考えることを終わりにした。

　それよりも、である。

　さっき、貴重なものを入手した。
　それは汗で失った水分を補って余りあるものだった。
　思い出すと自然と顔が緩む。

　勉強している姿をいきなりパシャっと撮られたのには驚いた。
　が、それは写真を撮り返すまたとないチャンスのようにも思えた。
　チャンスは逃さず、たたみかけなければならない。野球と同じだ。

　隼人はスマホを上に掲げ、二枚の写真を表示させた。

「よっしゃー！　写真ゲット――っ!!」

　夜道に響く大声。
　すれ違う帰宅途中のサラリーマンが訝しげな視線を送ってくる中、隼人は駅へと向かった。





（『時代はIoTだが、IoTはよく見ると泣いている顔に見える話』　終）

　※注　エアコンは初期不良でした。