ソードアート・オンライン 宙と虹

街は七十四層の最北端に位置しており、迷宮区、つまり次の階層への階段は最南端にある。アインクラッドは先細りの形をしているため一層目に比べると、七十四層ともなるとかなりサイズ差が出来ている。

序盤の階層攻略に参加したことはないが、それでもレベリングのために冒険はしたのでよく覚えている。一層はかなり広かった。噂に聞くところによると一層辺りである基部フロアの直径は約十キロメートルだったとか。それに比べると七十四層の小さいこと。

微かに残る緑の大地を視界に収めながらモンスターの攻性化範囲を的確に避けつつ迷宮区へと足を進める。隠蔽スキルも併用しつつ、一度もエンカウントすることなく迷宮区へと到着した。フィールドはモンスター同士の感覚が大きく空いてポップするのでエンカウントを回避するのは容易かった。

ごつごつとした岩肌と同居するような形で、迷宮区の入り口はある。中に入ると、不思議な肌質の壁と、ゆるく湾曲した通路のおかげで自分が進んでいると実感しづらいのがこの迷宮区の特徴だ。

このダンジョンのマッピングはかなり進んでおり、もうあと一日二日もしないうちに、ボス部屋の扉が発見されることだろう。SAOのボスはフィールドを先に進むための《フィールドボス》や、その層で発生するクエストのボスなど、それぞれ存在するが、いわゆる《層のラスボス》というのは原則として一体のみだ。フィールドボスにも言えることだが、SAOに存在するボスモンスターというのは、復活はあり得ない。ボス達は、一度倒されると二度とリポップしない。

しかし、今、俺の目の前で凶悪な鋼鉄の輝きを纏う曲刀と円盾を構える竜人《リザードマン・ロード》は、幾度となくこの迷宮区で戦ったモンスターだ。曲刀スキルの熟練度が非常に高いＭｏｂで上位ソードスキルも平気で使ってくる、強敵だ。

「ふっ……」

飛び掛かり斬り付け攻撃を、両手剣の鎬、つまり腹で受け止める。通常なら大きく耐久力を減らす行為だが、高い重量値のおかげで、さほどのダメージとはならない。これが片手剣だとかなり耐久値は減少し、細剣だとこの層のグレードでも一発粉砕される可能性もあり得るややリスキーな防御法だ。

火花を散らして、キィンと金属同士のぶつかる剣戟音が通路に響く。防ぐと同時に、押し飛ばしたことでリザードマンは大きく体勢を崩す。筋力値が相当に高くなければ、モンスターを押しのける等出来ない芸当だ。たたらを踏んだ竜人に向けてソードスキルの構えを取る。

「ここ、だっ！」

構えた瞬間に体が問答無用に加速する。大剣はミントグリーンのライトエフェクトを纏い、右方向からの一撃をヒットさせ、さらに回転してもう一撃。両手剣ソードスキル《サイクロン》だ。

ガガッ、ガッとダメージSEと赤い鮮血を模したエフェクトが発生する。リザードマンの装備する胸当てを切り裂き、HPゲージの四割を削った。ソードスキルを使ったことで硬直に陥るがソードスキルを無防備に受けた相手は、大きくノックバックしているので、硬直は隙にはならない。

HPが残り五割と少しとなったリザードマン・ロードは、盾を構えて防御姿勢を取っている。恐らく、俺の高い攻撃力に対して防御的な動きを取るように学習しているのだろう。

そのまま武器を叩きつけても、恐らく攻撃力によるゴリ押しで、若干のダメージは入るはずだ。しかし、それでは痛烈なカウンターをもらうことは確実。ソードスキルを発動するにしても、確実に盾を弾く程の技量は残念ながらない。それこそ失敗すればカウンターだ。

二股に分かれた舌をチロチロ出しながら、盾を構えつつも、こちらに接近を図ってきた。じりじりと距離を詰めてきて飛び掛かり攻撃をするわけではあるまい。恐らく狙っているのはソードスキル。ただ、突進系ソードスキルでないのは確かだ。相手も、カウンターを警戒しているのは同じである。それが、魂なきモンスターであろうと。

自分のＨＰバーを見るとＨＰはまだ一割しか減っていないが、それはあくまで受け損ねて貫通してきた削りダメージの合算だ。攻撃のクリーンヒットはしていないものの、ソードスキルを一撃もらうだけでも、大きくＨＰを減らして、死の鎌を迫らせる要因となる。警戒を怠ってはならない。

次の瞬間、リザードマン・ロードは動いた。通常の移動速度ではない。読み通りソードスキルだ。一歩踏み込んできて、オレンジカラーの輝きを纏った上段斬り。この初動モーションは《レイジング・チョッパー》。初撃を受けると間髪入れずに二撃が放たれる、受けるのはかなり危険な剣技だ。

そこまで読んだ瞬間に、俺もソードスキルを発動させていた。メテオ・フォールという名のそれは、斬り上げて返す刃で斬り下げる技だ。この技で相殺させ、さらに二撃目で仕留める。そう決めて剣のグリップに力を込める。

先ほどの防御時とは比べ物にならない程の、激しいライトエフェクトを伴いスパークする。通路で強い光が明滅し、思わず目を細めそうになるが、すぐに見開いて、剣のぶつかる地点を凝視する。

やはり、モンスターの、それもソードスキル発動状態の攻撃を下から押し上げるのは、攻略組トップクラスの筋力値でも難しい。かなり押し込まれているが、強引に剣を跳ね上げさせる。

「おおっらあああ！！」

気合を込めて吼える。相手のソードスキルを中断させつつ、竜人の曲刀を跳ね返す。俺の剣の勢いは、まだ止まらない。煌々と輝く黄色いソードスキルの光がその証拠だ。弾いた勢いのまま、リザードマン・ロードを両断するように上段斬りを放った。その瞬間に、ＨＰゲージバーが消滅した。その直後に硬直し、ガラスのように儚く砕け散った。

戦闘が終了した時には、そこにリザードマン・ロードがいた痕跡は消え失せていた。この世界における《死》は、実にクリーンかつ無慈悲だ。ＨＰを失うとガラスのような破片となって爆散し、その破片すらもじきに消える。死んだ後には何も残らない。プレイヤーの場合は唯一、《黒鉄宮》に刻まれたプレイヤーネームに横線が引かれ、死因と死んだ日時が記述されるが。

慣れた手つきで大剣を背負うと、メインメニューを呼び出し、そのままマップタブへ。マップを見ると、未踏破部分はほとんどなく、残っているのは一本道のみだけだった。

「もう、あとはボス部屋だけか……」