人理を守れ、エミヤさん！

　第三特異点の不穏な様相を、人理継続保障機関フィニス・カルデアは、特に何事もなくモニタリング出来ていた。出来てしまっていた。

　機能する通信。継続する観測。意味消失を防ぐため交代で続けられるカルデアの戦い。

　何もせずただモニターを眺めるだけの自分達に後ろめたさのような、慚愧の念がないとは言えない。事細かに行き交う管制室の職員達の喧騒は本当に忙しなくて。美遊やイリヤスフィールはいたたまれない気持ちだった。桜だけは茫洋としていたけど。
　それでも序盤の、黒髭エドワード・ティーチとの遭遇では笑っていられた。彼のキャラクター性もあり、緊張感もなく不運な人だなぁ、と。フランシス・ドレイクとの出会いでも、学校で習った！　とミーハーな気持ちで気楽に構えていられた。
　だがその直後から空気は一変する。敵サーヴァント、アルケイデスと名乗った復讐者の奇襲を受けて、カルデアの精神的主柱であった士郎が甚大なダメージを負ったのだ。

　言語を絶する激痛に彩られた悲鳴だった。魂の壊れる断末魔だった。どんな傷にも呻き声ひとつ上げなかったという士郎が、人間の許容できる痛みの限界を遥かに超えるそれに絶叫していた。
　レイシフトした者の存在を観測する職員の人が慌て、動揺する。観測している存在すら揺らぐ激痛の大海、神毒の侵食。魔術回路がズタズタに引き裂かれ、肉体が溶解し、計測している魂が破損していく。
　その叫びには聞く者の精神を侵す猛毒がある。美遊が顔を真っ青にした。イリヤは吐き気がして、思わず耳を塞いでしまった。涙を流して桜がコフィンに入ろうとするのを、髑髏の仮面をした女の人が必死に抑え込んでいた。
　悲鳴すら途切れると、管制員が呆然と呟いた。士郎さんが、死亡しました……と。精神死した、と。誰もそれを信じられなかった。特異点では戦闘が始まっている。やがてアルケイデスと名乗った敵サーヴァントの真名から、今のがヒュドラの神毒である事が判明した。

　士郎が死んだ。そんな……と誰かが喘ぐ。イリヤは顔面蒼白で立ち尽くす。

　だが初戦の戦闘で、アルケイデスを撃退するに至ったのは、死んだはずの士郎による反撃が切っ掛けだった。その後アイリスフィールの宝具でなんとか快復したはずの士郎だったが、聖杯ですら癒し切れない魂の状態が計測されている。
　その後にネロが召喚した玉藻の前によって魂が修復されなければ、士郎は本当に死んでいただろう。いや、それまでに精神死を遂げていなかった事の方が驚くに値した。カルデアの機器すら誤認するほどに危うい状態だったのである。ロマニは周囲の強張った空気をほぐす為に、敢えて軽い語調で言った。

「さ、さすがは士郎くんだ。不死身の英雄ですら不死を手放して、死を選択する猛毒を食らっても生きてたんだからね」

　応える者はいない。握り締めた拳から血を滴らせているロマニは、遅れて気づく。自分の声も、顔も、纏う空気すら硬質な軽口に、同調できる人間なんていないだろう。
　ロマニは嘆息して、やるせなさそうに握り拳を解いた。そして少女達に言う。サッと腕を振ると血の滲んだ手袋は白さを取り戻していた。

「気分が悪くなったなら、休んでいてもいいよ」
「……いえ。見てます」

　ふわふわとしていた、現実感の欠如を塞ぐ破壊的な初戦だった。
　イリヤは青白い顔できっぱりと言う。見ている事しか出来る事がない。士郎は言っていた、カルデアの人達は全員が戦っている。戦わないでいるのは、赦されない。美遊もまた赦されてはいけないと、今ようやく感じられた。
　だが普通の女の子のイリヤには厳しかったのだろう。青い顔のまま、医療班の人に付き添われて管制室から離れていった。それを咎める事は誰もしない。出来ない。しかし美遊は残っていた。

「美遊ちゃんは休まないのかい？」
「はい。お兄ちゃん……士郎さんは、戦っています。何もしてないのに逃げられません」

　蒼白な顔のまま、だがその琥珀色の瞳は現実に向き合っている。ロマニはその目を覗き込んでいた。そして何かに気づいたように、キミは……と目を見開いた。しかしすぐに頭を振り、ロマニは美遊の意思を尊重する。
　時間経過で食事、休憩、仮眠を挟みながらカルデアは武器を用いない戦いを続けた。
　カルデアに逃げ場はない。イリヤは暗い顔のままだったが、時間が経つと戻ってきた。モニターしている士郎の無事な姿を見て、それでようやく安堵したようである。あのまま士郎が死んでいたら、彼女は過酷な戦場の空気に耐えられなかったかもしれない。

　二度目のアルケイデスとの戦い。士郎の作戦で敵サーヴァントに多大な損害を与える事に成功する。その後、ダ・ヴィンチやアグラヴェインとのやり取りの後に士郎が突然言った。カルデアの防備を固めろと。それを受けてアルトリアが退去して来て、アタランテや切嗣が急ぎ再召喚される。
　何を彼が感じたのか、美遊には分からなかったが。けれど漠然と緊張する。ロマニがカルデアの職員達を最低限残して下がらせ、百貌のハサン達に管制員を半数交代させた。各区画を封鎖しシステムをロックし、厳重な警戒態勢が敷かれる。

　やがて第三特異点の三回目の戦い――決戦が繰り広げられる。

　順調に皆が敵を倒していく。士郎が固有結界を使用した。
　その辺りからだ。唐突に、レイシフトしている皆との通信が途絶した。

「……これは、ビンゴっぽいな」

　ロマニがダ・ヴィンチとアグラヴェインと目配せする。万能の人はあくまで柔和な面持ちで驚いた素振りを見せた。
　図ったようなタイミングだ。これまでもカルデアの通信は安定していなかったが、今回ばかりは余りにも出来過ぎている。何らかの思惑を感じられるだけの通信の断絶だ。

「わぁお。士郎くんの読みが当たったのかな。だとしたら……」
「レオナルド・ダ・ヴィンチ」
「分かっているよ司令官代理。逆探知(・・・)されないように細心の注意を図るよ」
「分かっているならいい。ロマニ・アーキマン、お前も成すべきを為せ」
「勿論さ。ボクの魔力の隠蔽、並行してカルデアの一時的な神殿化、設備の構造強化、全部やってある。アグラヴェイン、キミは緊急時の戦闘指揮を執ってくれよ」
「無論だ。……王よ」

　管制室に詰めているサーヴァント、騎士王アルトリアは鉄の宰相の呼び掛けに頷いた。

「今は卿が指揮官だ。私も卿ならば安心して任せられる。私に気兼ねする事なく采配を振るうといい」
「は。しかし王の行動を縛るつもりは毛頭ございません。何か『感じる』ものがあれば、思うように動いていただきたい」
「私の勘で……。……思えば最も振り回して来たのは卿だった。すまないが、また頼む。アグラヴェイン卿」
「御意のままに。……山の翁よ。アーチャーとアサシンの再召喚はまだか」

　影のように各所に潜む山の翁がアグラヴェインに質され応じた。

「完了しております。彼の者らは、あらかじめ定められていた配置についているとの事」
「む、そうか……」

　探るように周囲を見るも、霊基の不確かなサーヴァントであるアグラヴェインには、気配を遮断した切嗣のみならず、巧妙に周囲の気配に同化したアタランテを探り当てる事は出来なかった。
　だが配置についているなら問題はない。アグラヴェインは弓兵と暗殺者が配置についているのなら位置を探る意味はない。
　不意に彼は視線を横に流す。鉄のように固く、友好さを微塵も感じさせない瞳が見据えたのは、三人の幼い少女達だった。

「イリヤスフィール・フォン・アインツベルン、美遊・エーデルフェルト、間桐桜。私はお前達に何も期待しない」
「っ、」
「アグラヴェイン！」
「口を挟むな、ロマニ・アーキマン。カルデアはいつから保育施設になった？　戦力として期待できない者を保護する施設ではあるまい」

　鉄槌のように厳しく、重い声音にロマニが抗議するも、アグラヴェインはそれを一顧だにしなかった。感情の色の浮かばない、異名通りに鉄のような男の視線に美遊やイリヤは唇を噛み締める。
　少女達はこの男を畏れていた。情けというものをまるで感じさせない、人間ではなく機械のような印象を抱かせる、この巌の如き男が。美遊の隣でイリヤが身を縮めている。特に桜の怯えようは酷かった。怒りというものに、或いは無機的な瞳に晒される恐怖感は強いのだろう。だが幼い少女が怯えているからと、手心を加えるアグラヴェインではなかった。
　元より彼は人間という種を信用していない。そして女という生き物を毛嫌いしていた。幼くとも関係がないのだ。彼の脳裡にあるのは『清純』を謳いながらも、騎士と密通した唾棄すべき王妃の存在である。無垢であろうと、なんであろうと、女である以上は信用に値しないのだ、彼にとっては。例外は――生前仕え、王に徹していた騎士王のみである。

「剣を握った事もなく、戦場に出た事もない。そんな貴様達に力を期待する者はこの場にはいない。それを弁え、せめて場を混乱させる事だけはしてくれるな。私は元より、戦う力のない者を守る余分は我らに赦されていない。分かるか、このカルデアは本陣だ。そこに攻め込まれるような事があれば、即ち死力を振り絞って死ぬまで戦わねばならん。貴様らを守護するよりも、全霊を賭して守らねばならんものがある」
「分かっています」

　キッと目に力を込めて、美遊は応答した。アグラヴェインがぴくりと眉を動かしたのは些か意外であったからだろう。美遊は怯んでいても怯懦に縛られてはいなかったのだ。
　小娘でしかない彼女が睨み返してくるだけの気概があるのが、アグラヴェインには意外だったのである。

「み、美遊……」
「大丈夫」

　イリヤが腕の裾を掴んで、アグラヴェインの眼光に怯えながらも美遊を呼んだ。それに美遊は柔らかく微笑む。
　負けん気の強さは男の人にも負けていない。美遊の琥珀色の瞳に――イリヤは慣れ親しんだ兄の影を見て目を瞠いた。え、と戸惑うイリヤの手を握り、少女は鉄の男を睨む。

「邪魔はしません。もしそうなりそうだったら、見捨ててくれても構いません」
「……」
「でも何か私に出来る事はありませんか。私、ここての事は何も知らないですけど……出来る事があるなら、それから逃げたりなんかしません」
「美遊ちゃん……」
「ドクター。きっと士郎さんなら、こう言いますよね？」

　はにかんだ少女だが、その脚は今に震え出してしまいそうだった。イリヤはそれに気づく。怖いんだ……。イリヤは恐怖を感じているのが自分だけではないと今になって悟る。今までそうと気づけていなかったが、美遊だって硬質な表情の中に恐れの色がある。
　自分達の知る黒化英霊を、遥かに上回る敵。駆け引きの緊迫感、濃密な殺気。大人と子供の戦いの境界をはっきりと感じていた。美遊が幾ら才気煥発の少女とはいっても、脅威を感じて恐怖する感情はあるのだ。桜なんて、イリヤよりも年下なのだ。イリヤは自分が情けなく震えている様が、酷くみっともなく感じて唇を噛む。

　美遊の手を離し、自分に視線を向けたアグラヴェインに向けてイリヤは決然と言った。

「私も！　私も……逃げない！　ルビーも、美遊もいるんだもん！　皆は私が守る！」
「……」

　それにアグラヴェインは露骨に嘆息して視線を切った。優しい言葉も、何も掛けない。尊い想いであろうが、なんだろうが……そんなもので戦いに勝てる訳ではないのだ。
　幼い決意表明、聞く価値はない。彼はどこまでも合理的で、故にこそ彼は計算のあてになる者達に言う。

「――魔神柱がこちらの想定通り、或いはそれ以上の事を可能とするなら、逆探知によるカルデアへの侵入も有り得るだろう。カルデアの座標を知られる事は我らの敗北を意味する。なんとしても阻止せねばならん。レオナルド・ダ・ヴィンチ、確実に逆探知は防げるか？」
「んー……」

　ダ・ヴィンチは気遣うような目を少女達に向けるが、今はそれどころではないと諦め、後でフォローしておこうと割り切る。

「ま、防いでみせるさ。出来なくちゃ負けるんだし。問題はそれ以外の手段でなんらかの干渉を受ける事なんじゃない？　カルデアで戦闘だなんて馬鹿げてる。精密機械がどれだけあると思ってるんだ」
「逆探知が行われるとしたら、それは特異点での戦いが終わって、ローマ皇帝達が退去する辺りになると思う。となると厄介だぞ。ボクらの観測がないと士郎くん達は意味消失する。仮に敵が乗り込んできたら、特異点の定礎復元が済む前にカルデアに皆を退去させないと取り返しがつかなくなる。こっちで決着をつけるとしたら、タイムリミットは１０分だ」
「魔神柱がまず侵入してくるとしたら何処が考えられる？」
「管制室(ここ)だよ」

　ロマニの言にアグラヴェインは顔を顰めた。万能の人も同意見のようだ。

「根拠は」
「此処を通らない事には、レイシフト先から戻って来られない。逆探知するにしろ、なんらかの抜け穴があるにしろ、必ずカルデアの出入り口となる此処を通る」
「……戦闘にはどれほど耐えられる」
「此処はカルデアの心臓と言っていい。どんな些細なダメージも許容できない。だからここでの大規模な攻撃は一切許可できないよ」

　アグラヴェインはますます顔を険しくする。
　事象記録電脳魔・ラプラス、疑似地球環境モデル・カルデアス、近未来観測レンズ・シバ、守護英霊召喚システム・フェイト、霊子演算装置・トリスメギストス、レイシフトしたマスターたちの入った霊子筐体、そしてカルデアの炉であるプロメテウスの火がある。
　まさに管制室とはカルデアの心臓にして頭脳。些細な損傷すら致命傷となりかねないのだ。

　ダ・ヴィンチが言った。

「だからやるとなったら最小規模で、最短で、侵入者が現れたら一撃必殺で仕留めなきゃいけない。諸事情からロマニは攻撃に参加させられないからね、騎士王様と他のサーヴァント達で決めないと詰む」
「……分かった。そうするしかないのなら、そうするまでだ」

　――決意を示しても、覚悟を持っても、大人達は自分達を蚊帳の外に置いている。
　その光景に美遊達は悔しさを抱いた。だがどうにもならない。俯いて、邪魔にならないようにしているしかないのか。
　そんな彼女達に、アルトリアが微笑む。

「イリヤスフィール」
「……？　え、セイバーさん……？」
「私と仮契約をしましょう」

　アルトリアの突然の誘いにイリヤは眼を剥いた。
　だがイリヤよりも驚いたのはアグラヴェインである。イリヤらは、英霊召喚システムによって迷い込んできた故に、生者でありながらサーヴァントの霊基を持つ。サーヴァント同士が仮とはいえ契約できるものなのか？
　例え出来るとしても、何故アルトリアはそこまで小娘を買うのだろう。

「陛下、それは……」
「彼女には戦う覚悟がある。それを無下にしたままなのはいただけない。それに私はサーヴァントだ。マスターが近くにいなければ充分な力を発揮できない。イリヤスフィールは仮染とはいえサーヴァントだが、霊基はキャスターだ。カルデア内部の極限られた時間内なら出来ないものではないだろう」
「……しかし……いえ、御身がそのような眼をした時、私の進言が容れられた事はありませんでしたな」
「すまない、アグラヴェイン卿」

　呆れ気味のアグラヴェインに、アルトリアは穏やかに謝意を向ける。
　そうしてすぐにアルトリアはイリヤを見据えた。透徹とした眼差しが、平凡な少女を捉え。そしてイリヤは、その目から逃げなかった。

「貴女にはマスターの資格がある。魔力でも、武力でもない。諦めない心、それを持つ貴女になら剣を預けられる。私と仮契約していただけますか？」
「私で……いいんですか？」
「ええ。私のマスターはシロウだけだ。だからこれは一時のみの仮契約。人理を守護せんとする志を同じくするなら、共に戦うことに否はありません。さあ」
「……はい！　よろしくお願いします！」
「ふふ。そう固くならないでも大丈夫ですよ」

　穏やかに、優しく、そして導くように手を差し伸べる騎士王に、イリヤは勇気が百倍する心地を得られた。この人がいるなら大丈夫――士郎に感じたものにも負けない安堵感がある。これが、一国を統べた王のカリスマというものなのだろうか。
　手を取ると、何かが繋がったような気がして。イリヤの手に令呪が現れる。左手の甲に現れた刻印を抑えて、イリヤは決然と奮い立った。

「サクラ」
「……」
「いいえ、ランスロット卿」

　そして騎士王は桜の元に片膝をつき、彼女と目線の高さを合わせる。
　桜は眼を逸らそうとしたが、彼女の中の霊基の影響だろうか。不思議とアルトリアの目から逃れられない。吸い寄せられるように無言で己を見詰める少女を通して、アルトリアは万の信頼を込めて告げるのだ。

「サクラを守りなさい。卿ならば問題なく務められると信じている。サクラを守り、カルデアを守る。卿ならば容易い事だ。卿の剣を、頼りにしている。何時かのように、私の背中を預けよう」
「……」

　こくりと桜は無意識に頷いた。そして桜は自覚する。自分に力を貸してくれる存在を。
　小さな体の中を無作為に暴れていた力が治まっていた。それどころか知らないはずの戦い方や、宝具の使い方までもが桜の認識下に滑り込んで来たのだ。彼女の小さな体に黒い甲冑が現れる。

「イリヤスフィール、ミユ」
「は、はい！」
「……」

　そしてアルトリアは、ステッキの魔術礼装を握り締める聖杯の乙女達に語り掛けた。

「戦う覚悟を持つのはいい。しかし自分達だけで戦おうとしてはいけない。ここには私がいる、アグラヴェインや魔術王、ダ・ヴィンチやアルカディアの狩人……顔は知りませんが、確かな実力のあるアサシンも。気負う事はない、出来る事を出来る範囲でしなさい。逸らずに、落ち着いて。それが最も私達の力になる」
「はい！」

　イリヤと美遊の性格の違いが出る、明るさと覚悟の籠った返事だった。アルトリアはそれに微笑み、風の鞘に覆われた聖剣を顕す。
　やれやれ……流石騎士王様だとダ・ヴィンチは苦笑し、ロマニも安心したように肩から力を抜いた。
　そこにいる。
　それだけで力になる存在こそ、騎士王のような偉大な王なのだろう。ややあって、程好い緊張感に包まれた空気の中――アルトリアは静かに警戒を促した。冴え渡る第六感が、その時が来た事を告げたのだ。

「――来る。アグラヴェイン！」
「総員戦闘配置。様子見はない、ただちに状況を決するぞ。……構え！」

　アグラヴェインの号令が場を律する。

　そして――