ダタッツ剣風 〜業火の勇者と羅刹の鎧〜

　切り払われた闇が霧散し、町を焼く炎が消し飛び、空が青く澄み渡る。
　その景色を仰ぐ少年兵(エクス)の身体は、もはや原型を留めてはいなかった。

　漆塗りの甲冑も、血染めの剣も、全て打ち砕かれ――己の肉体をも破壊された彼は。永遠の闇へと消えゆく意識の中で、透き通るような空を見上げている。

「……あれ(・・)はこんなもんじゃ、ねぇぞ」

　かつて勇者と呼ばれていた、伊達竜源は。何も言わず、毅然とした面持ちで自分を見下ろす子孫に目を移し、掠れた声でそう呟いていた。
　詳しくは語らずとも、わかり切っている。

　――彼の憎悪と怨念を最も強く継承し、今では竜源の魂から独立した自我さえ得ている「勇者の剣」。
　そこに秘められた呪詛の力は、自分の魂を宿していた「勇者の鎧」などとは、比べ物にならないと言っているのだ。

「どこまで本当のことだったのか、今となっちゃどうでもいい話だが……この世界が勇者を必要としなければ、召喚魔法は成功しない……らしい。俺にとっては魔王(ランペイザー)が、お前にとっては俺の残滓が、その理由だったのかもな」
「……ならジブンは今こそ、その役割を果たす。例え、あなたを葬ってでも」

　それを承知の上で。勇者(りゅうげん)であり、魔王(ランペイザー)でもあった男の血を引く少年は。
　先祖の屍すらも踏み越え、己の「役割」を果たすと改めて誓うのだった。そんな子孫の貌を目にして、伊達竜源は最期に嗤い。

「……そうかい。やっぱお前、俺の子孫だよ」

　取り憑いていた少年兵の身体も。本体とも云うべき甲冑も。全て失い、崩れ落ちていく。

　まるで火葬の如く、噴き上がる闇の炎に焼かれ、消えていく先代勇者。その成れの果てが跡形もなくなる瞬間まで、子孫――伊達竜正は目を背けることなく、真っ直ぐに見据えていた。

「おぉ〜い、ダタッツく〜んっ！」

　やがて、全ての盗賊を倒した冒険者達が、手を振りながら駆け寄って来る。その先頭を走るルナーニャの手には、幾つもの医薬品が握られていた。
　扇情的な太腿を強調しているホットパンツの腰周りにも、包帯や止血剤を詰め込んだポーチが提げられている。回復術師の血を引く医師として、怪我人(ダタッツ)を放っては置けないのだろう。

「ルナーニャさん！　皆ぁーっ！」

　そして。業火に消えた先祖を看取り、踵を返した竜正は。

「……」

　仲間達の名を呼びながら、この場を立ち去る瞬間。確かに、耳にしていた。

『……見ていてやるよ。地獄の底から、勇者としてのお前を』

　魂もろとも消え去る間際に、先祖が遺した最期の言葉を――。

　◇

　ダタッツと冒険者達の活躍により、ランペイザー率いる盗賊団は壊滅した。その報せが町を脱出していた人々に知れ渡り、数日が過ぎた頃。

「あんたらは町の、俺達の恩人だ！　じゃんじゃん飲め、飲んでくれー！」
「ガッハハハハ、もっと酒持ってこーいっ！」

　かつて乱暴者の集まりと恐れられていた冒険者ギルドの戦士達は、町に帰ってきた町民達に英雄として迎えられ、毎日のように宴に招かれていた。
　この戦いで重傷を負ったメテノール・ベルグ・ナナシの三巨頭も、回復術師の末裔であるルナーニャの治療を受け、徐々に快復に向かいつつある。彼女のポーチに納められていた医薬品のほとんどは、彼らのために使い切ってしまったらしい。

　夜空に浮かぶ満月と篝火に照らされた町の酒場で、肩を組み酒を酌み交わす。そんなひと時を謳歌する冒険者達と町民達は、かつての壁を乗り越え笑い合っていた。

「……楽しんでくれているようで、何よりだ」
「えぇ……全く」

　その喧騒を背に、自警団の慰霊碑に祈りを捧げていたガウリカと爺やは、この町のために戦った冒険者達に想いを馳せている。犠牲となった人々の無念を晴らした戦士達に対する、言葉にならないほどの感謝を胸に。

「……私は、彼らのことを何も知らなかった。いや、知ろうともしていなかった。本当はあんなにも、優しい人ばかりだったというのにな」
「ならば、これから少しずつ、彼らを知っていきましょう。退職金もはたいてしまったことですし、当分は私も引退などしておられませんからな」
「ふふっ……世話を掛けるな、爺や」
「今更、でございましょう」

　自警団のメンバー全員の名を刻んだ慰霊碑に、花を添えて。静かに立ち上がったガウリカは、その隣に立てられた小さな墓標に視線を移す。
　粉々に打ち砕かれた、ランペイザーの剣。その一欠片を供えられている墓標には、エクスという名が刻まれていた。

「……何者だったのでしょうな、彼は。あのランペイザーを倒してしまうほどの実力といい、冒険者達を動かすほどの人望といい……」
「……」

　この墓標を立てた後、爺やから貰った報酬全てを冒険者達に明け渡したダタッツは、長居は無用とばかりに旅立ってしまった。別れの挨拶すら、満足に出来ぬまま。
　その背中を想い、豊かな胸元に手を添え、切なげな表情を浮かべるガウリカ。そんな彼女の胸中を看破し、ため息をつく爺やは、ある「懸念」を口にする。

「あの少年が使っていた、帝国式投剣術。あれは……かつて、帝国勇者が使っていた……」
「知ったことか」

　だが、先程まで表情に憂いの色を滲ませていた乙女は。気丈に顔を上げ、強気な眼差しで爺やを射抜き、そう宣言する。
　僅かに染まった頬の色が、想いの強さを物語っているようだった。

「誰がなんと言おうが、彼がどんな技を使っていようが、知ったことか。……彼はこの町と、私達を救ってくれたただの(・・・)『勇者』だ。違うか？」
「……えぇ、違いませんとも。愚問でしたな、ガウリカ様」

　そんな彼女の気高さを目の当たりにした爺やも、呆れ返ったように苦笑している。そこで彼は、ようやく思い出したのだ。
　この少女は、惚れた男に去られた程度で挫けるほど、柔な性格ではないのだと。例え相手が誰であっても、感謝の念を忘れるような人間ではないのだと。

「さぁ、行くぞ爺や。盗賊団に荒らされたオアシスの復興、流通の再開、冒険者達への依頼の斡旋……仕事は山ほどある。忙しくなるのはこれからだ！」
「……やれやれ、すっかり隠居する機会を逃してしまいましたな」

　やがて、勇ましい足取りで歩み出すガウリカを追い。諦めたように笑みを零した爺やも、ゆっくりとその後に続いていく。

　そして彼女達が去った後、慰霊碑に添えられた花は穏やかな夜風を浴びて――傍に立つ少年兵(エクス)の墓標に、鎮魂の花弁を捧げていた。

　◇

　――私達が暮らすこの星から、遥か異次元の彼方に在る世界。
　
　その異世界に渦巻く戦乱の渦中に、帝国勇者と呼ばれた男がいた。
　
　人智を超越する膂力。生命力。剣技。
　
　神に全てを齎されたその男は、並み居る敵を残らず斬り伏せ、戦場をその血で赤く染め上げたという。
　
　如何なる武人も、如何なる武器も。彼の命を奪うことは叶わなかった。
　
　しかし、戦が終わる時。
　
　男は風のように行方をくらまし、表舞台からその姿を消した。
　
　一騎当千。
　
　その伝説だけを、彼らの世界に残して。

　◇
　
　――そして、この戦いからさらに三年後。王国の城下町を舞台に、最後の呪具に纏わる物語が幕を開ける。

　伊達竜源(ランペイザー)の怨念を宿した、「勇者の剣」の物語が――。
 

　本作「ダタッツ剣風 〜業火の勇者と羅刹の鎧〜」を最後まで読み進めて頂き、誠にありがとうございました！　この作品は2016年から始まったダタッツ剣風シリーズとしては、久々の新作になりますね。シリーズ全体の時系列としては、

「業火の勇者と羅刹の鎧」
↓
「災禍の勇者と罪の鉄仮面」
↓
「悪の勇者と奴隷の姫騎士」
↓
「中年戦士と奴隷の女勇者」

　……という順番になっており、本作が最も古いお話になります。機会がありましたら、他のシリーズ作品もどうぞよしなに(´-ω-`)
　また、本作は過去作でも何度か取り入れていた「キャラ募集企画」という要素を、よりメインに盛り込んだ作品でもありました。当時別サイトに設けていた同企画にご参加頂いた方々のご協力もあり、無事本作も完結を迎えることができましたぞ(*´ω`*)

　当時のキャラ募集企画にご参加頂いた皆様、この度は同企画を通じて本作を盛り上げて頂き、誠にありがとうございました！(*≧∀≦*)
　そして、本作を最後まで見届けてくださった読者の皆様に、改めて御礼申し上げます。1人でも多くの方々に楽しんで頂けたのであれば、大変何よりであります(*´ω`*)

　機会がありましたら、またどこかでお会いしましょう！　ではではっ、よいお年を！٩( 'ω' )و