ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

肝心のダンジョンが一層にあると知ったときは流石に唖然とした。

キリト曰く、βテストの時は無かったそうなので、知らなかったのも無理はない。

レベルは恐らく60層程度、奥に巨大なモンスターがいるかもしれないということだが、俺、キリト、アスナは共にレベル90を越しているので、問題が起きたとしても撤退ぐらいはできるはずだ。

懸念があるとすれば、ユイの強固な主張により、やむなく彼女を連れてきたのと、何より俺が本調子じゃない。


「にぃ……大丈夫？」


「……ああ。大丈夫だよ」


その原因を作ったとも言えなくもないユイは俺が肩車しているのだが、敵は誰が相手しているのかというと、


「ぬおおおおお」


右手の剣でずばーーーっとモンスターを切り裂き、


「りゃああああああ」


左手の剣でどかーーーんと吹き飛ばす。


「………病人め」


「パパーがんばれー」


「な……なんだか、すみません、まかせっぱなして」


「いえ、あれはもう病気ですから……。やらせときゃいいんですよ」


「なんだよ、ひどいなぁ」


10匹近くの群れを蹂躙し終えたキリトが戻ってきた。


「じゃ、交代ね。リハビリ代わりに暴れるから」


「……も、もうちょっと」


女性２人が顔を見合わせて笑い、俺はやれやれと首をふった。

その後、さっきからよく出てくるカエル型モンスター、《スカベンジトード》の肉をキリトがアスナに料理してくれと言って出したとたん、全て捨てられるという茶番劇(なお、パーティーには俺も入っていたので、俺のストレージには残っている)があった以外は何もなく、一行は奥に進んで行った。

途中交代を巡ってキリトと20回連続のあいこを経るジャンケンを制し、暴れ回ったのは余談だ。


「ふっ！」


骸骨剣士の同に大太刀の一閃が決まり、吹き飛ばしたその先に、ついに光の洩れる通路が現れた。


「あっ、安全地帯よ！」


「奥にプレイヤーが１人いる。グリーンだ」


「シンカー！」


もう我慢できないというふうに一声叫んだユリエールが金属鎧を鳴らして走り始めた。あわてて後を追う。


「ユリエーーーール!!」


答える男の声に感動とは違うものを感じ取った俺は確かめる間もなく、叫んだ。


「ユリエールさん！戻って!!」


と言うのと、十字路にモンスターが湧出するのは同時だった。


「くっ!!」


突然、横のキリトがかき消え、見事な体捌きでユリエールを救出する。

それを追って追い付いた俺とアスナはユイをユリエールと一緒に安全地帯に退避させた。



《The fatalscythe》―運命の鎌



「ちっ……」


識別スキルでデータが見えない。つまり、俺達より強い。

キリトに目配せして、覚悟を決める。ここは俺とキリトで時間を稼いで切り抜けよう。



「アスナ、今すぐ３人を連れて脱出しろ、こいつは俺達が食い止める」



「え!?」



アスナは突然そんなことを言われ混乱していたが、俺が２本目の大太刀を出すと、事態の深刻さを理解したようだ。



「『八葉蓮華』!!」



バチッと音が鳴り、パーティーが強制解除される。



「オオオォォォォッ!!」



死神のような姿をしたボスが鎌を振り下ろしてくる。



「……悪いが、この世界で死神は１人で十分だ!!」



ガァァン!!


と、鎌と両刀が大音響で衝突し、辺りに衝撃波を撒き散らす。


「ぐあっ!?」


予想外の攻撃力に上手く攻防を入れ換える事ができず、隙を作る事ができない。


「はぁぁぁぁっ!!」


攻撃の硬直を利用した反撃をキリトが見舞う。

しかし、ＨＰすら見えない強敵に効いているのかは不明だ。

両刀の防御力は中々に高い。だが、あのボスの攻撃はそれを易々と押し返した。この中で恐らく最も筋力があるこの俺を――

死神が突進をしてくる。



(速いっ!!)



ドンッッ!!


「ぐっ!?」


今度は完全に弾き飛ばされ、壁に打ち付けられて倒れる。


「レイッ、大丈夫か!?」


「大丈夫……でもないな……」


ＨＰは既にイエロー、直撃なら確死、防御できても２回が限界だろう。

その時、



「ユリエールさん、ユイを頼みます！３人で脱出してください！」

「……ッ!!やめろ、アスナ!!」


キリト、アスナに突進し始めた死神を見据え、２人の剣に重ねてパリィ――

赤い閃光。衝撃。

前方２人は大きく吹き飛ばされ、俺もＨＰがレッドに変化した。

――しかたない、


「ぐっ……」


制限時間を無視して両刀を分離、『白妖蓮ノ太刀』を格納、新たに小太刀『秋水』を取り出した。

それは、ＳＡＯをプレイする上で俺自らが己に課した戒めを破る行動だ。

右手に大太刀を握り、左手に小太刀を握る。それはまるで、《二刀流》――


「なっ……!?」


キリトが驚きの声を上げるが、構わず二刀を構える。


「――『二天一流』、奥義、羅刹」


死神の懐に飛び込み、大太刀の一閃、死神は素早く飛び退き、鎌を上段から振り下ろしてくる。


「はっ！」


それを小太刀でうけ、威力を横に流しながら再び、大太刀の一閃。大技を簡単にいなされた死神はすぐに動く事ができない。

レイの両腕が閃き、死神に次々と裂傷を刻む。

敵の攻撃は当たらず、自分の攻撃は当てる。

両刀がそれを相手の力を利用し、強烈な攻撃を放つ《柔剛》の極地だとすれば、この二刀の動きは《柔》だけを極めた、カウンター主体の剣技。万象を受け流し、技巧を以て敵を制す。

が、所詮はこの世界の技ではない。故に力負けすれば無力。

元々が本調子ではなく、しかも圧倒的力の前に打ちのめされていたレイに限界が訪れるのに時間はかからなかった。徐々に交代を強いられ、ついにその時がやって来た。


「…………っ!!」


小太刀の受けが上手く決まらず、横に流した途端、体勢を崩して膝をついてしまった。

勝ち誇ったように振り上げられる鎌、しかも後退させられたため、後ろにいたキリトとアスナも範囲内だ。

――と、その時。

とことこ、と小さな足音が聞こえた。

細い手足に長い黒髪。背後の安全地帯に居たはずのユイだ。

そのまとう雰囲気がわずかに違う気のした俺は何も言わなかった。


「ばかっ!!はやく、逃げろ!!」


キリトが必死に上体を起こそうとしながら、キリトが叫んだ。

だが、ユイは恐れなど微塵も感じさせずに死神と対峙すると、



「大丈夫だよ、パパ、ママ、にぃ」



言葉と同時に宙にふわりと二メートルぐらいの高さに浮いた。

そして、小さな右手を、そっと宙に掲げる。


「だめっ……！逃げて!!逃げてユイちゃん!!」


死神の鎌が赤黒い光を帯びて振り下ろされ、ユイの白い手のひらに触れる――

その寸前に、紫色障壁に阻まれ、大音響とともに弾き返された。


(……不死存在)


プレイヤーが持つはずのない属性、持っているのはこの世界の住人であるＮＰＣや家などの建物、つまり、デジタルコードで作られた存在……。

ごうっ!!という響きとともに、ユイの右手を中心に紅蓮の炎が巻き起こった。それが俺の大太刀より大きな刀へ変化した。

ユイの着ていた厚い冬服が一瞬にして燃え散り、元々着ていたワンピースが現れる。

炎の大剣を、ぶん、と一回転させ、死神へ撃ちかかる。

死神が鎌で防御を試みるが、その鎌も熱で溶かされ、断ち切られる。

そのままボスへと振り下ろされる大剣。

轟音の裏にかすかな断末魔の悲鳴が響いた。

残り火がパチパチと音を立てる中、俺はようやく立ち上がるとユイの頭にポンと手を置いてそれから２人を助け起こす。

そのままよろよろと少女に数歩近寄る。


「ユイ……ちゃん……」


呼ばれた少女は僅かに微笑んでいたが、大きな漆黒の瞳にはいっぱいに涙が溜まっていた。


「パパ……ママ……にぃ。全部、思い出したよ」





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ユリエールとシンカーにはひとまず先に脱出してもらい、今は安全地帯に４人だけという具合だ。


「ユイ、お前の正体は大方見当がついたが……どうする？」


「いえ……大丈夫です。私から、全て、説明します――キリトさん、アスナさん、そしてレイさん」


その丁寧なもの言いに２人が動揺したのがありありとわかった。


「《ソードアート・オンライン》という名のこの世界は、《カーディナル》というシステムに制御されています。人間のメンテナンスを必要としないこのシステムは、２つのコアプログラムが相互にエラー訂正を行い、無数の下位プログラムが世界の全てを調整します。――ただ、ひとつだけ、人間の手で解決しなければならない問題、精神由来の問題をＡＩによって解決するために、当代きっての神医、《水城雪螺》によって作られた。《メンタルヘルス・カウンセリングプログラム》、ＭＨＣＰ試作１号、コードネーム《Ｙｕｉ》それが私です」


「……ったく、あのババァ。仕事選べよ……」


「え……知り合い？」


「知り合いも何も、俺のお袋だ。義理だけど」


「……それでは、私が『にぃ』と呼ぶのもあながち間違いではなかったのですね……」


「そうだな……でだ、ユイ」


「はい？」


「このままだと、お前は《カーディナル》のエラー訂正により、消える。それで合ってる？」


「……!?にぃ、あなたは、いったい……？」


「自慢じゃねえが、プログラミングならあの『神医』とかアホくさい名前のやつより俺の方が上、てか、『試作１号』の基幹プログラム組んだの俺だし」


「はぁ!?」


キリトがすっとんきょうな声を上げるが、無視。唖然としてる女性２人も無視。


「というわけで、カーディナルからユイのコアプログラムを抜き出すのなんざ、昨日の朝御飯前だけど、どうする？」


「えっと……」


「よし、キリト。ユイのコアプログラムを簡易防壁で隔離するから、お前のナーヴギアのローカルメモリにでも入れとけ、俺はカーディナルに適当なエラーをぶちこみまくってプログラム走査を止めるから」


「お、おう？」


しどろもどろ言いながらユイの座っているシステムコンソールにアクセスするキリト。


「ユイ、お前は俺達の家族だ。遠慮なんかいらない。とっととこのゲームを終わらせたら向こうで展開するから……待ってな」


すると、ユイは目に涙を浮かべ、笑った―――



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ユイのコアプログラムは無事に分離され、その媒体たる水晶はアスナのネックレスとなった。

俺はキリトやアスナからダンジョンで使った数々のチート、もとい、裏技などを誤魔化すのに一苦労し、精神的に消耗しきっていた。

かくして、今回の騒動は終わったのだが、俺には１つ気になることがあった。

それは義理の母親、水城雪螺、そしてそれに関わっただろうやつらのことだ。

―――何を企んでいるんだ『五賢人』―――



 

さて、初の三連続投稿。ここから、いっきに加速していきます。

終盤になるにつれて次々と明らかになるレイのチートスキルや裏設定…。
どうかご容赦を…。まだあるんで。
ちゃんと伏線は全部回収するのでご安心を。

現在、オリキャラはALO,GGOのみ募集中です。

でわ……。