相克の色目

　──●●――

　

　あの人の髪の色と一緒だ――。

　

自らの血にまみれた体と手を見ながら、兵藤一誠はそんな事を思っていた。

　

　赤く──紅い美しい赤。

　

目の前に佇む黒い翼を生やした男と、倒れた自分の間に守るように彼女は───リアス・グレモリーはその紅い長髪を夜風に靡かせ立っていた。

　

　（この下からの角度だとスカートの中が見えそうだ...み、見てぇ....！！！！）

　

　こんな時になに考えてるんだろう、と己の性欲に呆れ返るがそれを声に出す力すらもう彼には残っていなかった。

　槍で貫かれ、風通しがよくなってしまった腹からは笑えない程の血が出ており、今までに感じたことのない激痛が彼を襲う。

　

　（夕麻ちゃんに殺された夢を見てから体がおかしくなって今はファンタジーじみた男に、光の槍のようなもので腹を貫かれたと思ったら、リアス・グレモリー先輩が来て....もう頭いっぱいだ）

　

　消え行く意識の中で兵藤一誠は顔をあげ、リアス・グレモリーへと視線を向けた。

───意識を失う直前、ぼやけた視界の中で紅の彼女が微笑み、薄れゆく意識と狭まる視界の端に最後に映ったのは紅。

　

　

　

　

　ではなく、飲み込むような黒と眩いばかりの白だった。

　

　

　

　――●●――

　

「あら、気絶してしまったわ。確かにこれは危険な傷ね。急がなきゃマズイかもしれないわね」

　

　後ろへと投げた笑みをスッと消し眼前の堕天使。

──ドーナシークへと最終通告だと、威圧を以て睨み付ける。

　

「今すぐここから消えなさい。堕天使がこの私の管轄する町に何故いるのかは、今はどうでもいいわ。実力差が分からないわけでもないでしょう？今はアナタ如きに、時間をかけていられないの」

　

　侮蔑を込められた忠告に、ドーナシークは青筋を立てながらもここで死ぬわけには行かないと忠告通りにこの場を去ろうとした。

　言外にアナタ程度いつでも滅ぼせる、と言わんばかりの傲慢さ。

　だがそれは事実であり、ドーナシークとしてもわざわざグレモリー管轄の領地に侵入したのには、理由がある。ここで死ぬわけにはいかなかった。

　

　「《紅髪の滅殺姫》のご忠告痛み入る。遺憾だがここは退かせてもらうとしよう........ッッ！！！？」

　

　瞬間。違和感を同時に感じたリアスとドーナシーク。

産毛が立つほどの悪寒。空気が一瞬で張りつめ、心なしか温度すら下がったような気がする。

　これは別格の強者と出会った際に感じるものと、非常によく似ていたが、これはもっと異質な───。

　

　その正体は公園の入り口から悠然と歩を進め、ドーナシークの真下辺りに佇んでいた。リアスが張った人払いの結界など意にも、介さず。

　

　違和感は言う。

　

「そういう訳にはいかないな、堕天使」　

　

　

───純白。漆黒。それは二つの色のみで完成していた。

　肩にもかからないほどの短さ、右目を覆うように整えられた髪は、降り積もる雪のような、一切の穢れを許さない純白。黒のみで構成された喪服を思わせる衣装から覗く肌も、澄み渡るように美しい。

　

　此方を映し出す左瞳は、青と呼ぶにはかなり暗く、藍色と定めるにも更に暗い濃藍。

　その唇は蠱惑的に赤く、薄く笑みの形を象った口と挑発的な表情、漆黒の衣装から覗く肌は見たものを、男女問わず情欲させる。

　

　だがそんな神聖的な美しさと同時に、どうしようもないほど禍々しく濁った雰囲気も感じさせ、彼女の美しさを例えるなら、毒花の如き危うさを備えた美しさ。

　

　

　人の手に触れられる事を許さず、命を落とすにも関わらずそれでも、触れようと、その姿を収めようとする者が後を経たず、その生を散らして逝く。その艶に当てられた者の末路が見えるようだ。

　

　年はリアスと同じ程、いや、少し上にも見える。

少女というよりは、女性と言うべきだろう。

　

　そんな突如として現れた第三者の、異様な雰囲気に気圧されながらも、リアスは問い掛ける。

　

　

「......どなたかしら」

　

「そう警戒しないでくれ、リアス・グレモリー。私が何者かなんてどうでもいいじゃないか。それにすぐ分かるさ」

　

　右耳についた黒い水晶のピアスを何の気なしに、指でもてあそびながら、先程から変わらずに浮かべる笑みは絶やさずに、彼女は力強くも、鈴の音のように響き渡る、清涼な声を発する。

　

　「気にするな....というのも無理な相談かな。

この街に用があったのは確かなんだが、ここにはたまたま通りがかっただけなんだ、そうしたら少し興味が惹かれたものでね」

　

　饒舌、とまではいかないが迂遠に物事に対し話すその姿勢はまるで友人に話しかけるように砕けたものだった。

　

　そんな突然の乱入者にドーナシークとリアスは、完全に彼女が放つ余りにも異様な雰囲気に呑まれ、行動に移す事すら出来ない。

　

　次に口を開いたのは、上空に浮かんでいたドーナシーク。

　これまでに感じた事のない圧迫感を受け、今すぐ逃げ出したいが、女性の形をした異物がこちらを呼び掛けた以上、無視するわけにもいかない。

　

　「........何用だろうか、貴女とは初対面の筈だが」

　

　言ってから、上空から言葉を投げ掛けた無礼に後悔する。

　断るとドーナシークは他者に対してあまり敬意を以て接することは少ない。

　

　そんな彼がそこまで気にかけるのは、彼女が持つ不気味な雰囲気と、生存本能がそうさせるのだろう。

　

　───強者に対して弱者が取るべき行いは、逃走か、反逆か、服従しかないのだから。

　

　幸いにも、それが彼女の虎の尾を踏んだことはないようだった。

　

　「大した事じゃない。近々君たち『教会』のところに癒しの聖女が、来るそうだね....無理は言わない、彼女と少し会ってみたいんだ」

　

　何故それを、と声に出さずに相手に確定的な情報を与えなかったのは褒められるべきだろう。

　

　いや、わざわざ表に出していない筈の情報を持っている時点で、向こうが確信してカマをかけている可能性も棄てきれない以上は、シラを切り通すのも危ない。

　

　それでも、ドーナシーク達にとって癒しの聖女は計画の要なのだ。レイナーレが手管をこらし、本来なら別の組織へ左遷される彼女を無理矢理こちらへ引き込んだのだ。それにかかった労力は数知れない。

　

　更に、長く堕天使として色々な者と相対したドーナシークでさえ、こんな異常という言葉がそのまま人の形となったような不可思議で恐ろしい存在に会ったことはない。そんな者と、癒しの聖女を会わせることは、避けたかった。ここは、否定するしかない。

　

　

　だから

　

　「.......知らんな、何の話だ？」

　

　間違ってしまった。

　

　「癒しの聖女だと？たかが、治すしか能のないレア神器持ちを我ら堕天使組織に招き入れるなどありえん」

　

　ドーナシークは、ここで嘘でもよかった。とりあえずでも、YESと肯定の意を示すべき、だった。

　

　そうしていれば

　

　

　

　

　

　「そうかい。ならもういい」

　

　

　

　

　

　少なくとも、死ぬことだけはなかった。

　

　

──　　──

　

　

　

　

　リアス･グレモリーは、堕天使と謎の女性との会話の内容を咀嚼しながら、この領地で何かが行われようとしていると、判断。

　

　直ぐ様にも、堕天使と彼女に問い詰めたかったが、ただそこに居るだけにも関わらず彼女から漂う怖ぞ気立つようなプレッシャーが、リアスに行動一つも、口を開かせる事すら許さなかった。

　

　まるで、心臓を冷たい手で無造作に、鷲掴みにされた気分だ。

　

　「たかが、治すしか能のないレア神器持ちを我ら堕天使組織に招き入れるなどありえん」

　

　

　滞空している、堕天使が彼女に向かいそう断言した。

　

　詳しい成り行きは知らないが、どうやら彼女が求める人物が彼等、堕天使の組織に所属しているかもしれず、その真偽を巡っての二人のやり取りだった。

　

　事の是非は兎も角、大したものだ、とリアスは内心で堕天使に若干の賛辞を送る。

　

　異形である、悪魔と堕天使に、人間にしか見えない者が何もしていないにも関わらず、場の主導権を握る。

　

　それを成し得ているのは、彼女から感じるモノに対する恐怖心だ。

　

　それをはね除けたのか、自棄になったのか。おそらく後者であろうが、元凶の機嫌を損ねるような物言いを言い放った事に良くも、悪くもリアスは感心する。

　

　本来なら、気位の高いリアスが、多少の危機を覚える程度の相手ならここまで竦み上がる事はない。

　本来で、あれば。

　

　今に限っては相手が悪すぎる。リアスの生存本能が全開で警鐘を鳴らし、脳は逃走を促す。

　

　それでも逃げないのは、リアスの背後には新しい眷属の、兵藤一誠が予断を許さない怪我を負っている事からの主としての矜持。

　

　そして領地を魔王より預かる者として、不審な者の侵入、堕天使が何かを起こそうとしている気配を察した以上それを見極める必要がある故の、領主としての責任。

　

　それらが、リアスをここに留めていた。

　

　だから、リアスに比べるとしがらみの少ない筈の堕天使が逃走せずに、いることが不思議で仕方なかった。

　

　あの堕天使にも譲れぬものがあるのだろうか。

　

　

　

　

　

　

　　

　

　

　だが、その選択は間違いでしかなかった。

　

　

　

　

　

演技臭さがあったさっきまでとは、異なり抑揚のない、平淡な声が、本当に心底どうでもよさそうにボソッと呟く声が聞こえた。

　

　

　

　「そうかい。ならもういい。自分でどうにかするさ」

　

　

　瞬間。

　

　

　白髪の彼女を中心として、地獄の釜が開いた。

漆黒。純黒。一切の不純物がない、混じり気のない黒。

　月の光すら飲み込むような、まるで奈落の底を覗いてるかの黒。

　

　夜の水面のように、光を反射することもなく、光沢もない。

　誇張なしに、深淵の如く。

　

　そう、『闇』が彼女の足元に広がっていた。

　

　驚くは、いつそれを展開したか全く察知できなかったことと。

　

　

─────その闇が放つのは、怨念、恨み、恐怖、嫉妬、狂気、狂喜、怨嗟、呪詛───。

　

　今度は、本気で、心の臓が、停まったかと思った。

脳が、本能が抗うことをやめようとするのが分かる。

魔力など、何の役にも立たない。

『コレ』は、ダメだ。

　

　コレは、いけない。コレを感じてしまうくらいならば、死を選びそうになる。否、選ぶべきだろう。

　

　この恐怖は、耐えれるものではない。

耐えていいものじゃあ、ない。

　

　

　コレは、向き合っていいものでもない。

　

　

　

　ありと、あらゆる負の感情と、禍々しさをぐちゃぐちゃに混ぜたかのような、見るだけで、いや、認識せずとも近くにいるだけで発狂死しそうな程の呪怨の塊。

　

　

　

　憎悪そのものが形を為せば、ああいうものになるのだろうか。

　

　白髪の彼女が、実際『闇』を展開したのは一秒程でしかなかった。

　

　だが、リアスには少なくともその五倍には感じられた。

　

　

　

　咄嗟にソレから、視線を逸らしたリアスだが、今まで感じたことのない恐怖感に、腰を抜かし、へたりこむ。

　

　

　「ウッッッ、グッ」

　

　胃からこみあげてくるものを、必死に口内で抑え込む。それが、今のリアスに出来る精一杯の行動だった。

　

　寧ろ、己の消滅魔力で死を選ばなかっただけ大したものだ。

　

　

　「───あぁ、すまないリアス･グレモリー。少々『濃かった』ね.....」

　

　

　

　そこで、へたりこむリアスに気付いた白髪の女性が言葉を言い終えると同時に、あの闇は消え去り──。

　

　

　

　ドサッッッッ、と。

　

　

　

　上空から、何かが、落ちてきた。

　

　

　

　それは、白目を剥き、恐怖に顔を歪め、変わり果てた堕天使ドーナシークの遺体だった。

　

　その死体を見ても、やっぱり、としか感じなかった。

　

　

　彼は、あの『闇』が総てに向けて無造作に放つ憎悪に耐えられず、肉体が死を選んだに違いない。

　

　上級悪魔であるリアスでさえ、あと数秒視ていれば、同じように無惨と化していただろう。

　

　恐らく中級にも満たない堕天使では、即死だったはずだ。もう、戦う戦わないなどの次元ではない。

　

　彼女から感じる気配は人間だ。正確にいえば、リアス自身そこまで相手の種族を確実に見極めるほどの経験と術があるわけではないが、人間以外の気配を彼女から感じ得ない。

　

　だから分からない。これほどの力の正体が。

神器ではないだろう。聖書の神が作ったとするなら、真逆すぎる。

　

　権能や、血筋によるものだろうか。それでもこれほどの異常な力、耳にしたこともない。

　

　

　

　こちらへ歩を進めた彼女は、その遺体を彼女は一瞥しただけで、すぐに視線を他にやる。まるで、道に落ちていたゴミを確認したかのような所作だった。それきり、彼女が堕天使に視線を向けることはなかった。

　

　彼女は、触れては、出逢ってはならない類の化け物だ。

　

　

　何より、異常なのは、あの異常な闇を従えながら、平然としている彼女自身。

　

　異常の中で、正常を保つことは、最早正常ではない。

　

　

　思考の海に溺れるリアスを引き戻したのは、背後で倒れる兵藤一誠のうめき声だった。

　

　

　「......ァ、が」

　

　

　「っ！ま、ずい速く治療を」

　

　

　「あぁ、そうそう」

　

　

　完全に他事に意識を持っていかれていたリアスが、重傷である一誠を直ぐ様その場で応急処置を施そうとした寸前に、横槍を入れる白髪の女性。

　

　「........何かし、ら、用件があるなら、後で聞くからとりあえず今は、この子の治療、を」

　

　

　「分かっているさ。そう怯えないでくれ。君達に危害を加える気はない。先の事はすまなかったよ。それにその子は大丈夫さ、直ぐに死にはしない」

　

　

　肩を竦めながら、おどける白髪の女性。

さっきまでの冷たく無機質な表情からは一転、最初に姿を見せたときのように、また薄い笑みを浮かべていた。

　

　

　「手を止めて悪かったよ、もう私も帰るから治療を行うといい。その前にいくつかだけ、言っておこうかとね」

　

　そうは、言うが、彼女に対してリアスの警戒心は緩むどころか増す一方なのだ。

　

　そんな相手の前で治療を行い無防備を晒すのは論外と一瞬考えたが、考えすぎだと思考を切り捨てる。

　

　こちらを害するなら、こんなしち面倒な事をする必要はない。あの闇を顕現させれば今度こそ終わりなのだから。

　

　そんなリアスの気苦労など、知るよしもなく彼女は続ける。

　

　「私自身の存在は、君の兄様に聞くといい。気になるならね。それと、私はこの町で何かを行うつもりもないし、滞在もしない。安心して構わないよ」

　

　

　こちらの聞きたいことを全て自らわざわざ話す彼女の意図が読めないリアスだったが、遮り得られるはずの情報を逃すこともない。聞き役に徹するのが正解だろう。

　

　

　

　

　「堕天使も、他に複数潜伏しているが、私はこれ以上関わるつもりもない。ああ、それとその子の神器をよく、調べてみるといい」

　

　

　そう、言いながら背を向け、踵を返す白髪の女性。

　

　警戒と治療の手を止めることなく、リアスはその背中を凝視するが、彼女は本当にその場から立ち去ってしまった。

　

　

　「.......」

　

　リアスの一気に緊張の糸が切れ、ドッと疲れが押し寄せる。

それも仕方ない。文字通り、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされ、その上での魔力による応急処置だ。とりあえず危機は脱した。あとは自然治癒でもどうとでもなるレベルまで、回復を行えた。

　

　肉体的負担は勿論、それに加え、情報量が余りにも多すぎた。

肉体、精神共に疲労困憊ここに極まる。

　

　堕天使の遺体も処理も含め、この公園の後処理も連絡する必要がある。

　

　

　色々、本当に色々調べる事とやるべき事が増えたが、一先ずは、眷属の本格的な治療が先決である。

　

　

　「さすがに、疲れた、わね。申し訳ないけれど、この子を家に送ってそのまま私も寝させてもらおうかしら.....」

　

　

　手をかざすと、紅い紋様の魔方陣が起動し、リアスと一誠を光が包み込み、数秒としないうちに、その場から姿を消した。

　

　

──○○──

　

　ジャリ、と土を踏む音が冥界の辺境で響いた。

その音の主は黒髪の、制服の上に漢服を羽織った青年。

　

　その瞳は力強く、前のみを見据えている。

　

　肩で、神々しさを発揮する槍を弄びながら、傍らの仲間に最終の確認を行う。

　

「ゲオルク、レオナルド、準備はいいか」

　

「ああ、曹操。通用するかはさておきな。ここまで策を張り巡らしておいて自信が持てないのは情けない話だ」

　

「.......」

　

　ゲオルクと呼ばれた青年は嘆息し、レオナルドと呼ばれた少年は何も答えず無表情のままであった。

　

「通用しないだろうな。間違いなく。俺も同じ思いだよ。それでもいいじゃないか、この身一つでどこまでやれるか試してもいい。寧ろ、そっちがいいな」

　

──彼の名は曹操。かの有名な中国の猛将の名を冠した青年は槍を。神殺しの槍を天高く掲げた。

　

「悪鬼羅刹神仏天魔全てよご照覧あれ、これより我が挑むは、大輪、不動の巨峰なり」