SAO─戦士達の物語

ハイどうもです！

さて、今回はここ数話出番が無かった彼女が何をしてるか、というお話と……ユウキの新しい興味のお話です。

では、どうぞ！ 

「うぅ、なんでこんなに……」
自分のリアルLUKの低さがほとほと嫌になりながら、アスナはぼやく、傍から見ると少しばかり慎重すぎるくらいの用心深さで彼女は通路を進んでいく。無論、彼女とて無意味にこんな時間のかかる進行をしているわけではない。当然だが、それなりに正当な理由があるのだ、つまり、そもそものステータスが後衛ビルドである以上偶発的な遭遇からの接近戦は可能な限り避けたいとか、恐らくは存在しているであろうダンジョンボスと対したときの消耗を考えれば可能な限り避けられる接敵は避けておきたいとかであって、断じて……断じて、曲がり角でアストラル系モンスターに出会ってしまって小さな悲鳴を上げたからとか、先ほどからやたらとそのタイプのエネミーにばかり遭遇するからとか、そのくせ分断によってずっと一人で少し心細いからとかではないのである。今ならリョウにすら飛びつけそうだとか思っていないし、キリトに会ったら泣きつくかもとも考えていない。絶対に違う。

「とにかく、進まないと……」
しかしなにはともあれ、前に進まない事にはどうにもならない。幸いな事に、未だダンジョンの中心にはたどり着いておらず、方針に変化はない。サチと違って、アスナはソロでの近接戦にも慣れているので自衛にはある程度は困らない。流石に少々心細さが無い、と言えばウソだが、それも今は少なくとも耐えられる範疇だ。

「（とにかく、囲まれないようにしないと……ッ）」
ヒヤリ、とした。
肩を何か冷たいもので撫ぜられたような、感覚と共に、前進に在る筈の無い鳥肌が立つような感覚を覚える。
よし、落ち着こう、もう何度かあった演出だ、アストラル系のモンスターは、ALOではこうして一度プレイヤーが通り過ぎた場所などにあえて現れたりして、プレイヤーを脅かすドッキリ的なテイストの登場をすることがある、いわば一種の初見殺し的な要素にすぎない、そう、分かっていれば何も問題はない、逆に脅かしのための威嚇動作の間に、此方からソードスキルを一撃叩き込んでやればいいのだ……ッ！

「～～ッ！！」
バッ、と振り返って愛用の細剣(レイピア)を構える。しかし固い決意と共に向きあったその空間には……薄暗い松明の灯りにユラユラと照らされた通路が続いているだけで、アストラル系モンスターのアの字も無かった。

「…………はぁ」
どうやら、自分でも思った以上に神経質になっているらしい。最近、一人で行動するという事があまりなかった所為だろうか、どうにも無意識のうちに気持ちが緩んでいるらしい、剣士としての魂に脂肪が付いたとでも言うべきだろうか……いずれにせよ、引き締め直すにはいい機会かもしれない。むんっ、と気を引き締め直して、身をひるがえす。そこに、青白く光る骸骨が白いローブを被ったような、浮遊体が存在していた。

「──」
「オオオオオオォォォォォォォォォォォ！！！！！！」
「ピャアアアアアアァァァァァァァ！！！？」
未だかつて、アスナがこんな悲鳴を上げた事があっただろうか、とんでもない声を上げて硬直した彼女は、何故か冷静な頭の片隅で今の悲鳴を他の誰かに聞かれなくて良かったと場違いな事を考えていた。

「────！！」
「！」
威嚇の声が収まるか収まらないかと言うタイミングで、目の前に現れたアストラル……[Pphantom of Grave keeper]と名付けられたそれが、片手に持った火掻き棒のような物を振り上げる。驚きと衝撃の所為で致命的にタイミングが遅れたアスナは回避を試みたが……避けきれなかった。

「あっ！！？」
衝撃で後退し、壁に肩を強かに打ち付ける羽目になったが、おかげで意識が驚きから戦闘へと切り替わった。
一度短く息を吐いて、レイピアを構え直す。瞳の高さまで持ち上げたレイピアの向こうに、自分を襲った幽霊の全体像をとらえると、早まっていた心臓が落ち着くような気がする。その姿と登場の仕方に少しだけパニックを起こしたのは事実だが、改めて向き合ってみれば敵は一体きり、しかも実体のない完全な霊体と言う訳では無い、やや物理攻撃に対する耐性は高いが、ダメージが通らない訳では無いし、魔法属性を持つソードスキルなら十分にダメージを与えることもできる。切れるのだから、レイピアでもダメージは与えられる、ダメージが入るなら怖くない、全然全く怖くはない。なので、アスナは相手を瞬殺することにした。

「スゥッ」
吐いた息を軽く吸い直す、瞬間、その肢体がガゼルのように後方に向かってしなやかに跳ねた。高く跳ね上がった身体が、美しい放物線を描いて、着地と同時にその勢いを利用して更に三回のバック転を繰り返して止まる。弓矢を引き絞るように肩の位置まで持ち上げられた右手のレイピアが示すその先に、うっすらとて彼女の敵が発する薄青い光が見えたその位置を確認した瞬間に、その姿が掻き消えた。

細剣 最上位長距離突進技 《フラッシング・ぺネトレイター》

銀色の流星が通路を駆け抜けて、彼女の身体が火花をまき散らしながら停止した時、アスナは少し……というより明らかなオーバーキルに自分でやっておいて小さくため息をついたが、同時大変すっきりした気持ちになったのでまぁ良いかと思い直して、少しだけ歩を弾ませる。角を曲がったところで、今度は紫色の人型に出くわすまでは。

「あ！アス「○×△■◎▽！！？！？」！？」
弾かれたように距離を取りながら剣を構え直したアスナに、驚いたようにユウキがギョッとした顔をする、薄暗い明かりに照らされたその顔をはっきりと確認した瞬間に、自分でも驚くほど情けないため息が出た。

「はあぁ～～～～～～……」
「あ、アスナ、どうしたの？大丈夫？」
「…………」
「アスナ？」
「……ユウキ～～！！！」
「わぁっ！！？」
むぎゅう、と声がこぼれるほど強くユウキの身体を抱きしめたアスナはその後、三分ほど彼女の身体をひっしと抱きしめ続けた。

────

「大丈夫になった？」
「うん、ごめん……」
「ボクは全然いいけど、でもビックリ、ホントに苦手なんだねー」
「こ、今回はちょっと色々、ね？」
ごにょごにょと言葉にならない言い訳をしながら、情けないところを見せてしまった羞恥で顔を朱くしながらうつむくアスナに、カラカラとユウキが笑う。なんとも情けない話だが、「霊」の一文字が付く実体の在るのかないのか分からないタイプのあの手のモンスターが苦手なのは正直SAO時代からずっとなので、根本的な部分は多分どうしようもないのだ。

「でももう大丈夫だよ、ボクが来たからには、ばっちりやっつけちゃうね！」
「ゆ、ユウキィ……」
半泣きの縋りつくような目で彼女を見るアスナの顔には、普段の凛とした彼女の面影は微塵も感じられない。あまりにも極端なその苦手っぷりに若干ユウキを苦笑させながらも、2人は歩き出す。

「そう言えば……ねぇねぇアスナ」
「うん？どうしたの？」
それから3、4分ほどは歩いただろうか、エネミーの中々現れない通路を二人になったためか若干元気を取り戻したように生き生きした様子のアスナを、ユウキが少し躊躇うようにトーンを下げた声で呼んだ。普段の彼女と比較すると少し覇気のないその声に、少し心配そうにアスナが振り向く。

「ボク、アスナに聞きたいことがあって……」
「え？うん、どんな事？何でも聞いて？」
あれ？いや待った、確かつい最近同じような事があったような、とアスナの本能が警鐘を鳴らしたが、其れはいかにも遅かった。

「アスナとキリトさんって、どっちが先に告白したの？」
「え、こ、告白……？」
前回のキスに続いて、今度は告白である。しかも様子を見るに今回は意味がよく分かっていないという事も無さそうだ。つまり……そう言う事に彼女も本格的に興味が出てきたということか？

「ま、また突然だねぇ、今度はどうしたの？」
「えっと、さっきアイリと話してて……アイリが……した話聞いて」
「告白を……？そっかぁ……えぇっ！！？」
待った！そんな話は聞いたことが無い、と言うか初耳だ。アイリが告白？誰に？いつ？

「あ、アイリ告白したの？だ、誰に……」
「えっと……あ、でもそれボクが言っちゃだめじゃ……」
「い、いとは言えないよね、うん……」
なまじプライベートかつデリケートな話だ、いや、そう考えるとそもそもユウキが素直に理由を言ってしまった事自体も問題なのだが、これ以上アスナが本人の居ない所で聞いてしまうのはもっと問題だ。幸いな事に、心当たりはあるので、そこまで無理に聞く必要はない……いや、心当たりがあるからこそ、より気になっているのだけれども。

「わかった、そっちはこれ以上は聞かないわ……それで、えっと何だっけ……」
「アスナとキリトさんの話！」
「あ、そうだった、えっと……」
さて、どう説明した物か……アスナとキリトの関係は、言葉にすると少しだけ複雑だ。ただ、あえて告白したのがどちらかと言われると……

「告白したのは、キリト君かな」
うん、少なくともそう言って良い筈だ。こと告白と言う事に限って言えば、間違いなく言葉にしてくれたのは彼なのだから、その表現は適切なはずである。ただし、そこに至るまでに、実に半年以上のアスナによる明確には言葉にしないアプローチとアピールが重なってようやくだったので、厳密には先に好きになったのはアスナで、告白してもらえるように必死に努力した、と言うのが正解なのだけど、「告白するように誘導した」ように言うと、まるでアスナが悪女のようなので、余りそう言う表現は使いたくない……

「なんて言われたの？」
「えっ！？え、えぇっとその……」
羞恥で顔があっという間に朱くなっていくのが自分でも分かった。答えに詰まりながら必死に頭を回転させる、素直に言うべきかそれともはぐらかしてみるべきか……いや、しかしユウキを前にしてあまりごまかすような真似をするのは……

「お、俺の命は、君の、物だって……だから、最後の瞬間まで、一緒に……って……」
「………………わぁ」
自分もユウキも、顔が真っ赤になるのが分かった。まさかこんな所で、想い人からの告白の言葉を復唱させられるとは思っていなかったし、ユウキにしても、まるで物語の一シーンから抜き出したような言葉が出てくるとは思っていなかったのだろう。なまじ状況が状況だったとはいえ、今にして思うと、とんでもなく恥ずかしい事を言われている気がする。ちなみに、続いてアスナも返しの告白をしたのだが、流石にそれを口にする気力はもう全く残っていなかったので端折る。

「そ、そのあと、色々あって、直ぐ結婚して……」
「ぅえ！！？結婚って、おつきあいしてからじゃないの！？」
「そ、それはね！？人に寄るっていうか、私達の場合その前から色々あってお互いにある程度知ってたっていうか……そ、それに今付きあってるみたいなもので」
「結婚して、その後付きあった？」
「え、えぇっと……」
いやまて、一度結婚してそれから恋人に戻ったというとまるで関係が後退しているように聞こえるのだが、勿論そんなことは無い、むしろ前進しているとアスナは確信している。じゃあ何故付きあっているのかと言えばそれはつまり現実だからで……

「（ってなんで今更そんな事確認してるの！？）」
どうやら自分でも相当混乱しているらしい。片頭痛でも起こしたように頭を抱えて唸ったアスナに、少し気遣わしげな声が通路に響く。

「ごめんアスナ、答え辛い？」
「う、うぅん、答え辛いというか……言葉にするのが恥ずかしいかな……すっごく」
「そっか、アスナは恥ずかしいんだ……」
納得したように、ユウキはつぶやいた。「アスナは」と言う事は、アイリは恥じる様子も無かったのか。少しだけ不思議ではあった、こういう浮いた話を真剣にすることが少し恥ずかしいと感じるのは、特に自分だけではないと思っていたのだが……そうは思ってみても、其れは今それほど重要ではないし、彼女の胸中をはっきりと推察出来るほどアスナはアイリと言う人間を知らなかった。
其れよりも、少し今気になることは……。

「ね、ユウキは恋がしたいの？」
「……分からないよ、分からないけど……アイリとかアスナの事は、凄いし、ちょっと羨ましいなって思った」
「羨ましい、かぁ……」
確かに、自分は彼に恋をしたことで、心底素晴らしいと思う時間を過ごすことが出来た。其れは疑いようのない事実だ。ただそれが果たして人に羨まれるようなものなのかは、アスナにはよくわからなかった。或いはユウキの其れは、「恋に恋する」というやつなのかもしれない。恋がどういうものかわからないまま、けれども初めて身近に知った恋と言う感情に少しばかり憧れを抱いている。そんな少女らしい感情。

「なら、ユウキもいつかできると良いね」
「できるかなあ？ボク」
「それはユウキ次第かな……ただ、どうしたら出来る、ってものじゃないと思うよ。恋は「落ちる」って言うでしょ？だからきっと、気が付いたら自然としてるものなのよ、びっくりするくらいね」
「自然に……」
そう、自分が彼に対してそうであったように……きっとそれは、気付きと共にある日突然やってくる、感情の奔流のような物なのだ。自覚していないとしても、いつの間にか相手に抱いている感情が、恋に変わっている事もある。いや、その流れで行くなら……

「……それか、もしかしたら……もうしてるかもしれないよ？」
「えぇっ？」
「気が付くまでは分からないもの。自然に目で追ってるとか、無意識にその人の事ばっかり考えてる相手とか……そう言う人、居ない？」
「うーん……あ！」
「え、居るの！？」
「うん！アスナだよ！」
「え、えぇ……！？」
にぱっと笑顔で答えるユウキに、思わずつんのめりそうになりながら、彼女は苦笑した。光栄だが、其れは多分恋ではない……ユウキにそっちの気が無ければ、だけど。

「なーんて、冗談冗談。ほんとの事だけど、それはアスナがボクにとって特別だからだもん。其れは多分恋じゃないよね」
「う、うん」
いや、その「特別」という表現も、割と怪しいといえば怪しいのだが……とはいえ、ユウキがそう言うのならユウキの思うそれとはアスナに対する感情は少し違うのだろう。

「アスナもキリトの事目で追ったりしたの？」
「えっ？そ、それは、まぁ……と、時々ね？」
「顔がにやけてるよ？」
「えっ！？ん、んんっ」
からかうようにニヤーッと笑って言ったユウキに、慌てて咳払いを挟みながら表情を引き締めるが、どうにもあの頃の記憶を思い出すと、今も頬が緩んでしまう。今も十分に幸せなのだが、あの頃、一人の人に振り向いてもらおうと必死になっていた思い出にはまた、別の幸せがあった。
「恋をしている」。ある種憧れだった「それ」を、自分がしていることそのものにあの頃のアスナは生き甲斐すら感じていたから。

「恋って、幸せ？」
「え……？うんっ、幸せだよ！辛い事もあるけど、でも、凄く幸せな気持ちだと思うな」
「そっかぁ……」
憧憬の色を瞳に濃く映しながらユウキは歩く。まだ見ぬ自分のその感情が、一体どんな色をしているのか、どんな思いを自分の胸に浮かばせるのか、今の彼女にはそれが気になって仕方がないのだろう。
勿論、本来恋愛と言うのはしたいと言ってするようなものではないし、気持ちが先行するあまりに妙な人間に引っかかってしまう男性女性もいると聞く、その辺りの危険についてはまた教えるとして、今は彼女が新たな興味を持ち始めた事を素直に喜ぼう。そんな、成長を見守る姉のような感覚に浸っていた為に……頭上から降りてきた鉄格子に対して、危うく顔面をぶつけるところだった。

「きゃっ！？」
「え！？あー！」
気が付くと、粗い鉄格子が見事に二人の間を別つように降り立っていた。

「ごめーんアスナー……全然気が付かなかった……」
「うぅん、私もだから……でも、駄目だね、これ破壊不能オブジェクトだわ」
「じゃあここでお別れかぁ……大丈夫？アスナ」
「うん、ありがとうユウキ、貴女と話してるうちに、大分気持ちが解れたみたい」
務めて自然な笑顔でそう言うと、先ほどのアスナの様子を思い出してか気遣わしげだったユウキの瞳に安堵の色が見え、コクリと頷くと、元気よくぴょんと跳ねて振り返る。

「じゃあ、ボク行くね！アスナも、気を付けて、後でね！」
「うん！頑張って合流しよう！」
暗がりにその姿が見えなくなるまで手を振っていたユウキを見送って、アスナは壁にぽっかりと新しく出来た側道を睨みつける。ユウキにああは言ったものの、本音を言えば今も恐ろしくない訳では無い。だが恐れていては前には進めない。再び彼女と合流するためならば、高々アストラル系のモンスターなぞ恐ろしいものか！と、自分を鼓舞しながらアスナは通路を進みだす。相変わらず薄暗い通路のひんやりとした空気に頬を撫でられながら奥へと進むと……T字路が見えた。その奥に人影が見えて、彼女はレイピアに手を駆け……

「……ん？アスナ？」
「……キ……」
見慣れた暗闇に紛れる漆黒のロングコート姿を見た途端に、アスナは目尻に涙が溜まるのを自覚した。やばい、泣く、と思った時には、既に彼の胸に飛び込んでいて……間一髪、涙は彼に見られることは無かったのである。

「キリト君～～～～！！！！！！」
 

はい、いかがでしたか！？

と言う訳で今回はアスナの幽霊嫌いから始まりましてｗ
アスナが「霊」の一文字が付く存在が苦手と言うのは、そもそもはSAOで、SAOPで詳しく語られた話だったのですが、その原因は本人にも謎だそうでｗまぁ合わないんでしょうねえｗ久々に奇妙な悲鳴を上げるアスナサンが駆けたので個人的には満足していますｗ
そして後半、ユウキとアスナの会話シーン……言い訳をするわけではないのですが、実は、今回更新が送れたのは大半このシーンが原因でして……いかんせん生まれてこのかたあまり恋愛とは無縁な生涯を過ごしてきた作者故、大変この、所謂「恋バナ」？の構成に苦戦いたしました……良い経験にはなったのですが、いやはや、こんな話をしょっちゅう書ける恋愛小説家の方々はどんな人生経験をなさったのか……平伏するばかりです。

ではっ！！


追記
そう言えば、遂に始まりましたSAOアリシゼーション！私も久々に録画ではなくリアルタイムでアニメを視聴しております！
益々加速するSAOワールド、こうしちゃいられない、もっと更新を早く……したい！（願望の域を出ない）