ソードアート・オンライン～紅き疾風の短剣使い～

久しぶりの投稿です。 

突然、ゴーン、ゴーンと鐘の音が鳴った。

「ッ！」

するとオレ、キリト、クラインの体が鮮やかなブルーの光に包まれた。
そして次の瞬間、オレ達は夕暮れの草原ではなく、《はじまりの街》の中央広場にいた。
思わず顔を見合わすオレ達。そして同時に周囲にひしめく人の山が視界に入る。

「強制テレポート・・・・」

キリトの口から洩れた声にオレはますます混乱した。
ゲーム歴数ヶ月でしかないオレでも、何のアナウンスも無しに強制的に移動するなどあり得ないという事は分かる。
おそらく、この広場の大きさから考えてログイン中の人間は全てここにいるのだろう。

「一体何なんだよ・・・・？」

オレの言葉が引き金になった訳ではないだろうが、周囲のざわめきがやがて怒声に変わっていく。


と、不意に。


「あ・・・・何だあれ！」

反射的に見上げれば、上空は赤いフォントで埋め尽くされ、よく見れば【Ｗａｒｎｉｎｇ】、【Ｓｙｓｔｅｍ Ａｎｎｏｕｎｃｅｍｅｎｔ】という二つの英文があった。
続いて中央部分がまるで血の雫のようにどろりと垂れ下がり、やがて何かの形を成していく。

「・・・・人？」

出現したのは二十ｍ程の赤いローブの巨人。
GM―――――ゲームマスターが使用するアバターだ。
だがおかしい。何故か中身が無い。
顔も、ローブの裾から手袋の間にあるはずの腕も存在しないのだ。
空っぽの巨人はゆったりとした動きで両手を掲げ―――――。

『プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ』

この浮遊城にいる全ての人間を幽閉する始まりの言葉を告げた。




―――●●●―――

赤い巨人――――このゲームの創造主、茅場晶彦を名乗る存在が言ったのは要約すればこうだ。

･このゲームはログアウト不可能。現実に戻るにはこの浮遊城アインクラッド百層まで突破しラスボスを倒してゲームをクリアするしかない。

･外部からの救出は不可能。無理に外そうとすればナーブギアの発するマイクロウェーブによって脳を焼き切られ死ぬ。

･このゲームで一度でもＨＰがゼロになった者は死ぬ。

ふざけてる。それが最初に思った事だった。
ベータテストですら二か月で十層までしか上がれなかったのだ。
一度も死なずにクリア百層？
不可能とは言わないが、ムリゲーに限りなく近い。

『それでは最後に、諸君に私からのプレゼントがある。アイテムストレージを確認してくれたまえ』

無意識にオレの右手が動きアイテムストレージから一つのアイテムを取り出した。

「・・・・鏡」

《手鏡》、とそのまんまの名前のアイテムに映っているのは、オレがデフォルトの状態から少しだけカスタマイズしただけのアバターのみ。
キリトとクラインに目をやるが、二人とも首をかしげている。


―――――と。


「うおおおおおっ！」

突然クライン、そして周りのアバターが白い光に包まれた。

「クラインッ！」

それを見たキリトが叫ぶが、次の瞬間には同じ光に包まれる。

「ってことは・・・・」

嫌な予感がし手鏡を投げ捨てようとするが遅かった。
オレも同じように光に包まれ視界がホワイトアウトする。
それはほんの二、三秒で終わり、視界が元通りに・・・・。

「あん？」

何やらおかしなことになっていた。
周囲のアバターの姿が先ほどまでとは様変わりしている。
何というか、コスプレした人間が集まってる感じだ。
中には女物の装備をした奴まで居る。

「お、おい、おめぇら大丈夫かよ！？」

咄嗟に振り返る。
先ほどまでクラインがいた場所。
そこには美形の若侍ではなく、野武士と表現した方がいい男がいた。

「「お前、誰？」」

声が被った。
発生源はキリトがいた場所。
そこにいたのは勇者顔の男ではなく、女っぽい顔をした線の細い男。
オレの親友、桐ケ谷和人そのものだった。

「そういうおめえらこそ・・・・誰だよ？」

その言葉を聞いて、オレは手に持った鏡を覗き込む。

ざっくらばんに切りそろえた黒い髪。
鋭い目つき。
適度に日に焼けた、体を鍛えている人間特有の精悍な顔つき。
間違いなく現実世界のオレそのものだ。

「うおっ・・・・この顔、オレかよ！」

同じように鏡を覗いたクラインが仰け反った。
オレ達はそれぞれ顔を見合わせた後、

「「お前がクライン（か）！？」」

「おめぇらがキリトにシンか！？」

オレもキリトも細部には若干の違和感が残るものの、かなりの再現率だ。
だが――――！

「どーやって現実の顔を・・・・？」

「・・・・ナーブギアは顔全体をすっぽり覆っている。だから顔の表面も形も正確に再現できる」

「そういや、ナーブギア装着した時・・・・キャリブレーション？　だったか。それであちこち触らされたよな。体格の方はそれで再現してやがんのか・・・・？」

つまり、茅場からのプレゼントとは現実の容姿そのものという事か。
これが差す事はつまり。

「オレ達にこれが現実だって思い知らせるためか・・・・！」

「何で・・・・どーしてこんな・・・・！？」

「・・・・どうやら今答えてくれるみたいだぞ」

キリトが言った通り、茅場は再び口を開いた。

曰く、目的は既に達成した。この状況を観賞するためにＳＡＯを作った、とある種狂気めいた理由をぶちまけ、最後に――――。

『これにて正式サービスのチュートリアルの終わる。プレイヤーの諸君、君たちの健闘を祈る』

その一言をもって上空のメッセージと共に唐突に消え去った。
一万人の静寂が続く。
・・・・まずいな。
オレはこんな異常事態の中でも冷静だった。
日頃の爺さんからの虐待じみた特訓の成果か、あるいはあまりのショックに感覚が麻痺しているからかもしれないが。
即座にキリトとアイコンタクト。
あちらもある程度はオレと同じらしい。
すぐにこっちの意図を理解する。

「クライン、こっちに来い」

キリトが茫然としたままのクラインの腕をつかみ引っ張る。
そのままオレ達は駆け足で路地裏へと移動する。
直後――――状況を理解したプレイヤーたちの絶叫が響き渡った。



―――●●●―――

「クライン、今すぐこの街を出るぞ」

まだどこか魂が抜けたような表情をしているクラインにキリトが真剣な表情で話す。
ぎょろり、と目をむくクラインに対し、オレは地図を可視モードで展開し説明する。

「あのクソ野郎の言う通りなら、生き残るには自分の強化が最優先。MMORPG(この手のゲーム)はお前も知ってるようにゲームが供給するリソースの奪い合いだ。この辺りのモンスターは同じこと考えてる連中にすぐに狩り尽くされるだろうから、今のうちにこの先の《ホルンカ》って村に拠点を移した方がいい」

幸いな事にオレとキリトはベータ時代の知識から安全なルートを知っている。
レベル1の今でも問題なくたどり着けるはずだ。
しかしクライン少しの間目を閉じたかと思ったら、ゆっくりと首を横に振った。

「・・・・悪ぃな。さっきも言っただろ、ダチと待ち合わせしてるって。おめぇらの話はありがてえけど、あいつら置いてはいけねえよ」

キリトが唇を噛むのが見えた
気持ちは分かる。
クライン一人ならなんとかなる。
だが、それ以上となると最悪の展開も予想される。
正直に言おう。もし連れて行ったメンバーの誰かが死んだら、その重みをオレはともかく、キリトは背負いきれない。
クラインはそれを考えた上で自分を置いて行けと言ったのだ・

「そんな顔してんじゃねえよ。大丈夫だ、おめぇらから教わったテクで何とかすっからオレの事は気にすんな」

クラインは恐怖や不安を無理矢理押し殺した顔でそんな事を言った。

出会ってからほんの数時間しか経っていないが、この男の本質が分かった気がする。
要はお人好しなのだ。
この極限状況に置いて自身ではなく仲間の心配を出来る人間など数える程しかいない。
しかもオレ達に対する気遣いまでしている辺り底が知れない程の。

「・・・・分かった」

キリトは顔を伏せ、無理矢理声を絞り出す。
これが以後二年間、キリトを苦しめる事となる言葉だった。

「・・・・何かあったら連絡よこせよ・・・・じゃあな」

そして、それはオレも同じだった
口から出たのは自分の物とは思えない程のかすれた声だった。
オレとキリトは身を翻し北西のゲート向けて走り出す―――――。

「キリト！　シン！」

直前、呼び止められる。

振り返ると、

「本物の顔、結構良い面構えだな！　ま、オレほどじゃねぇがな！」

その言葉にオレ達は苦笑し、

「そっちも、その山賊フェイスが千倍似合ってるよ！」

「次会う時はもうちょっとカッコよくなってろよな！」

この世界で初めて出来た友達に背を向け、あらためて走り出した。
これからどうなるかは分からない。
ひょっとしたら外部からの救出があるかもしれない。
ただ一つ分かるのは。



―――――この世界はゲームであっても遊びではないということのみだった。