俺様勇者と武闘家日記

　ロズさんと別れの挨拶をしたあと、私たち三人はユウリと別れ、城内の入り口から通じる大広間へと足を運んだ。そこは一般人も自由に出入り出来る場所で、壁のいたるところに金を掘った彫刻や、ガラスでできた置物などが飾られている。この大広間が一般開放となったのはつい最近であり、今の女王様のご意向でそうなったのだそうだ。
　大広間は雨宿りのためか、数人の一般客と侍女らしき女性が歩いていた。広間の中央は庭園になっており、噴水と、その周りに花壇が敷き詰められ、その真上には、色とりどりのガラスの窓が模様のように張り巡らされていた。
「うわあ、きれーい……」
　ぽかんと口をあけたまま、私はつい口にしていた。
「あれね、ステンドグラスって言うんだよ」
「へえ。シーラよく知ってるね」
　 今まで家の窓しか見てこなかった私にとって、ステンドグラスというものは衝撃的だった。振り向けばナギも目を丸くしながらそれを見上げている。
「そういえばナギ、今回は随分大人しいね。女王様を見ててっきり興奮してると思ったのに」
「おいこら、お前オレを動物か何かと思ってないか？」
　私が疑問を呈したら、ナギが口を尖らせながら答えた。
「いや、そんなことはないけど……ビビアンさんのときと反応が違うなと思って」
「あの女王様は完璧すぎるんだよ！ 　 確かに誰もが惚れそうになるくらいの美女だけどさ、なんていうか、逆に近寄りがたい雰囲気なんだよな。やっぱりオレの推しはビビアンちゃんだよ！！ あの美しさと親しみやすさとのギャップが……」
　まずい。どうやらスイッチが入ってしまったらしい。シーラが「関わらない方がいいよ」と目で訴えてきたので、そっとしておくことにした。すると、
　にゃあ、にゃあ。
「？」
　どこかで、猫の鳴き声が聞こえる。声のする方に視線を移すと、子猫が私の足にすり寄ってくるではないか。
「かっ、可愛い～～！！」
　思わず目をハートマークにして、私はフワフワの白い毛並みの子猫を抱き上げた。よく見ると、噴水の周りに何匹もの猫が群がっている。人に慣れているのか、私たちが近寄ってきても全く逃げる気配はない。
「あっ、あっちにねこちゃんいるよ～」
「待て待てー」
　すると、猫じゃらし代わりの草きれを持った小さな女の子たちが、猫を追いかけてこちらへやってきた。草にじゃれようとする猫と、それを追いかける女の子たちが、噴水の周りをグルグル回って無邪気に遊んでいる。
「なんかこういう光景見ると、旅のこととか忘れちゃいそうだねえ」
「そーだね～。このままずっとこうして眺めてたいねえ」
「お前ら、こんなところでのんきに油売ってんなよ。ったく、なにもしないで待ってるのが一番苦手なんだよ」
　すっかり和んでしまった私とシーラに対し、待ちきれないのかずっとその場をうろうろしているナギ。すると、ずっと動いているナギの足に、数匹の子猫がじゃれついてきた。
「わっ、何すんだよ、お前ら！ 　 踏んじまうだろ！」
　ナギの警告などお構いなしに、どんどん増える猫たち。猫好きにしてみれば羨ましいことこの上ないのだが、本人は嫌なのかうっとうしそうだ。
「ナギって、ひょっとして猫嫌いなの？」
「別に嫌いとかじゃねーよ。ただ、足元にこんだけ猫がいたら踏んじまうじゃねーか」
「いや、気を付ければよくない？」
　なんてやり取りをしているうちに、猫と遊ぶのは飽きたのか、女の子たちは別の場所で歌を歌い始めた。なんとなく聞き流していたが、歌詞の内容が印象的で、いつの間にか頭の中で何度も反芻していた。
―まんまるボタンはお日さまボタン。小さなボタンで扉が開く。東の西から西の東へ。西の西から東の東。
　なんだろう。なぜかわからないが、違和感を感じるのだ。
　それが何かを考えようとするのだが、あまりにも脈略が無さすぎて、ぴんとこない。
「ねえ、その歌って、何の歌？ 　 この町で流行ってるの？」
　どうしても気になった私は、女の子たちに歌のことを尋ねた。女の子たちはお互い顔を見合わせると、揃って首を傾げる。
「うーん、わかんない」
「わたしがねるとき、おかあさんがよくうたってくれたよ」
　子守唄みたいなものかな？ 　 意味はないけど語呂がいいので、子供を寝かしつけるにはぴったりなのかもしれない。
　なんて考えているうちに、玉座の間とは別の通路から、ユウリが戻ってきた。なんとなく疲れた顔をしているのは気のせいだろうか？
「ったく、何寄り道してんだよ。待ちくたびれたぜ」
　ナギが声をかけるが、ユウリは私たちを一瞥しただけ。
　何かあったのかと尋ねたかったが、またアッサラームのときみたいに怒鳴り返されるかもしれないので、あえて聞かないことにした。
「おい、何も聞かないのか？」
「へ？」
　無言でいると、ユウリが思いがけない発言をしてきたので、私は思わず素っ頓狂な声を上げた。
「えーと、別に……。だってユウリ、こういうの聞かれるの嫌なんでしょ？」
「だとしても、パーティーの一員として、一応聞くものだろ」
なんて理不尽なんだ。私は思わず顔をしかめつつも、仕方なくユウリの要望を受け入れた。
「えー？　じゃあ、女王様と何話してたの？　なんで別の場所からやってきたの？」
「ふん。お前ごときに教えられるわけないだろ」
　うああああああ！！ 結局言わないんじゃない！！ 　 腹立つ！！
　私が頭をかきむしりながら地団駄を踏んでいると、呆れ顔のナギが私の肩にぽんと手を置いた。
「反応するだけ時間の無駄だ。いいから、早く帰ろうぜ。ルカもそろそろ戻ってるかも知れねえし」
　いや、好きでやってるわけじゃないし！！　そう思いつつも、私は必死で怒りをとどめた。
　確かにナギの言うとおり、ルカが待ってるかもしれない。急いで戻らなければ。
「あっ、ねえ！　 今入ってきたの、るーくんじゃない？」
『え？！』
　 シーラの言葉に反応した私とナギの声が重なる。彼女の指差す方向を見ると、ちょうどずぶ濡れになったルカが慌てて大広間に入ってくるのが見えた。
「ルカ！！ こっちこっち！！」
　私が呼ぶと、ルカはすぐにこちらに気づき、走ってやってきた。なんて良いタイミングなんだろう。
「るーくん、大丈夫？ びしょ濡れだよ！」
　シーラはどこからか取り出したハンカチでルカの頭や顔を拭いた。それでも拭ききれず、髪から雨粒が滴り落ちている。
「だっ、大丈夫ですから！ 　 それより皆さん、もう女王様にはお会いになったんですか？」
「ああ。ちょうど帰るところだ。そっちはどうなんだ？」
　ユウリが聞くと、ルカは表情を曇らせた。
「すみません、一通り町を聞いて回ったんですが、皆さんが求めてる情報は得られませんでした」
　けれど、ルカは一呼吸置くと、ですが、と一言付け加えた。
「たまたまいた別の旅商人から、今の世界の情勢について話を聞くことができました。お聞きになりますか？」
「なるほど、それは興味深いな」
　その言葉を聞いて、ユウリの目が即座に光った。確かに今世界がどうなっているのか知るのは重要なことだ。
「参考になれば良いのですが……。まず、ロマリアの西にあるポルトガという町を知っていますか？　あそこは今輸入品がなぜか出回らず、景気が停滞しています。あと、もともと船舶業が盛んだったんですが、最近海でも魔物が急増してるため、船で行き来する人たちが少なくなってて、当分定期船の出港を停止してるようです。もし船を利用されるならポルトガの王様に直接訪ねた方がいいかもしれません」
「ああ。これから先船での移動は必須だからな。その情報があるだけでも助かる」
「あと、遥か東にあるサマンオサという国では、ここ数年他国との交流を一切断ってるそうで……」
「なるほど、不自然だな。王が変わったという話は？」
「王様が変わったという話は聞かないですね。何しろサマンオサ自体もともと鎖国的でしたから。たまたまサマンオサに立ち寄った旅人から話を聞くことができただけで、詳しいことはわかりません」
「サマンオサか……。確か俺の親父と同じくらい有名な英雄がいたような気がするが……」
「あ、ひょっとしてもう一人の英雄サイモンさんのことですか？ 　 オルテガさんと同じく魔王を倒そうとした人！」
「英雄って、オルテガさん以外にもいたんだ！？」
　私は思わず声を上げる。てっきり英雄と呼ばれていたのは、オルテガさんだけかと思っていた。
　でも今の話を聞く限り、ユウリはサイモンさんのことをよく知らないようだ。オルテガさんはサイモンさんと一緒に魔王を倒しに行こうとした訳じゃなかったのかな。
「おれが知ってる情報はこれだけです。すみません、あまりお役に立てなくて」
「いや、十分すぎるくらい貴重な情報だった。助かる」
　どうやらルカが持ってきた情報は、ユウリにとって有益なものだったらしい。勇者に感謝されたルカは、安堵の息を吐いた。
「こちらこそありがとうございます。ユウリさんたちのおかげで、おれの仕事も達成したし、何より貴重な経験を積ませてもらいました。これから師匠のところに報告しなくてはならないので、皆さんとはここでお別れですが、またなにかありましたら、ぜひ協力させてください」
　そう言って、深々とお辞儀する姿は、もうすでにいっぱしの商人に見える。
「オレらの方こそ、短い間だったけど一緒に旅できて楽しかったぜ。なんか弟ができたみたいで」
「実際弟なんだけどね。こっちとしてはちょっと寂しかったけど」
　だって旅の間、私よりもナギといる方が多かったもん。ルカも初めてお兄ちゃんのような存在のナギと接して、なにか変わったのかもしれない。
「あたしも寂しいよ～！ 　 だってるーくんすっごい可愛いもん☆ 　 離れたくないよ～！」
「うわっ！ 　 ちょっ、待ってください」
　いきなりルカに抱きつくシーラ。彼女も名残惜しそうだった。ルカも恥ずかしさで抵抗はしているようだが、意外にまんざらでもないみたいだ。
「もう、ルカったら、鼻の下延びてるし。この前も言ったけど、たまにはちゃんと家に帰るんだよ？」
「わっ、わかってるよ」
「ならいいんだけど……。はい、これ」
　私はルカにあるものを渡した。
「これって……」
　それは、女王様に会う前に彼が私にくれたキメラの翼だった。
「気持ちだけ受け取っておくから、それ使って、一度くらいはお母さんたちに顔を見せてあげてね」
「アネキ……ごめん。ありがとう」
　照れ臭いのか、下を俯いたままのルカ。けど、ちゃんとお礼が言える辺り、昔より大分素直になった気がする。すると、横から顔を出したユウリも、キメラの翼をルカに渡したではないか。
「おい、間抜け女。それ渡すなら、もうひとつ必要だろ」
「あっ、そっか」
　実家からアッサラームに戻るときも翼は確かに必要だ。けれど、えげつない値切り交渉をするあのユウリがアイテムを他人にあげるなんて、信じられない光景だった。
一方ルカは、勇者からもキメラの翼をもらって、戸惑いの表情を隠せない様子だ。
「え、あの、本当に頂いていいんですか？」
「俺はそんなものがなくても呪文を使えるから必要ない。もらえるものはもらっとけ」
「あ……ありがとうございます」
　素っ気ない言い方だけど、ユウリもルカのこと気にしてくれてたみたいで、なんだか私まで嬉しくなってしまう。
「なにか言いたそうだな」
「うん。弟のためにわざわざありがとう」
「……ふん」
　ぐいっ。
「痛い痛い！」
　姉としてお礼を言っただけなのに、なぜか私の髪の毛を引っ張るユウリ。誰か通訳お願いします。
「そうだ、ルカ。これからアッサラームまで戻るんでしょ？　どうやって帰るの？」
「師匠からアッサラームに帰る用のキメラの翼をもらってきてるんで、大丈夫」
　なるほど、前もって用意してきたんだ。一人で砂漠を越えなきゃならないのかと心配だったが、取り越し苦労だったようだ。
「では、短い間でしたが、お世話になりました。ピラミッドに行く際は、どうか気を付けて下さい」
　私たちを見回し、再び深く礼をするルカ。
「ああ。お前の師匠にもよろしくな」
「はい！」
「ルカ。商人の修行、頑張ってね。ドリスさんに迷惑かけちゃダメだよ？」
「お袋みたいなこと言うなよ！　アネキ！」
「ミオ、お前実はブラコンなんじゃないのか？」
「もう、なんでそう言うこというかな！？」
「るーくん、また会おうね！　今度は一緒にお酒のもう♪」
「いや、まだ早すぎるから！！」
　ルカはキメラの翼を使うまで、ずっと笑顔だった。私たちもまた、笑顔でルカを見送ることができた。この先長く険しい旅が続くと思うけれど、ちょっとでも楽しい旅が出来たのは貴重な経験になったんじゃないかと思う。だってあのユウリですら、口角を緩めてたんだもの。
「ちょうど雨も止んだな。これからピラミッド探索に備えるぞ」
　ルカが去ったあと、まるでタイミングをあわせたかのように雨が止んだ。私は気を引き締めるため、自分の頬を軽く叩く。
　城の外に出ると、洗い立ての太陽が私たちを出迎えてくれた。そう、まるでこれから向かう未知の場所へと足を運ぶ私たちに、エールを送っているようだった。