ツインズシーエム/Twins：CM ～双子の物語～

　食後のティータイム兼質問タイムが終わったあとは、食べたものや使った食器の片付け。

　ミストの言葉通り男性陣が後片付けを担当し、その間女子二人はリビングに移動して会話。男性陣の仕事が終わった後は４人で会話に鼻を咲かせ、そのうちに少しずつ時間が過ぎていった。


　時刻にして夜の９時頃と、寝るにはまだ早い時間。しかし、フォンバレン家のエースの部屋の中には、部屋の明かりを消してベッドに寝っ転がっている部屋の主がいた。

　その理由は至ってシンプルで、今は女性陣が風呂に入っている時間なので、鉢合わせを避けるために部屋にいる。いつになったらでてくるのかなー、とやや長風呂になるのは確定な女性陣を待ちながら、ボーっとしていた。

　ミストと違って毎日読書をする習慣のないエースは、この時間は散歩に出かけていることもある。だがフォンバレン家でフローラが過ごし始めてからは、初日を除き不測の事態に備えるため、この暇な時間をどうすることもなく寝転がって過ごしていた。

　そんな時間を持て余したエースのいる部屋の入り口の扉から軽く乾いた音が２度響いたのは、半分うとうとしかけていた時であった。

「どうぞー」

　その音に驚くような形で気づいたエースは、身体を起こした後に声を発して扉の向こう側にいる人物に入るように促した。

「失礼します」

　入ってきたのは、風呂を済ませたのか食事をしていた時の制服姿から、清楚なイメージのする薄い生地の白いサマードレスへと姿を変えたフローラだった。似合い過ぎて直視するのが少しためらわれるその姿を、エースは上手く視線をずらして、上ずらないように気を付けながら声を出す。

「どうかしたの？ 今日はプラントリナさんが泊まるって言うし、俺大丈夫かな、って思ってたんだけど」

「いや、そうじゃなくて……ちょっとだけ、フォンバレンくんにお話があって」

　お話、という風に前もって切り出したことを考えて、真面目な話なのかもしれないという想像に至ったエース。あくまでも自然体であるという風に装いつつも、心の中で少し身構えた。

「俺に？」

「う、うん。この中だと、フォンバレンくんにしか話せないから……」

「……ふうむ。立ち話もなんだから、座って話そう。はい椅子」

　エースが机の下にしまわれていた椅子を入り口近くにおくと、フローラが軽く頭を下げたあと音をたてずにそこに座る。そうして２人がきちんと向き合う形になってから、エースは会話の続きを始めた。

「で、俺にしか話せない話って？」

「えーとね、物凄くくだらないことを聞くんだけど……私とセレシアを見たり、話を聞いたりとかでこれまでに何か思ったことって、あるかな？」

「ん、そりゃいっぱいあるよ。２人とも大食いだなーとか、いつも一緒だなーとか、後は……プラントリナさんが異常にべったりだなー、とか？」

　フローラの口から放たれたのは、かなり唐突な質問だった。だが少し間をおけば、付き合いが長い分思い当たるものは簡単に出てくる。エースはそれを答えとして並べていった。

　しかし、エースのそのような認識とフローラがその言葉に込めていた意味には、若干の齟齬があったらしい。

「そうなんだけどそうじゃなくて……何かが似てる、とか、そっくり、とか、そういうのは？」

「うーん……好きなものや苦手なものが似てるなとか、髪色が同じだとか、癖が似てるとか思ったことはあるけど……それがどうかしたの？」

　どうかしたの、とは言っているものの、エースはこの後フローラが何を伝えたいのかは、会話の流れで何となく分かっていた。それでもそう聞いたのは、それが間違いでないかどうかを答え合わせする意味合いが強い。　

「あのね……いきなりこんなことを言われると面食らうかもしれないけど……私とセレシアは、あなたたちと同じ双子なの」


　そしてその予測は、ほとんど外れていなかった。その言葉が世界に向けて発された時、エースには場が静まり返ったように感じられたが、それはほんの一瞬で、すぐに日常へと帰ってきていた。

「セレシアが今使っている姓は、お母さんのものなの。本名は、セレシア・スプリンコート。双子だからあくまでも形式上だけど、私のお姉ちゃん、ってことになる」

「なるほど」

　フローラから明かされた事実を聞いたエースの口からは、半分意図せずして短くそうこぼれた。

　エースには、彼女たちとのこれまでの４年と少しの付き合いの中で感じた何度かの既視感が、時々彼女たちを間違えていたということがあった。似ているな、と思うこともあった。

　最近で言えば、フローラがフォンバレン家に来る理由となった２週間ほど前の襲撃。その後にエースが見た光景がまさにそれであった。不安がるフローラと抱きしめるセレシア、その姿が似ていると感じた。遡れば最初は一昨年の冬、寒いために髪を下ろしていたセレシアとフローラを見間違えたこともあった。

　双子、ないしは同学年の兄弟姉妹であるかどうかを聞くことはご法度である。疑わしきには触れず、というのが暗黙の了解であり、エースとミストがセレシアとフローラに対して聞くこともなく、その逆もなかった。思っていても触れられなかったのがこの事実である。その事実を、今ようやく知り得た。


　そして、この事実を知ることで、今までセレシアのフローラに対する感情がやや異常に見える理由も分かった。

　それは、異常ではなく至極当然のことだったのだ。自分たちと同じように明るみに出れば迫害される可能性があるという事実。しかしながら、赤の他人として振る舞わなくてはならないということ。

　色んな感情が混ざり合ったが故に、そういう行き過ぎた友情のような形をとったのだ、ということだ。

「お父さんが２人に私を護衛するように頼んだのも、あの日私が依頼当日から来れたのも、私が前の日から寮生活だったからなの。他の人にバレないように、私とセレシアは２週間おきに生活場所を寮と家で入れ替わってるんだけど、寮にいたら一人の時に襲われる可能性もあるから、って」

「そうか……。で、その生活はいつから？」

「４年前だから……ほとんど最初から。ホントはずっと寮にいてもいいんだけど、もしバレた時にすぐ対処できないから、ってことでそうしたの」

　今まで知らなかった、２人の間にあった事実。フローラの方はそれを明かされる衝撃の事実、という感じで語っていたが、エースの中ではその事実は特にひっかかりもなくすんなりと落ちた。

　その反応の方が、フローラにとっては意外だったようだ。

「えっと……驚かないの？」

「うーん……まぁ、色々考えた時に、そっちの方が色々と都合よく収まることの方が多かったしな。別に双子だからって付き合い方が変わるわけじゃないし、変えたら恩を仇で返すことになるしな。そもそも俺らも双子だし、あんまりどうこうなることじゃない」

「そっかぁ……」

　エースのその言葉が嬉しかったのか、フローラの顔には微かに笑みがあった。エースとしては普段されていることをそのままそっくり返しただけだが、やはり嬉しいのだろう。

　エースも、今２人の立場が逆転していたとしたら同じような反応を返すだろうな、と思っていた。自分たちのことを明かしても変わらないことがどれだけ嬉しいか、身をもって体験しているからだ。

「ごめんね。大事なこと隠してて」

「いや、これは隠しておくべきことだろ。俺たちと違って２人は色んな人に頼られたりしてるけども、その事実が明るみに出たとしたらどうなるかは分からない。いくら普段付き合いの身とは言えども、そう軽々と話せることじゃないだろ。俺らだって、３年間は隠してたんだし」

　明かされることでどのようになってしまうのか、エースはミストと共に実体験で知っている。セレシアとフローラが同じ運命になった時、果たして彼女たちが耐えられるのかどうかは分からないが、厳しいものになるのは確かだ。

　特にフローラは攻撃系統の魔法をほとんど持っていないのだから、明かした場合一方的な袋叩きになってもおかしくない。明かさずにここまで来た２人及び両親の判断は、間違いなく正しいと言えるだろう。エースはそう思っていた。


　こうして、これまでに知り得た不可解な点が、フローラから明かされた真実によってほとんど繋がった。この依頼を受けた当初の疑問も、それ以前の違和感も、今この時点で綺麗さっぱりなくなった。

　だが１つだけ、まだ理解するに至っていないことがあった。

「でも、なんでこれを俺だけに？」

「えーとね、後でスプラヴィーンくんにも話すのは話すけど……」

　その不可解なことを聞いた途端、フローラは急に奥歯に物が挟まったような言い方になった。不自然すぎる変わり方をエースは少し訝しんだが、すぐに表情を戻して会話を続けた。

「まぁいいや。後で話すんなら話してくれればいいと思う。とはいえ向かいの部屋だから、少しは聞こえてると思うけどね」

「うん。そう、させてもらうね」

　そういうフローラの表情は、何故か逆に曇っていくように見えた。まるでこれから話すことの方がもっと大事であり、それを話すための決意がまだ出来てない、というような感じだった。

「まだ、なんかあったりする？」

「え？」

　エースのその言葉で、フローラの表情は沈み込み気味な暗いものから、純粋な驚きへと変わった。その変化で予想が確信へと変わったエースは、さらに言葉を続けた。

「これを今言うとさっきの俺の言葉と矛盾するんだけどさ……もし双子だって伝えるだけなら、４人揃ってからリビングで話した方が手間が省けていいだろ？ なのにそうしないってことは、もっと別のことがある、ってことなのかなー、と。これはあくまでも俺の勘だし、気に障ったなら謝るんだけどさ」

　長々と自分の考えをエースが口にすると、その目の前でフローラが大きなため息をついた。その姿は、落胆ではなく諦めという風にとった方が正しい気がしていた。

「やっぱり、隠し事しててもすぐに見抜かれちゃうなぁ……。鋭いね、フォンバレンくん」

「スプリンコートさんが嘘や隠し事が苦手なだけだと思うけどね」

　笑いながらそういうエース。

　長い付き合いの中で、フローラが嘘をつくことが苦手なことは知っている。仮についていたとしても顔に出てしまってすぐにバレるのだ。それは隠し事の類いをしない分、信頼も容易に出来る人物である、という風に言い換えることも出来る。

「それで、本当に俺にしか言えないことって、なに？」

　エースの聞き返し方は、とても軽かった。言葉の重みは、次をどうぞという程度でしかない。それは、次に何が来るか全く知らない、無知であるが故の軽さであった。

「あのね。こんなこといきなり言われても面食らっちゃうかもしれない。けど、少しだけでいいから、ちゃんと聞いてくれると嬉しいです」

　フローラがそう言いきったあと、少しだけ間が置かれた。それはこの後に告げる言葉の重さを知っているが故の、重さを感じるための一時。これまで現実を見て揺らいでいたものは、現実を見てなおそこにしっかりとある。







「私は……あなたのことが好きです」


　数秒間だけ、世界の時間が止まったように思えた。

　その後で、暑い夜には心地よく感じる夜風が、部屋の中へと入ってきてカーテンを揺らす。

　月明かりに照らされた部屋の中、外からの静寂までもが侵入し、その場に停滞をもたらす。

　エースは、一瞬何を言っているのか分からなかった。理解した後も、その言葉を飲み込めなかった。

　それはまるでよく晴れた日に到来するスコールのように、唐突に訪れたからだ。

「あなたのことが大好きです。友達じゃなくて、一人の男性として」

　開いた口が塞がらないとは、まさに今のエースを表すのに相応しい言葉ではないだろうか。何かを言おうとしても、喉元でつっかえて何も出てこない。たった一言に込められた想いの重さがエースの思考回路をショートさせ、頭を真っ白にする。

「３年前、道に迷った私を助けてくれたあの時から、ずっと、ずっとです」

　紡がれる想いは、音となって宙に溶けていく。拾い集めるのがやっとで、理解するのに時間がかかる。

「ご、ごめん。ちょっと待って。頭パンクしそう」

　エースがどうにか出せた言葉は、それだけだった。この場にはあまりふさわしくはないかもしれなくとも、今のエースには相応不相応をきちんと考えられる思考能力など、残っていない。

「突然言われたら、やっぱりパニックになるよね」

　確かに、突然の告白で頭の中が整理できていない自分がここにいる。

　何せ食卓にて大切な人に関して述べてから、まだ２時間しか経っていない。それなのにも関わらず、こうして明かされた想いに、エースは何かを言うことが出来なかった。

「答えは言わなくていいよ。分かってるから。これは私が思いを伝えたかっただけの、ただの自己満足でしかないから……」

　フローラの言葉に隠れた悲哀に対して、エースは何か少しでも否定の言葉を言いたかった。

　そうではない。そうではないのだ。自分だって本当は――

　そんなことを言おうとしても、口から上手く出せずにつっかえる。それを繰り返す間、エースは世界を動かす時間から取り残されていた。







　取り残されたからこそ、その反応が遅くなった。

「ほう……そうですか」

　エースのように程よく低くもなく、フローラのように高く澄んでもいない声が、暑さを和らげるために開け放ってある窓の方から響いた。

　第三者の来訪を告げるその声の方向をエースが向こうとした次の瞬間、その視界はぐるりと回った後に床の色で埋め尽くされた。地面に伏せた形となっているその体からは、力がどんどんと抜けていくような感覚がある。

　それでもベッドの端を支えにして、エースはその場でフラフラと立ち上がる。

「なんだ、お前……」

「ほう、結構あるんですね、魔力」

　上から降り立ち、部屋の中に入ってこようとしている人物からの声に、床から身体を引きはがしながら答えるエース。思うように力が入らない中、それでも振り絞って何とか身体を起こす。

「まぁ、そのまま苦しむといいでしょう。『ヴィント・ドレイン』の効果は、魔力の多い人ほど強いですからね」

　籠っているためはっきりとは分からないが、それはどこかで聞いたことがあるような声だった。その声を耳に入れるエースの視界はぼんやりしていたが、まだ残る思考能力の導くままに、フローラを守ろうと動いていた。

　しかし、考えられるだけで動けない状態では、動いても簡単に無下にされるだけである。

「地面に這いつくばってればいいんですよ、君のように生まれてはいけない存在は。君に答えをいう権利などありません。むしろ消えてください」

　室内へと侵入してきたローブ姿の人間が、床に這いつくばっているエースを迷いなく蹴り上げた。フローラの悲鳴とエースのうめき声が重なり、次いで生じる物音。それはおそらく、他の部屋にも届いている。

「そろそろヤバいですかね。目的を果たして撤収するとしましょう」

　もう一人のローブ姿の人間が窓の外の世界から現れると、先ほどエースを蹴り上げた方のローブ姿の人間が怯えているフローラの眼前でその手をかざし、魔法を発動する。

「おやすみなさい、眠り姫。『ヴィント・スローウェーブ』」

　その魔法が唱えられた次の瞬間には、フローラは眠りに落ちていた。力が入らなくなった体が支えを失くして倒れこむ前に、もう１人のローブ姿の男が抱える。

　そのローブの下の顔からは、どこか満足そうな笑みがあるように見えたが、暗さとエース自身の視界の歪みではっきりとは分からなかった。

「では、撤収しましょう」

　おそらくこの後に来るであろう追っ手を振り切りやすくするためか、片方のローブ姿のその言葉からほとんど間を置かずして２人組は窓から出ようとする。

　それと同時に、その追っ手――この部屋にいなかったミストとセレシアが現れた。目の前に飛び込んできた光景に、半ば無意識に言葉を発する。

「ちょっと、あなたたち！？」

「何をしてるんだ！？」

　これから相手のやろうとしていることが理解できないのだから、発される言葉としては何の問題もない２つのセリフ。

　しかし、場所も時間もクリアしておきながら、状況だけがその言葉を使うのには悪すぎるものだった。

「それが知りたければ、追ってくればいい」

　答える義理のないローブ姿の２人組は、捨て台詞だけを残して窓の外の世界へと消えていく。

「ま……て……」

　朦朧とする意識の中ではその姿をほとんど捉えることが出来なくとも、方向だけはきっちりと向き、途切れ途切れの声を出しながら必死に手を伸ばすエース。

「エース！？」

「フォンバレンくん！？」

　入ってきたときには目の前の光景のせいで気づかなかった、床に倒れこむその姿に、今更ながらミストとセレシアは気づいた。しかし、それによって２人がそちらへとミスディレクションされる間に、事態は最悪の方向へと進行していく。

　いち早く視線の固定から抜け出したセレシアが、窓の方へ向かいながらミストに声をかけた。

「あたしが追いかけるから、君はフォンバレンくんのことに集中して」

「……分かった」

　左手に剣を携えたまま素足で窓枠を蹴って、森の方へと走るセレシア。ポニーテールを激しく揺らしながら走っていく姿を尻目に、ミストは息も絶え絶えのエースの治療を開始するのだった。
 

皆さん、お待たせしました。最新話です。そしてやっと出せました、この話。今回の話は前回からとんでもない急展開を迎えていますね。内容見れば分かるレベルです。告白って奴ですよ、色んな意味で。

前の話でエースとミストが大切な人どうこうの話をしていましたが、ならなんで、というよりも、それならば気持ちだけでも、という方が、フローラの告白に関しては正しい解釈です。ずっと内に秘めていた想いを吐き出してスッキリした方がいいんじゃないか、というややネガティブ寄りの思考によるものなんです。それが、ああなったというわけで。

実際のところ、エースは表面上ああは言っているものの、戸惑ってますよね。今まであまりいい視線を向けられなかったが故に戸惑ってる感じです。フローラのような存在が、かなり希少であるが故に起こったことです。

さてさて、次回ですが、今回の終わりの方から推測できるように、誘拐されたフローラを助ける話になっていきます。ローブ姿の２人組の真意や、エースの状態などなど気になることがここで増えてきましたが、それは２日後のお楽しみということで待っていてください。以上、KZMでしたっ！